Nota del editor, 19 de diciembre de 2009: A raíz del escándalo que rodea al inversor Bernard Madoff, Smithsonian echa la vista atrás para recordar al estafador que dio nombre a los esquemas Ponzi

John Kenneth Galbraith observó una vez que «el hombre que es admirado por el ingenio de su latrocinio casi siempre está redescubriendo alguna forma anterior de fraude.» Aunque los detalles pueden variar, todos los juegos de estafa se basan en su capacidad básica de hacer que una mentira parezca una verdad. Incluso hoy en día, los artistas de la confianza siguen realizando sus estafas con gran éxito. Una y otra vez, personas de toda condición demuestran su capacidad para abandonar el sentido común y creer en algo que simplemente es demasiado bueno para ser verdad, sucumbiendo a la llamada del estafador.

Pero cuando todo está dicho y hecho, Internet es simplemente un vehículo para que los estafadores lleguen a sus víctimas. «Lo que es nuevo -y llamativo- es el tamaño del mercado potencial y la relativa facilidad, el bajo coste y la rapidez con que se puede perpetrar una estafa», dijo el presidente de la FTC, Robert Pitofsky, a un subcomité del Senado durante una audiencia celebrada en febrero sobre el fraude en Internet. Pero no hay nada nuevo en las estafas en sí mismas: son los mismos esquemas piramidales, oportunidades de negocio falsas y escaparates fantasma que han estado engañando a los incautos y codiciosos durante siglos.

Muchos de estos estafadores expertos en informática han tomado el ejemplo de un inmigrante italiano llamado Charles Ponzi, un pícaro de 1,65 metros de altura que en 1920 ganó unos 15 millones de dólares en ocho meses convenciendo a decenas de miles de bostonianos de que había descubierto el secreto de la riqueza fácil. El éxito meteórico de Ponzi en la estafa fue tan notable que su nombre quedó ligado al método que empleaba, que no era más que el viejo juego de pedir prestado a Pedro para pagar a Pablo. Las reglas son sencillas: el dinero tomado de los inversores de hoy se utiliza para pagar las deudas de los inversores de ayer. Normalmente, se atrae a estos inversores con promesas de beneficios exorbitantes, del 50% o incluso del 100%. A menudo, se les entrena para reclutar a más inversores para enriquecerse aún más. El problema es que no hay ninguna inversión real; la única actividad es el traspaso de dinero de los nuevos inversores a los antiguos. Todo va bien hasta que el esquema se queda sin nuevos inversores y todo el castillo de naipes se viene abajo.

Seguimos oyendo hablar de los esquemas Ponzi, o de los esquemas piramidales, como se les llama con más frecuencia. El año pasado, el colapso de docenas de esquemas Ponzi en Albania provocó disturbios masivos que se convirtieron en una crisis nacional. Y en Nueva York, los inversores perdieron unos 1.500 millones de dólares cuando el Bennett Funding Group, descrito por los reguladores como un «esquema Ponzi masivo y continuo», se hundió. En Internet, una empresa llamada Fortuna Alliance prometía a los inversores rendimientos mensuales de hasta 5.000 dólares; más de 8.600 personas compraron el esquema, que fue clausurado por la FTC en 1996. Fortuna acabó aceptando una orden judicial que prohibía su presunta estafa. En enero de 1998, un juez ordenó a la empresa que empezara a pagar a sus inversores. La FTC dice que está buscando 5 millones de dólares en reembolsos para los consumidores.

El propio Ponzi se inspiró probablemente en el notable éxito de William «520 por ciento» Miller, un joven contable de Brooklyn que en 1899 desplumó a inversores crédulos con más de un millón de dólares. Años más tarde, «Honest Bill», como llegó a ser conocido tras una condena en la cárcel de Sing Sing y una vuelta por el camino recto, cuestionó el funcionamiento de la empresa de Ponzi. «Puede que sea un poco tonto, pero no puedo entender cómo Ponzi hizo tanto dinero en tan poco tiempo», observó Miller a un periodista del New York Evening World pocos días antes de que el esquema de Ponzi cayera en picado.

