Colin E. Braley/AP for ProPublica
Colin E. Braley/AP para ProPublica
Millones de estadounidenses siguen lidiando con las deudas que han acumulado desde que llegó la recesión. Y las nuevas cifras publicadas el lunes muestran que muchos lo están pasando peor de lo que se podría pensar.
Uno de cada 10 estadounidenses trabajadores de entre 35 y 44 años está recibiendo un embargo de su salario. Eso significa que su salario está siendo retenido – a menudo por una vieja deuda de tarjeta de crédito, una factura médica o un préstamo estudiantil.
Esta sorprendente cifra surge de una colaboración entre NPR y ProPublica. El reportaje ofrece las primeras cifras nacionales disponibles sobre el embargo de salarios.
Un golpe de efecto
En 2009, Kevin Evans fue uno de los millones de estadounidenses sorprendidos por la recesión. Llevaba 25 años de carrera vendiendo muebles de oficina, pero de repente, las empresas dejaron de comprar muebles. Sus ingresos se desplomaron. Vendió su casa de tres habitaciones en las afueras de Kansas City, que ya no podía pagar.
Conjuntamente con estas historias, ADP, el mayor proveedor de servicios de nóminas del país, ha publicado un informe sobre el embargo de salarios. Estudió los registros de nóminas de 2013 de 13 millones de empleados a petición de ProPublica. Lea el informe aquí.
Para saber más sobre esta historia:
- De NPR: Con el cobro de deudas, su cuenta bancaria podría estar en riesgo
- De ProPublica: Peaje invisible, salarios de millones embargados para pagar deudas pasadas
- De ProPublica: Old Debts, Fresh Pain: Weak Laws Offer Debtors Little Protection
Si tiene experiencia de primera mano al ser demandado por una deuda, a NPR y ProPublica les encantaría saber de usted. Utilice este formulario para enviar un consejo de forma confidencial. Un reportero podrá ponerse en contacto con usted.
Durante los siguientes años tuvo una serie de trabajos mal pagados: en un aserradero, en un gimnasio de 24 horas. Alquiló una habitación a un amigo. Nunca cobró el paro. Pero con una hija en la universidad y los gastos básicos, acabó con una deuda de 7.000 dólares en la tarjeta de crédito que, según dice, no podía pagar. Evans, de 58 años, había caído de la vida de clase media a la vida de subsistencia básica.
Entonces, a finales del año pasado, encontró un trabajo de servicio al cliente mejor pagado y a tiempo completo en Springfield, Mo. Las cosas por fin estaban mejorando, hasta que a principios de este año, al abrir su cheque de pago, descubrió que le faltaba una cuarta parte. El prestamista de su tarjeta de crédito, Capital One, le había embargado el sueldo.
Dos veces al mes, tanto si podía permitírselo como si no, el 25% de su sueldo -el límite legal- se destinaba a su deuda, que se había disparado con los intereses y las comisiones a más de 15.000 dólares. «La recesión y sus consecuencias han provocado una explosión de casos como el de Evans. Los acreedores y cobradores han perseguido a los titulares de tarjetas en apuros y a otros deudores en los tribunales, consiguiendo sentencias que les permiten embargar una parte incluso de los escasos ingresos. El golpe financiero puede ser devastador: más de la mitad de los estados de EE.UU. permiten a los acreedores quedarse con una cuarta parte del salario después de impuestos. Pero a pesar del aumento de los embargos, el número de estadounidenses afectados sigue siendo desconocido.
A petición de ProPublica, ADP, el mayor proveedor de servicios de nóminas del país, realizó un estudio de los registros de nóminas de 13 millones de empleados. El informe de ADP, publicado el lunes, muestra que entre los empleados en las principales edades de trabajo, entre 35 y 44 años, a los que se les embargó el sueldo en 2013, aproximadamente la mitad, como era de esperar, debían la manutención de sus hijos. Pero a un número considerable de ellos se les embargaron sus ingresos por deudas de consumo, como tarjetas de crédito, facturas médicas y préstamos estudiantiles.
En realidad, en el caso de los trabajadores que ganan entre 25.000 y 40.000 dólares al año, se embargaron más personas por deudas de consumo que por manutención de los hijos. Esto supone un cambio drástico. En el pasado, la gran mayoría de los embargos salariales se realizaban para garantizar el pago de la manutención de los hijos o para cobrar los impuestos impagados. En los últimos años, sin embargo, los cobradores de deudas han estado presentando millones de demandas contra las personas sólo por deudas de consumo básicas: facturas médicas, préstamos estudiantiles y deudas de tarjetas de crédito.
