JOHANNESBURGO – Un león que mutiló a una joven hasta la muerte en Sudáfrica estaba bajo el cuidado de un hombre conocido como el «susurrador de leones» por su estrecha interacción con los depredadores.
Kevin Richardson, que mantiene a los leones en su santuario de animales en la Reserva de Caza Dinokeng, dijo en Facebook que él y un colega «experimentado» llevaron a tres leones a dar un paseo en la reserva el martes y que uno persiguió a un impala, eventualmente encontrando a la mujer de 22 años al menos a 1.2 millas de distancia.
Richardson dijo que siguió el procedimiento antes de la excursión semanal evaluando la zona en busca de otros «cinco grandes» animales, una designación que incluye al rinoceronte, el elefante, el búfalo, el leopardo y el león, y enviando una «notificación» de que estaba caminando con leones.
La mujer murió en un campamento de tiendas de campaña dirigido por Richardson, quien dijo estar «devastado» por el asesinato.
«La joven no era una invitada en el campamento, sino que había acompañado a su amigo para realizar una entrevista para un encargo con el gerente del campamento», dijo. «Antes de abandonar la reserva, los dos visitantes estaban tomando fotografías en el exterior del campamento, donde se produjo el ataque»
Se está llevando a cabo una investigación policial. La víctima se había unido a un amigo que fue al campamento para un «proyecto escolar», dijo la portavoz Constable Connie Moganedi. «Cuando estaban a punto de marcharse, la leona atacó a la joven»
La familia de la víctima está «traumatizada», dijo Moganedi, que no quiso dar detalles sobre la víctima.
El «campamento íntimo de glamour», con cinco tiendas de campaña, está a una hora en coche del principal aeropuerto internacional de Johannesburgo, según la página web de Richardson.
La dirección de la reserva de Dinokeng dijo que la mujer fue asesinada «dentro de una sección de conservación que no es accesible al público en general» pero que se encuentra dentro de los límites de la reserva.
«El león implicado en esta muerte no era uno de los leones salvajes en libertad de la reserva de caza de Dinokeng», dijo la dirección.
Algunos conservacionistas dicen que los leones criados en cautividad pierden el miedo a las personas y no deberían ser liberados en la naturaleza, en parte porque suponen una mayor amenaza para los humanos.
En una entrevista con The Associated Press el año pasado, Richardson dijo que no criaba leones y que los que se encontraban en su propiedad de 3.200 acres se alimentaban de cadáveres de ganado y antílopes donados. Dijo que esperaba que su interacción directa con los leones, que incluye caricias y retozos, ayudara a poner de relieve la difícil situación de los leones salvajes de África. Su número ha caído en picado a lo largo de varias décadas.
Richardson hace campaña contra la industria sudafricana en la que los clientes matan leones criados en cautividad en zonas relativamente confinadas, y dijo a la AP que muchos de los leones a su cargo fueron rescatados de ser trasladados a instalaciones en las que se lleva a cabo la práctica etiquetada por los críticos como «caza enlatada».
«He sido aceptado como parte de la manada», dijo en la entrevista. «Pero tengo que tener mucho cuidado. Son animales grandes y son muy buenos para decirte cómo se sienten»