Pero lo que a Ponzi le faltaba de originalidad, le sobraba delicadeza y descaro. «Era un ladrón fascinante, el mejor estafador», dice el biógrafo de Ponzi, Donald Dunn. Los inversores de Ponzi eran de todo tipo, desde inmigrantes italianos de clase trabajadora como él hasta policías y políticos. Incluso aceptó dinero de un sacerdote.

En el verano de 1920, Ponzi era noticia de primera plana prácticamente todos los días en los periódicos de Boston. Pero antes de 1920, pocas personas fuera de la comunidad italiana de Boston habían oído hablar de Charles Ponzi. Él declaró al New York Times que procedía de una familia acomodada de Parma, Italia. También afirmó haber estudiado en la Universidad de Roma, pero dijo que no le convenía la vida académica. «En mi época de estudiante, era lo que aquí se llamaría un derrochador. Es decir, había llegado al precario periodo de la vida de un joven en el que gastar dinero parecía lo más atractivo de la tierra»

Cuando se le acabó el dinero, el joven Ponzi decidió que lo más sensato era dirigirse al oeste. El 15 de noviembre de 1903, bajó de la pasarela del SS Vancouver en el puerto de Boston con sólo un par de dólares en el bolsillo, resultado, según él, de haber sido engañado por un tahúr durante la travesía transatlántica. «Desembarqué en este país con 2,50 dólares en efectivo y un millón de dólares en esperanzas, y esas esperanzas nunca me abandonaron», dijo Ponzi más tarde al New York Times.

El camino hacia la riqueza fue largo para el siempre optimista Ponzi, que sirvió de camarero y de camarero en la ciudad de Nueva York, pintó carteles en Florida y tuvo pequeños trabajos por toda la costa este. En 1917, regresó a Boston en respuesta a un anuncio publicado en el periódico por el corredor de mercancías J. R. Poole, que necesitaba un empleado.

Pronto conoció a la joven Rose Gnecco en un tranvía y la cortejó con energía. Rose, una mujer pequeña y bonita de origen modesto, se dejó llevar por su pretendiente, mayor y aparentemente sofisticado. La inocencia juvenil de Rose brilla incluso en las fotografías de los periódicos, al igual que su inquebrantable devoción por su marido. La pareja se casó en febrero de 1918. Ponzi se hizo cargo del negocio de comestibles de su suegro y procedió a arruinarlo. (Ya había dejado a Poole, quien aparentemente no reconoció el genio financiero latente de su nuevo empleado.)

No pasó mucho tiempo antes de que Ponzi se lanzara por su cuenta, y finalmente diera con el esquema que -por poco tiempo- lo haría rico más allá de sus sueños más salvajes. Se le había ocurrido la idea de crear una revista de comercio internacional, que creía que podría generar un buen beneficio publicitario. Pero el banco en el que solicitó un préstamo de 2.000 dólares, el Hanover Trust Company, no estuvo de acuerdo. Tras el brusco rechazo del presidente del banco, Ponzi se sentó solo en su pequeña oficina de School Street y meditó su siguiente paso.

Se le ocurrió mientras abría su correo un día de agosto de 1919. Según relata Ponzi en su autobiografía, descaradamente exuberante, The Rise of Mr. Ponzi, un corresponsal de negocios de España, interesado en saber más sobre el abortado diario de Ponzi, había adjuntado un pequeño cuadrado de papel que puso en marcha los bien engrasados engranajes de la imaginación de Ponzi.

