«Las mujeres son más demostrativas -tienen más de lo que se conoce como ‘carga afectiva’-, por lo que no es sorprendente que el trastorno bipolar pueda estar infradiagnosticado en las mujeres en comparación con los hombres,», dice la doctora Vivien Burt, directora del Centro de Vida de la Mujer del Hospital Neuropsiquiátrico Resnick de la UCLA.

Fases maníacas menos intensas
Jil, una joven de 29 años de Mississippi, experimentó por primera vez los síntomas del trastorno bipolar (estado de ánimo deprimido, insomnio, exceso de energía) en el instituto. Cuando tenía 16 años, su médico le diagnosticó depresión grave y le recetó el antidepresivo sertralina (entonces conocido por su nombre comercial, Zoloft). La medicación hizo que Jil se volviera «completamente maníaca» -lo que se cree que hacen los antidepresivos en algunas personas con trastorno bipolar- y un año después, otro médico la diagnosticó finalmente como bipolar.

«Siempre he tenido una depresión más grave que la manía», explica Jil. «Mi depresión es debilitante. Cuando soy maníaca no duermo y a veces gasto dinero cuando sé que no debería, pero principalmente soy muy productiva y mala como una avispa. Solía tener ciclos rápidos, pero los medicamentos han ralentizado mucho las cosas, así que no tengo altibajos con tanta frecuencia como antes»

Comparada con la mujer media con trastorno bipolar, la experiencia de Jils es inusual en algunos aspectos. Por ejemplo, la edad a la que fue diagnosticada: La mayoría de las personas con trastorno bipolar tienen sus primeros episodios maníacos entre los 20 y los 30 años, y las investigaciones sugieren que las mujeres tienden a desarrollar los síntomas del trastorno entre tres y cinco años más tarde que los hombres, de media.

Página siguiente: Por qué las mujeres están infradiagnosticadas En otros aspectos, la historia de Jils es demasiado típica. Una de las razones por las que el trastorno bipolar puede estar infradiagnosticado en las mujeres es que la forma más leve de manía que experimenta Jil parece ser más común en las mujeres. Aunque cada caso de trastorno bipolar se inscribe en un espectro, más que en categorías definidas, se han identificado dos tipos principales del trastorno. El primero, conocido como trastorno bipolar I, se caracteriza por pronunciados episodios maníacos -e incluso psicóticos- que a menudo conducen a la hospitalización y, por tanto, a un diagnóstico correcto. El trastorno bipolar II presenta una forma más moderada de manía conocida como hipomanía, que es más fácil de confundir con un cambio de humor ordinario. Aunque la prevalencia del trastorno bipolar I es aproximadamente la misma entre hombres y mujeres, se ha sugerido que el trastorno bipolar II aparece con más frecuencia en estas últimas.

El ciclismo rápido, en el que se producen cuatro o más episodios de manía o depresión en un año, también se cree que es más común entre las mujeres, quizás porque está más asociado al trastorno bipolar II. Lo mismo ocurre con la llamada manía mixta, en la que se producen simultáneamente síntomas maníacos y depresivos.

«Nadie sabe realmente por qué algunas personas con trastorno bipolar presentan manía mixta, ni por qué las mujeres son más propensas a experimentar esta condición que los hombres. Los síntomas bipolares en las mujeres pueden subyacer a un estado de ánimo y temperamento demostrativo de base, y esto puede explicar en parte su mayor prevalencia de manía mixta», dice el Dr. Burt. «Además, las mujeres sufren un ‘desafío hormonal’ a lo largo de sus años de maternidad, de mes en mes, y de evento reproductivo en evento reproductivo, ya sea el embarazo, el posparto, la perimenopausia o la menopausia, y esto también puede estar relacionado con las diferencias específicas de género en la presentación del trastorno bipolar y otros trastornos del estado de ánimo en las mujeres.»

Jil, de hecho, ha notado que puede confundir los síntomas de un episodio depresivo próximo con los del síndrome premenstrual. Las hormonas parecen desempeñar un papel en el curso del trastorno bipolar, ya que el parto y la menopausia -otros dos acontecimientos marcados por un rápido cambio en los niveles de estrógeno y progesterona- también pueden precipitar la depresión en las mujeres bipolares.

No es infrecuente que las mujeres tengan cambios de humor y crean que tienen cambios de humor relacionados con el síndrome premenstrual (SPM) o el trastorno disfórico premenstrual (TDPM), dice el doctor Burt. «Evaluadas adecuadamente, algunas de estas mujeres pueden tener un trastorno bipolar o alguna otra afección». Las mujeres que se presentan con un autodiagnóstico de SPM o TDPM deben ser evaluadas mediante calificaciones prospectivas, en las que se completa un calendario diario de síntomas, con los días menstruales marcados con un círculo, dice el Dr. Burt. De este modo, se puede determinar si los síntomas se producen sólo durante la época premenstrual del mes, o también en otros momentos de los meses.

Fármacos bipolares, embarazo y efectos secundarios
Las diferencias biológicas entre hombres y mujeres se aprecian con mayor facilidad cuando se trata del tratamiento del trastorno bipolar. Aunque la terapia de conversación ha asumido últimamente un papel más destacado, el trastorno sigue tratándose principalmente con medicamentos, a menudo en gran cantidad. Sin embargo, algunos medicamentos recetados para el trastorno bipolar se han relacionado con defectos de nacimiento, lo que supone un dilema para las mujeres en edad fértil. (La Administración de Alimentos y Medicamentos, por ejemplo, ha advertido que los bebés nacidos de madres que toman lamotrigina en los tres primeros meses de embarazo pueden tener una mayor probabilidad de nacer con labio leporino o paladar hendido. )

Las mujeres con trastorno bipolar que se queden embarazadas tendrán que sopesar el pequeño riesgo de defectos de nacimiento frente al riesgo de recaída, que llega al 70% en el caso de las mujeres que dejan de tomar la medicación durante el embarazo. Además, las mujeres bipolares son especialmente vulnerables a la depresión posparto y a su forma más grave, la psicosis posparto; un pequeño estudio de 2008 que examinó a 56 mujeres que recibieron una derivación por depresión posparto descubrió que más de la mitad tenía algún tipo de trastorno bipolar. La psicosis posparto, por su parte, se considera una variante del trastorno bipolar.

Según el doctor Burt, el protocolo actual consiste en mantener a las mujeres, especialmente a las que padecen un trastorno bipolar I grave, con un estabilizador del estado de ánimo durante todo el embarazo. En algunos casos, las mujeres con síntomas más leves pueden decidir dejar de tomar la medicación durante el primer trimestre, o incluso mientras dure el embarazo, y volver a empezar inmediatamente después del parto. Siempre que se trate a una mujer con una medicación durante el embarazo, el objetivo es mantenerla estable y bien, al tiempo que se elige la medicación más segura para el feto en desarrollo.

Jil toma actualmente lamotrigina (como estabilizador del estado de ánimo), Cymbalta (para la depresión) y Geodon (para los «molestos ruidos de fondo de la radio» que experimenta en ocasiones). También solía tomar clonazepam (Klonopin) para la ansiedad, pero ya no lo toma y acude a un terapeuta al que atribuye el mérito de haberla ayudado a controlar la ansiedad sin medicación.

Sin embargo, ha empezado a dejar lentamente la medicación porque ella y su marido quieren tener un hijo. «Quiero dejar de tomar la medicación por completo durante el embarazo, y eso asusta a todos los implicados», dice Jil. «He estado tomando la medicación de forma constante durante casi seis años, y me asusta pensar en lo que ocurrirá cuando deje de tomarla».

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