(Publicado en el número de noviembre de 1998)

Los expertos explican cómo podemos salvar y purificar el suministro de agua del mundo.

En general, la frontera entre la ciencia y la ciencia ficción es tan nítida como la diferencia entre las noticias de las 6 y «Los Simpson». Dondequiera que la línea se difumine, es inevitable encontrar debates polémicos. Uno de los más antiguos de estos desacuerdos se centra en la radiestesia, un supuesto sexto sentido que permite a la gente encontrar agua subterránea utilizando una rama bifurcada, un péndulo o un par de cables doblados. No hay ninguna razón científica para que la radiestesia funcione. Sin embargo, aparentemente funciona lo suficientemente bien y con la suficiente fiabilidad como para mantener viva la práctica.

El éxito de los radiestesistas no sorprende a las personas que más saben sobre la búsqueda de agua subterránea, los hidrogeólogos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Señalan que Estados Unidos es tan rico en agua que se puede mojar la perforación en casi cualquier lugar, si se perfora lo suficientemente profundo. Las críticas más duras a la radiestesia y a los radiestesistas proceden de fuera de la comunidad científica. Dos organizaciones, el Comité para la Investigación Científica de las Afirmaciones de lo Paranormal (CSICOP), http://www.csicop.org/si, y la Fundación Educativa James Randi (JREF), http://www.randi.org, están trabajando para desalentar la práctica, que ambos descartan como una tontería paranormal. Para demostrar que la radiestesia es una farsa, cada una de ellas ha organizado demostraciones en las que se pedía a los radiestesistas que encontraran tuberías enterradas. Los radiestesistas no obtuvieron mejores resultados que los previstos por las leyes del azar. La JREF está tan segura de su posición que promete pagar 1,1 millones de dólares a cualquiera que pueda «demostrar» que la radiestesia funciona.

Sin embargo, los radiestesistas prosperan

Al igual que las abejas que no son conscientes de que son demasiado aerodinámicas para volar, los radiestesistas no se dejan abatir por los escépticos. De hecho, las filas de los radiestesistas no han dejado de crecer. Hace cuarenta años, unos 50 radiestesistas y curiosos se reunieron en Danville (Virginia) para celebrar una Convención Nacional de Radiestesia de un día de duración. Esa reunión dio lugar a la creación de la Sociedad Americana de Radiestesia (ASD), www.newhampshire.com/dowsers.org, que ahora cuenta con unos 4.200 miembros. Para que no se considere la popularidad de la radiestesia como una moda más de la Nueva Era, fíjese bien en el dibujo del siglo XVI de la izquierda. Los hombres que llevan la ropa tradicional de los mineros sostienen el mismo tipo de palo bifurcado que utilizan muchos radiestesistas hoy en día.

Ahora llega un enorme conjunto de datos que sugieren que puede haber cierta validez en las afirmaciones de los radiestesistas. Las alentadoras palabras están contenidas en un estudio financiado por el gobierno alemán y publicado en el Journal Of Scientific Exploration, http://www.jse.com/betz_toc.html, que es una revista científica revisada por pares y publicada en la Universidad de Stanford.

El proyecto fue llevado a cabo por la Deutsche Gesellschaft fur Technische Zusammenarbeit con la esperanza de encontrar formas más baratas y fiables de localizar suministros de agua potable en los países del Tercer Mundo.

Los investigadores analizaron los éxitos y fracasos de los radiestesistas al intentar localizar agua en más de 2000 lugares de regiones áridas de Sri Lanka, Zaire, Kenia, Namibia y Yemen durante un periodo de 10 años. Para ello, los investigadores asociaron a expertos en geología con radiestesistas experimentados y luego crearon un grupo de estudio científico para evaluar los resultados. Los equipos de perforación guiados por los radiestesistas no dieron siempre con el agua, pero su índice de éxito fue impresionante. En Sri Lanka, por ejemplo, perforaron 691 agujeros y tuvieron una tasa de éxito global del 96%.

«En cientos de casos, los radiestesistas fueron capaces de predecir la profundidad de la fuente de agua y el rendimiento del pozo con una precisión del 10 o el 20 por ciento», afirma Hans-Dieter Betz, físico de la Universidad de Múnich, que dirigió el grupo de investigación.

«Consideramos cuidadosamente las estadísticas de estas correlaciones, y superaron con creces las conjeturas afortunadas», afirma. Es más, prácticamente todos los lugares de Sri Lanka se encontraban en regiones en las que las probabilidades de encontrar agua mediante una perforación aleatoria eran extremadamente bajas. En cuanto a la idea del USGS de que los radiestesistas obtienen pistas sutiles del paisaje y la geología, Betz señala que las fuentes subterráneas estaban a menudo a más de 100 pies de profundidad y eran tan estrechas que colocar mal el taladro sólo unos pocos pies significaría cavar un agujero seco.

A pesar de lo impresionante que pueda parecer esta tasa de éxito, no hace mucho para cambiar la opinión de los escépticos. Su preferencia es probar la radiestesia en condiciones más controladas. De vuelta al laboratorio

Previendo estas críticas, los investigadores alemanes equipararon su trabajo de campo con experimentos de laboratorio en los que hicieron que los radiestesistas intentaran localizar tuberías llenas de agua dentro de un edificio. Las pruebas fueron similares a las realizadas por el CSICOP y el JREF, y también desalentadoras. Los escépticos consideran que los resultados son una prueba del fracaso. Betz considera que la discrepancia es una pista importante. Dice que pueden producirse sutiles gradientes electromagnéticos cuando las fisuras naturales y los flujos de agua crean cambios en las propiedades eléctricas de la roca y el suelo. Los radiestesistas, según su teoría, perciben de algún modo estos gradientes y responden inconscientemente moviendo sus palos bifurcados, péndulos o cables doblados.

Sensor de baja energía

Hay muchas pruebas de que los humanos pueden detectar pequeñas cantidades de energía. Todas las criaturas con ojos pueden detectar cantidades extremadamente pequeñas de energía electromagnética en las longitudes de onda de la luz visible. Algunos investigadores creen que el ojo humano adaptado a la oscuridad puede detectar un solo fotón, la cantidad de energía más pequeña que se puede medir. Los biólogos también han encontrado órganos sensores eléctricos y magnéticos no visuales en criaturas que van desde las bacterias hasta los tiburones, los peces y las aves. Los fisiólogos, sin embargo, aún no han encontrado estructuras comparables en los seres humanos.

Betz no ofrece ninguna teoría sobre cómo los radiestesistas consiguen su habilidad y prefiere limitar sus especulaciones a sus datos. «Hay dos cosas de las que estoy seguro después de 10 años de investigación de campo», dice. «Una combinación de radiestesia y técnicas modernas puede ser a la vez más exitosa, y mucho menos costosa, de lo que habíamos pensado.»