El pequeño trozo de papel era un cupón de respuesta postal internacional, y el corresponsal español lo había adjuntado como pago anticipado del franqueo de respuesta. Adquirido en una oficina de correos española por 30 centavos, podía ser canjeado por un sello de correos estadounidense de 5 centavos, una tasa de canje que estaba fijada por un tratado internacional. Pero la peseta española, sabía Ponzi, había caído recientemente en relación con el dólar. Teóricamente, alguien que comprara un cupón de respuesta postal en España podría canjearlo en Estados Unidos con un beneficio del 10% aproximadamente. La compra de cupones en países con economías más débiles podría aumentar ese margen sustancialmente, razonó. Por lo tanto, debería ser posible hacer una fortuna financiera comprando grandes cantidades de estos cupones en ciertos países de ultramar y canjeándolos en países con monedas más fuertes. Ponzi llamó a su nuevo negocio la Compañía de Intercambio de Valores, y se dispuso a promover su idea.

Era una gran idea, una que Ponzi logró vender a miles de personas. Afirmaba tener elaboradas redes de agentes en toda Europa que realizaban compras masivas de cupones de respuesta postal en su nombre. En Estados Unidos, afirmaba Ponzi, puso en marcha su magia financiera para convertir esos montones de cupones de papel en montones más grandes de billetes verdes. Cuando se le presionó para que diera detalles sobre cómo se lograba esta transformación, explicó amablemente que tenía que mantener esa información en secreto por razones de competencia.

Por supuesto, no había ninguna red de agentes. Ni tampoco Ponzi se esforzó por acaparar el mercado de los cupones de respuesta postal. En una auditoría final de los activos de su empresa, una vez terminado todo el negocio, aparecieron cupones por valor de 61 dólares, según Dunn.

El libro de Dunn, ¡Ponzi! The Boston Swindler (El estafador de Boston), ofrece un relato dramatizado de la alocada carrera de Ponzi hacia la riqueza y muestra que, en todo caso, el genio de Ponzi residía en la psicología, no en las finanzas. Ponzi sabía que su concepto -el camino hacia la riqueza fácil- era tan seductor que lo peor que podía hacer era tratar de venderlo con demasiada agresividad. Tomando prestada una o dos páginas de Tom Sawyer, cultivó una imagen entre sus amigos y conocidos como un hombre al borde de la riqueza que prefería no hablar de su buena fortuna en detalle, a menos, por supuesto, que se le presionara. En su papel de experto en inversiones, ocupado pero alegre, Ponzi se presentaba en las partidas de petanca y en los cafés del barrio, obsequiaba a sus amigos con buenos puros y bonhomía, y luego se apresuraba a reunirse con uno de sus muchos «clientes» importantes, relata Dunn.

Sólo cuando sus víctimas estaban bien cebadas, Ponzi estaba listo para lanzar su cebo: el gran plan en el que sus inversores recibían el 50% de interés en 90 días. (Más tarde endulzó el asunto, prometiendo un interés del 50% en 45 días). En diciembre, el dinero había empezado a entrar en el negocio.

La mayoría de los lanzamientos de inversión fueron realizados por agentes de ventas que fueron entrenados por Ponzi y recibieron un 10% de comisión por las inversiones que le llevaron. A su vez, muchos de esos agentes de ventas reclutaban «subagentes» que recibían un 5% de comisión por los nuevos inversores. Una vez que Ponzi pagó su primera ronda de inversores, la noticia del «mago» financiero de School Street se extendió rápidamente. Al final, unas 40.000 personas se unieron al frenesí alimentario. Muchos se limitaron a reinvertir sus ganancias con Ponzi, liberándole así de tener que cumplir su promesa. En la cúspide de su éxito, Ponzi tenía oficinas desde Maine hasta Nueva Jersey, y rechazaba las ofertas dudosas de posibles «socios» en Nueva York.

Los periódicos se enteraron de la existencia de Ponzi después de que un hombre llamado Joseph Daniels presentara una demanda de un millón de dólares contra él en julio de 1920, según Dunn. Daniels, un vendedor de muebles, reclamó una parte de la fortuna de Ponzi basándose en una antigua deuda. Su demanda por lo que en aquel momento era una enorme cantidad de dinero hizo que se empezara a hablar de Ponzi fuera del círculo de inversores que había cultivado.