Extendido a toda la población de empleados de Estados Unidos, los hallazgos de ADP indican que 4 millones de trabajadores -alrededor del 3 por ciento de todos los empleados- tuvieron salarios tomados por una deuda de consumo en 2013. Las personas de algunas regiones geográficas y grupos de ingresos tenían el doble de esa tasa de embargo.
Carolyn Carter, del Centro Nacional de Derecho del Consumidor, dice que estos hallazgos son «alarmantes».
«Los estados y el gobierno federal deben buscar la reforma de nuestras leyes de embargo de salarios con cierta urgencia», dice.
El aumento de los embargos de deudas de los consumidores es «un gran cambio», en gran parte invisible para los investigadores debido a la falta de datos, dice Michael Collins, director de la facultad del Centro de Seguridad Financiera de la Universidad de Wisconsin, Madison. Las posibles dificultades financieras impuestas por estos embargos y su gran número deberían llamar la atención de los responsables políticos, afirma. «Es algo que debería importarnos».
Las altas tasas de embargo en el Medio Oeste
El estudio de ADP, el primero a gran escala que analiza cuántos empleados tienen sus salarios embargados y por qué, revela lo que ha sido una carga oculta para las familias de la clase trabajadora. Los embargos salariales fueron más comunes entre los trabajadores de mediana edad, de cuello azul y los empleados de menores ingresos.
Cerca del 5 por ciento de los que ganan entre 25.000 y 40.000 dólares al año tuvieron una parte de sus salarios desviados para pagar las deudas de los consumidores solo en 2013, encontró ADP. Más personas en ese grupo de ingresos fueron embargadas para pagar deudas de consumo que para pagar la manutención de los hijos.
Tal vez debido a la difícil economía de la región, la tasa fue más alta en el Medio Oeste. Allí, más del 6 por ciento de los empleados que ganan entre 25.000 y 40.000 dólares – 1 de cada 16 – tenían los salarios embargados por deudas de consumo. Los empleados del noreste tenían la tasa más baja. Las estadísticas no fueron desglosadas por raza.
Actualmente, el destino de los deudores depende en gran medida del lugar donde viven. Las leyes estatales varían mucho. Cuatro estados -Texas, Pensilvania, Carolina del Norte y Carolina del Sur- prohíben en gran medida el embargo de salarios derivados de deudas de consumo.
La mayoría de los estados, sin embargo, permiten a los acreedores embargar una cuarta parte del salario del deudor, el porcentaje más alto permitido por la ley federal. Evans tuvo la desgracia de vivir en Missouri, que no sólo permite a los acreedores embargar el 25 por ciento, sino que también les permite seguir cobrando un alto tipo de interés incluso después de una sentencia.
Una nota sobre el embargo en Missouri
A principios de 2010, Evans se había atrasado tanto que Capital One le suspendió la tarjeta. Durante meses, realizó pagos mensuales de 200 dólares para su deuda de 7.000 dólares, según los extractos revisados por NPR y ProPublica. Pero para entonces, los pagos apenas se mantenían al ritmo de los intereses que se acumulaban en un 26%. En 2011, cuando Evans ya no pudo seguir el ritmo, Capital One presentó una demanda. Los registros judiciales muestran que Evans recibió una citación, pero dice que no entendió que la pila de papeles que recibió incluía una citación con una fecha de audiencia para comparecer ante el tribunal.
Si Evans hubiera vivido en el vecino Illinois, la tasa de interés de su deuda habría bajado a menos del 10 por ciento después de que su acreedor hubiera ganado una sentencia en el tribunal. Pero en Missouri, los acreedores pueden seguir añadiendo el tipo de interés contractual durante toda la vida de la deuda, por lo que la factura de Evans siguió aumentando. La ley de Missouri también permitía a Capital One añadir unos honorarios de abogado de 1.200 dólares. Algunos otros estados limitan estos honorarios a no más de unos pocos cientos de dólares.
