La «Reina del Soul» Aretha Louise Franklin nació en Memphis, Tennessee, el 25 de marzo de 1942, hija del reverendo Clarence L. Franklin y Barbara V. Siggers. Cuando tenía dos años, su familia se trasladó a Detroit, Michigan, donde su padre se convirtió en ministro de la Iglesia Bautista New Bethel. Ambos progenitores eran cantantes de gospel, pero su madre, separada más tarde del padre de Franklin, murió cuando ésta tenía diez años.
Viviendo en la casa parroquial de la iglesia, en Boston Boulevard y Oakland Avenue, Aretha estuvo expuesta a una edad temprana a leyendas de la música como Art Tatum y Nat King Cole, cuando visitaban a su padre. Sin embargo, aprendió a tocar el piano de oído por sí misma. Creció junto a Smokey Robinson en un barrio del que surgieron los Four Tops, Diana Ross y Jackie Wilson. El padre de Franklin y la cantante de gospel Clara Ward fueron sus principales influencias, según la autobiografía de Franklin, Aretha, From These Roots. Franklin cantó su primer solo en la iglesia de su padre a los nueve o diez años. Su primera grabación, realizada por Chess Records cuando tenía 16 años, contenía nueve canciones sagradas grabadas en directo. Cuando tenía 17 años, el padre de Franklin decidió que, tras cinco años cantando con su espectáculo de gospel itinerante, ella estaba preparada para dedicarse al canto en la ciudad de Nueva York.
En 1967, el año en que «Respect» llegó a las listas de éxitos, Franklin fue coronada «Reina del Soul» por el DJ de Chicago Pervis Spann. A partir de ahí, Aretha llegaría a tener 20 números uno en R&B y cosecharía más de 20 premios Grammy, incluido un Lifetime Achievement Award en 1994. Sus sellos discográficos incluyen Columbia, Atlantic y Arista, entre otros. Nunca grabó para Motown Records.
Franklin recibió muchos honores, como cantar en las tomas de posesión de tres presidentes de Estados Unidos, y ser la primera mujer incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll, en 1987. Su canción «Respect» fue descrita como «un himno del movimiento por los derechos civiles», y en febrero de 1968 Martin Luther King, Jr. le entregó un premio honorífico de la Southern Christian Leadership Conference. Cantó en su funeral dos meses después.
Aunque su carrera siguió en ascenso, la vida personal de Franklin fue algo problemática en ocasiones. Su matrimonio con Ted White terminó en 1969. En 1979 su padre recibió un disparo en su casa y permaneció en coma durante cinco años antes de morir. Incluso con esas dificultades, Franklin siguió prosperando, siendo nominada o ganando premios Grammy durante cuatro décadas. En 1980, incluso hizo un cameo en la película The Blues Brothers.
En 1985 Aretha Franklin regresó con su 30º álbum, Who’s Zoomin’ Who? En 2005 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad. En 2008 se convirtió en la «Persona del Año» de MusiCares y ganó su 21º Grammy en la 50ª edición de los premios Grammy de 2008.
Franklin tuvo cuatro hijos y se casó y divorció dos veces. Falleció el 16 de agosto de 2018 a causa de un cáncer de páncreas y permaneció durante tres días en el Museo Charles H. Wright de Historia Afroamericana y en la Iglesia Bautista New Bethel. Su servicio fúnebre, al que asistieron Smokey Robinson, el presidente Bill Clinton, el reverendo Jessie Jackson y Stevie Wonder, entre otros dignatarios, fue retransmitido en directo por las televisiones de Detroit. El estadio de Detroit frente al río, Chene Park, pasó a llamarse Aretha Franklin Amphitheatre en su honor.