Para entonces, Ponzi se había construido el estilo de vida que había perseguido durante tantos años: una mansión de 12 habitaciones en la lujosa Lexington; sirvientes; un par de automóviles, incluida una limusina hecha a medida; y ropa fina y bastones de Malaca con mango de oro para él, y diamantes y otras chucherías para Rose. Compró propiedades comerciales y de alquiler por todo Boston y adquirió acciones de varios bancos. Incluso compró a su antiguo empleador, Poole. «Cuanto más compraba, más quería comprar», escribió Ponzi. «Era una manía». Pero lo que realmente quería era el control de un banco. Organizó una adquisición de Hanover Trust, el mismo banco que había rechazado su solicitud de préstamo el año anterior. Unos meses después, cuando Ponzi cayó, también lo hizo Hanover Trust. (Resultó que el Estado de Massachusetts tenía 125.000 dólares depositados en el Hanover Trust, una revelación que influyó en la dimisión del Tesorero del Estado, Fred Burrell, en septiembre de 1920).

El 24 de julio de 1920, el Boston Post publicó un artículo en primera página sobre Ponzi con el siguiente titular «DOBLA EL DINERO EN TRES MESES; 50 por ciento de interés pagado en 45 días por Ponzi-tiene miles de inversores». El artículo describía su ascenso a la riqueza, incluyendo detalles de su esquema de cupones de respuesta postal. En él se cifraba el valor de Ponzi en 8,5 millones de dólares.

El lunes 26 empezó como un día de bandera para Ponzi. La escena que le esperaba al acercarse a su oficina esa mañana en su Locomóvil con chófer «era una que ningún hombre podría olvidar», escribió más tarde.

«Una enorme fila de inversores, de cuatro en cuatro, se extendía desde el anexo del Ayuntamiento, a través de la avenida del Ayuntamiento y la calle School, hasta la entrada del edificio Niles, subiendo escaleras, por los pasillos… ¡hasta llegar a mi oficina!…

«La esperanza y la avaricia podían leerse en el semblante de todos. Se adivinaba en los fajos de dinero que agitaban nerviosamente miles de puños extendidos. La locura, la locura del dinero, la peor clase de locura, se reflejaba en los ojos de todo el mundo…

«Para la multitud allí reunida, yo era la realización de sus sueños: ¡el ‘mago’ que podía convertir a un indigente en millonario de la noche a la mañana!»

Interesantemente, el Departamento de Correos de Estados Unidos anunció nuevas tasas de conversión para los cupones de respuesta postal internacional menos de una semana después, el primer cambio en las tasas desde los días de la preguerra, informó el New York Times. Los funcionarios insistieron en que las nuevas tasas no tenían nada que ver con el esquema de Ponzi. Sin embargo, también insistieron en que era imposible que alguien hiciera lo que Ponzi decía estar haciendo. (Las autoridades postales dicen hoy lo mismo: aunque los cupones de respuesta postal internacional están disponibles en las oficinas de correos donde hay demanda de ellos, la normativa hace imposible la especulación con ellos.)

La marea se volvió rápidamente contra Ponzi. Ya en febrero las autoridades postales y judiciales le habían investigado, pero parecían hacer pocos progresos en sus esfuerzos. Mientras tanto, los editores del Boston Post, posiblemente disgustados por haber publicado el artículo que inyectó tanto impulso a la empresa de Ponzi, iniciaron una investigación sobre su negocio. La mala prensa enfureció a Ponzi. Por consejo de su agente publicitario, un antiguo periodista llamado William McMasters, Ponzi se ofreció a cooperar con la oficina del fiscal del distrito de Estados Unidos abriendo sus libros a un auditor del gobierno y negándose a aceptar nuevas inversiones, a partir del mediodía de ese día, el 26 de julio, hasta que la auditoría estuviera completa.