Evans ha pagado involuntariamente más de 6.000 dólares este año por su antigua deuda, una media de unos 480 dólares en cada cheque de pago, pero todavía debe más de 10.000 dólares. «Es mi deuda. Quiero pagarla», dice Evans. Pero «necesito conseguir grandes cantidades de dinero para que no me sigan machacando»
Capital One dice en un comunicado que la acción legal es siempre el último recurso. La compañía dice que trató de trabajar con Evans pero que éste no pudo mantenerse al día con los pagos de un plan de pagos que había acordado.
El proceso de embargo
Las compañías también pueden embargar fondos de la cuenta bancaria de un prestatario. No hay datos sobre la frecuencia con la que esto ocurre, aunque es un recurso común para los cobradores. Entre las personas entrevistadas por NPR y ProPublica a las que se les había embargado el sueldo, la mayoría de las veces los cobradores también habían intentado embargar el dinero de sus cuentas bancarias. Algunas de las personas que entrevistamos dicen haber dejado de tener dinero en los bancos como resultado.
El proceso de embargo para la mayoría de las deudas comienza en los tribunales locales. Una empresa puede presentar una demanda tan pronto como unos meses después de que un deudor se retrase. Una revisión de ProPublica de los registros judiciales en ocho estados muestra que la mayor parte de las demandas son presentadas por sólo unos pocos tipos de acreedores y empresas. Además de los grandes prestamistas de tarjetas de crédito, como Capital One, las deudas médicas son una fuente importante de estas demandas. Los prestamistas de alto coste que se dedican a los préstamos de día de pago y a plazos también presentan miles de demandas. Y, por último, una parte enorme procede de los compradores de deudas, empresas que compran principalmente facturas de tarjetas de crédito impagadas.
Cuando estos acreedores y cobradores acuden a los tribunales, casi siempre están representados por un abogado. Los demandados -generalmente en apuros financieros o poco familiarizados con el sistema judicial- casi nunca lo están.
En el condado de Clay, Mo, donde Capital One presentó su demanda contra Evans en 2011, sólo el 7% de los demandados en casos de cobro de deudas tienen sus propios abogados, según la revisión de ProPublica de los datos de los tribunales estatales. A menudo, los deudores no se presentan a los tribunales: El resultado más común de una demanda de cobro de deudas en Missouri (y en cualquier otro estado) es una sentencia en rebeldía.
Cada año se presentan millones de demandas de cobro de deudas en los tribunales locales. En 2011, por ejemplo, el año en que Capital One acudió a los tribunales contra Evans, se presentaron más de 100.000 demandas de este tipo sólo en Missouri.
A pesar de estas cifras, los acreedores y los cobradores de deudas dicen que sólo persiguen demandas y embargos contra los consumidores después de que otros intentos de cobro fracasen. «Los litigios son un mecanismo muy costoso para tratar de cobrar una deuda», dice Rob Foehl, consejero general de la Asociación de Profesionales del Crédito y el Cobro. «En realidad, sólo es un pequeño porcentaje de las deudas pendientes el que pasa por el proceso».
Los expertos en embargos dicen que han visto un claro cambio en el tipo de deudas que se persiguen. Hace una década, la manutención de los hijos representaba la abrumadora mayoría de los embargos de sueldo, dijo Amy Bryant, una consultora que asesora a los empleadores en cuestiones de nóminas y ha escrito un libro sobre las leyes de embargo.
«El énfasis está ahora en los embargos de los acreedores», dice.
Bryant también dice que el aumento de los embargos se ha convertido en una carga imprevista para los empleadores.
«Se vuelve muy complicado», dice, particularmente para los empleadores nacionales que deben navegar por las diferencias en las leyes estatales. «Es muy fácil cometer un error en el proceso». Si un empleador no maneja correctamente una orden de embargo, dice, puede llegar a ser responsable de una parte o incluso la totalidad de la deuda en algunos estados.
La carga fue suficiente para que la Asociación Americana de Nómina solicitara en 2011 que la Comisión de Derecho Uniforme redactara una ley estatal modelo sobre el embargo de salarios. Bryant dijo que los empleadores esperan que la nueva ley, que aún se está redactando, sea adoptada por un gran número de estados y reduzca las complicaciones.
¿Cómo es la situación de una familia que intenta vivir con los salarios reducidos por antiguas deudas? El martes, NPR y ProPublica examinarán cuánto se les permite a los acreedores y a los cobradores tomar de los salarios y las cuentas bancarias de los deudores, y cómo afecta a sus vidas.
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