La noticia de que Ponzi cerraba sus puertas provocó una gran carrera, ya que miles de personas asaltaron School Street para canjear sus vales de inversión. Ponzi ordenó a sus empleados que devolvieran el dinero a todos los que presentaran un vale. En un día, informó el Post, Ponzi pagó más de un millón de dólares. Los asustados inversores que cobraron sus fichas antes de tiempo sólo recuperaron el capital, lo que, según Ponzi, le ahorró considerables intereses.

Ponzi mantuvo la cabeza fría. Jugó con las autoridades, por un lado aparentando cooperar con ellas y, por otro, despreciándolas para hablar con los periodistas, que cubrían a diario el desarrollo del drama. «‘POSTAGE STAMP’ KING DEFIESA AL GOBIERNO FEDERAL PARA SABER CÓMO SE BENEFICIA», informó el Washington Post el 30 de julio. En el artículo, Ponzi se encogía de hombros ante la idea de que tenía alguna obligación de revelar a los funcionarios los detalles de sus negocios. «Mi secreto es cómo cobrar los cupones. No se lo cuento a nadie», afirmó. «Que lo descubra Estados Unidos, si puede».

Mientras continuaba la carrera, Ponzi ordenó que se repartieran sándwiches y café a la multitud de personas que esperaban fuera de su oficina. Ordenó que las mujeres se pusieran al frente de la fila, después de escuchar que varias se habían desmayado en el sofocante calor del verano. Sin saber si era un delincuente o un héroe, la multitud le abucheó y vitoreó simultáneamente. Muchas personas cambiaron de opinión mientras esperaban para entregar sus vales, convencidas de que sus inversiones darían resultado al final. El Boston Post informó de cómo un hombre proclamó a Ponzi «el mayor italiano de todos». Con falsa modestia, Ponzi señaló que Colón había descubierto América y que Marconi había descubierto la radio. «Pero Charlie», replicó el aficionado, «¡tú descubriste dónde está el dinero!». Mientras tanto, los especuladores a sueldo de Ponzi compraron billetes con descuento de los preocupados, informa Dunn.

La investigación se empantanó. «OFICIALES APAGADOS POR EL PUZZLE DE PONZI», observó el Boston Post. Luego, el 2 de agosto, el Post soltó una bomba tras conseguir la colaboración de McMasters, el antiguo agente publicitario de Ponzi, que escribió un informe en primera persona con derechos de autor en el que proclamaba a Ponzi «irremediablemente insolvente.» «Tiene una deuda de más de 2.000.000 de dólares, incluso si intentara hacer frente a sus pagarés sin pagar ningún interés», declaró McMasters. «Si se incluyen los intereses de sus pagarés pendientes, entonces tiene una deuda de al menos 4.500.000 dólares».

Aún así, a McMasters le resultaba difícil condenar al pequeño financiero: «No es de extrañar que Ponzi esté confiado: Ve una pila de dinero aparentemente ilimitada… el público se desvive por él… y los «expertos» de Wall Street que nunca hicieron nada parecido por sí mismos ofrecen explicaciones «seguras» de sus «operaciones», ¿es de extrañar que la cosa se le haya subido a la cabeza?»

Los poseedores de billetes asediaron la oficina de School Street el día que se publicó el artículo de McMasters. Ponzi negó acaloradamente las acusaciones de insolvencia y amenazó con demandar tanto a McMasters como al Post.

El circo público se intensificó. El 10 de agosto, Ponzi dio un discurso en un almuerzo en el Hotel Bellevue de Boston para el Club Kiwanis, que lo había invitado a una «batalla real» con un lector de mentes llamado Joseph Dunninger. La idea era que Dunninger «lanzara los rayos X de la clarividencia sobre el sutil cerebro del pequeño italiano y revelara lo que encontrara al público», informó el Boston Globe. Pero los espectadores estaban tan cautivados por Ponzi que, al parecer, el concurso nunca llegó a celebrarse; a las 2:45, Ponzi seguía respondiendo a las preguntas del público.

Ponzi insinuó audazmente que trataba directamente con gobiernos extranjeros para comprar las enormes cantidades de cupones necesarias para mantener su empresa. Como los gobiernos a los que compraba los cupones se beneficiaban ellos mismos, «naturalmente no les importaba revelar» la naturaleza exacta de su negocio, explicó. «PONZI CUENTA AL CLUB DE KIWANIS CÓMO OBTUVO SUS MILLONES», gritaba el Globe en su primera página. Los editores del Chicago Tribune, que también informaron sobre el asunto del Club Kiwanis, se mostraron más escépticos: «PONZI REVELA LA PIEDRA DEL FILOSOFO: 0+0=$», decía el titular.

El 11 de agosto, el Boston Post hizo la sensacional revelación de que el mago de las finanzas era un antiguo presidiario, que había cumplido condena (1908-10) en Canadá por falsificar cheques. El artículo, resultado de la propia investigación del Post, se publicó con fotos de Ponzi tomadas por la policía de Montreal. Más tarde, se supo que Ponzi había cumplido otra condena en una prisión federal de Atlanta por contrabandear a cinco italianos desde Canadá a Estados Unidos.

Al día siguiente, Edwin Pride, el auditor del gobierno, concluyó su examen de los libros de Ponzi. Encontró que Ponzi tenía 3 millones de dólares en números rojos (más tarde lo revisó a 7 millones de dólares). Ponzi fue puesto bajo arresto. «PONZI LLEVA SU SONRISA INCLUSO EN LA CÁRCEL DE EAST CAMBRIDGE», informó el Boston Evening Globe. «El nervio del hombre es de hierro», se maravilló su carcelero.

Media docena de bancos se hundieron tras la caída de Ponzi. Los tenedores de sus pagarés recibieron menos de 30 centavos por dólar; muchos inversores se aferraron a sus pagarés, aferrándose desesperadamente a la creencia de que su héroe saldría adelante de alguna manera, dice Dunn. Por su implacable reportaje, el Boston Post ganó un premio Pulitzer.

Ponzi fue condenado por cargos federales de uso del correo para defraudar. Cumplió 31 años y medio y salió en libertad condicional. En 1925, fue condenado por cargos de fraude estatal. En libertad bajo fianza mientras se apelaba el veredicto, se dirigió a Florida para recaudar dinero vendiendo terrenos pantanosos bajo el nombre de «Charpon». Rápidamente fue detenido y condenado por fraude. Saltó la fianza cuando se enteró de que el Tribunal Judicial Supremo de Massachusetts había confirmado su condena en ese estado. Ante la persecución de las autoridades de dos estados, Ponzi huyó a Texas. Se enroló como marinero en un carguero italiano, pero fue capturado en Nueva Orleans. Ponzi fue devuelto a Massachusetts para comenzar su condena en la prisión estatal de Charlestown.

Cuando Ponzi salió de la cárcel en 1934, calvo y con 40 libras de más, las autoridades de inmigración estaban a mano con una orden de deportación. Nunca se había hecho ciudadano estadounidense y se le consideraba un extranjero indeseable. El 7 de octubre, después de que se rechazaran sus apelaciones para permanecer en Estados Unidos, fue deportado a Italia. Rose se quedó en Boston con planes de reunirse con él una vez que encontrara empleo, pero después de dos años se cansó de esperar y finalmente se divorció de él. Durante años, dice Dunn, que la entrevistó poco antes de su muerte, la persiguieron los rumores de que tenía un escondite secreto con las ganancias mal habidas de su marido. Pero la propia Rose fue víctima: ella y ocho de sus familiares habían prestado a Ponzi más de 16.000 dólares. Después de la salida de Ponzi, Rose llevó una existencia apurada y tranquila, y acabó casándose de nuevo tras la muerte de su marido y mudándose a Florida, donde trató de escapar de la notoriedad de las escapadas de su ex marido.

Los relatos de la vida de Ponzi tras su expulsión de Estados Unidos varían. Según una de las versiones, se abrió camino hasta un puesto de alto rango en el ministerio de finanzas del gobierno de Mussolini. Cuando los funcionarios se dieron cuenta de que no era el genio de las finanzas que decía ser, huyó con dos maletas llenas de dinero y cogió un barco de vapor a Brasil.

Dunn, que ha realizado la investigación más exhaustiva sobre Ponzi, descubrió una historia diferente. Informa que Ponzi recibió ayuda de su primo segundo, el coronel Attilio Biseo de la Fuerza Aérea Italiana, que era comandante del Escuadrón de Ratones Verdes y amigo de Mussolini. Biseo le consiguió a Ponzi un trabajo en una incipiente aerolínea que hacía negocios entre Italia y Brasil. Esta nueva carrera mantuvo a Ponzi en un alto nivel entre 1939 y diciembre de 1941, cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial y el gobierno brasileño cortó los suministros a la aerolínea de Ponzi, tras enterarse de que transportaba suministros estratégicos a Italia.

Sin trabajo, Ponzi se las arregló a duras penas, enseñando inglés y francés y, más tarde, trabajando como intérprete para una empresa importadora italiana, según Dunn. Pero su vista estaba fallando y un derrame cerebral a principios de 1948 lo dejó parcialmente paralizado. Ponzi murió en un hospital de caridad en Río de Janeiro el 18 de enero de 1949, dejando 75 dólares para pagar su entierro.

¿Por qué alguien cae en estas estafas? «Es la naturaleza humana», dice Susan Grant, de la Liga Nacional de Consumidores. «Los estafadores saben que hay factores humanos básicos a los que pueden apelar: el deseo de hacer lo que crees que hacen otras personas a tu alrededor, ganar dinero y enriquecerse»

En otras palabras, la ilusión. En 1920, la gente veía a Ponzi como un hombre que podía hacer posible lo imposible. Hoy en día, muchas personas en busca de oportunidades de inversión lucrativas «ven Internet como un lugar donde todo es posible», observa Paul H. Luehr, que preside el Comité de Coordinación de Internet de la FTC. A veces, simplemente no pueden distinguir entre una empresa comercial legítima y un engaño. Pero otras veces está claro que no quieren saberlo. Grant y Luehr hablan de las consultas que han recibido de consumidores en busca de la seguridad de que un plan atractivo es legítimo. Pero cuando se les advierte de ello, se enfadan. «Muchas veces la gente se enfada con el gobierno por estropear una ‘buena’ oportunidad de inversión», dice Luehr.

Los operadores actuales suelen utilizar campanas y silbatos de alta tecnología para atraer a sus presas. El enfoque de Ponzi era más carismático. Pero el cebo es siempre el mismo y el resultado es inevitable. Hasta el 95% de las personas que compran en los esquemas Ponzi acaban perdiendo todas sus inversiones, dice Luehr. Por lo general, sólo el estafador se lleva el dinero fácil. Para Ponzi, sin duda también había otras recompensas: la emoción y el poder. Richard Ault, agente especial retirado y perfilador criminal del FBI, especula que, más que nada, Ponzi quería ser «algo especial». Un inmigrante pobre, buscaba formar parte del establishment de Boston que lo había excluido, cree Ault. «Era una meta imposible, pero logró alcanzar un poco de ella durante un corto período de tiempo».

Para Ponzi, todo era un gran juego desesperado que estaba decidido a jugar hasta el final. Al final, dijo lo siguiente sobre la loca travesura en la que había llevado a la gente de Boston: «Aunque nunca obtuvieran nada por ello, era barato a ese precio. Sin mala intención les había dado el mejor espectáculo que se había montado en su territorio desde el desembarco de los peregrinos… ¡Valía fácilmente quince millones de dólares para ver cómo acababa con el asunto!»

Para Charles Ponzi, que empezó sin nada, acabó igual pero disfrutó de un breve interludio de poder y fama, sin duda lo fue.

Mary Darby, escritora independiente en Washington, D.C., invierte en fondos de inversión, y espera no perder la camisa.