Un nuevo estudio ha planteado la posibilidad de que el estrés pueda causar enfermedades autoinmunes, como el lupus o la artritis reumatoide, porque ha encontrado una mayor incidencia de enfermedades autoinmunes entre las personas a las que se les diagnosticaron previamente trastornos relacionados con el estrés.
Tengo pacientes que se enteraron de esta investigación y están diciendo: «¡Lo sabía!»
Pero antes de aceptar una posible relación entre el estrés y las enfermedades autoinmunes, veamos algunos detalles del estudio y consideremos cómo definimos los términos «enfermedad autoinmune», «estrés» y «trastorno relacionado con el estrés».»
¿Qué son las enfermedades autoinmunes?
Son condiciones fascinantes y misteriosas en las que el sistema inmunológico del cuerpo «falla» y ataca sus propios tejidos. Existen decenas de enfermedades autoinmunes. Algunas de las más conocidas son la artritis reumatoide, la psoriasis, la esclerosis múltiple y la diabetes de tipo 1.
En algunos casos, una enfermedad se califica de «autoinmune» basándose en la sabiduría convencional o en el consenso de los expertos más que en la ciencia. Y he visto que el término «autoinmune» se utiliza de forma imprecisa para aplicar a cualquier condición de causa desconocida en la que la inflamación está presente o el sistema inmunológico parece estar activo. Pero una infección podría hacer lo mismo. Así que tal vez algunas de estas condiciones que ahora se consideran autoinmunes resulten ser infecciones crónicas por un organismo que aún no hemos identificado.
¿Qué es el estrés?
Una definición común de «estrés» es cualquier experiencia que cause tensión, ya sea física, psicológica o emocional, especialmente si pone en marcha la respuesta de «lucha o huida» (durante la cual la glándula suprarrenal libera adrenalina, lo que lleva a la aceleración del pulso y la respiración, y el aumento de la presión arterial). Esto nos sirve si nos persigue un león. Pero se teoriza que el estrés persistente (como la preocupación por las finanzas, la salud mental o física, o las relaciones interpersonales) podría conducir a enfermedades crónicas como la presión arterial alta o las enfermedades autoinmunes.
Lo que causa el estrés para una persona es muy individual. Un ejemplo común es tener que hablar en público. A algunas personas les resulta fácil dar un discurso frente a una multitud; para otras, sin embargo, la misma situación puede resultar nada menos que espantosa y les causa preocupación durante semanas. Una experiencia estresante también puede ser algo bastante positivo, como casarse, o entrar en una habitación el día de tu cumpleaños donde se esconden amigos y familiares. Sorpresa!
¿Qué es un trastorno relacionado con el estrés?
Hay una gran diferencia entre el estrés y tener un «trastorno relacionado con el estrés», en el que se desarrolla una condición o enfermedad particular y bien definida después de un evento específico e intensamente estresante. Un ejemplo dramático es el trastorno de estrés postraumático (TEPT), en el que una lesión física o psicológica grave da lugar a una serie de problemas que incluyen recuerdos angustiosos e intrusivos del suceso traumático, problemas de memoria, apatía e irritabilidad.
Explorando la conexión entre el estrés y las enfermedades autoinmunes
En este nuevo estudio, los investigadores analizaron a más de 100.000 personas diagnosticadas con trastornos relacionados con el estrés y compararon su tendencia a desarrollar enfermedades autoinmunes al menos un año después con 126.000 de sus hermanos, y otro millón de personas que no tenían trastornos relacionados con el estrés.
El estudio descubrió que los individuos diagnosticados con un trastorno relacionado con el estrés
- eran más propensos a ser diagnosticados con una enfermedad autoinmune (unos nueve por cada 1.000 pacientes-año* que tenían trastornos relacionados con el estrés, pero sólo unos seis por cada 1.000 pacientes-año entre los que no tenían trastornos relacionados con el estrés)
- tenían más probabilidades de desarrollar múltiples enfermedades autoinmunes
- tenían una mayor tasa de enfermedades autoinmunes si eran más jóvenes.
*Los años-persona es una expresión que combina cuántas personas y durante cuánto tiempo son evaluadas en un estudio. Si la frecuencia de una afección es de 9 por cada 1.000 pacientes-año, eso significa que 9 personas desarrollarían la enfermedad entre ,1.000 pacientes monitorizados durante 1 año, o entre 500 pacientes monitorizados durante 2 años, y así sucesivamente).
Una observación especialmente importante fue que, en el caso de las personas con TEPT que estaban siendo tratadas con un ISRS (un tipo de antidepresivo), el aumento de la tasa de enfermedad autoinmune fue menos dramático. Aunque estas observaciones son intrigantes, no nos dicen por qué o cómo un trastorno relacionado con el estrés podría provocar o causar una enfermedad autoinmune.
Las advertencias habituales sobre los estudios observacionales
Es importante destacar que un estudio de este tipo (llamado estudio observacional) no puede concluir que los trastornos relacionados con el estrés causen realmente una enfermedad autoinmune. Podría haber otras explicaciones para los hallazgos. Por ejemplo, a menudo es imposible identificar una fecha precisa en la que comenzó una enfermedad autoinmune o un trastorno relacionado con el estrés. Así, a pesar de que los investigadores exigen que la enfermedad autoinmune se diagnostique mucho después del trastorno relacionado con el estrés, es posible que la enfermedad autoinmune ya estuviera presente antes de que se diagnosticara el trastorno relacionado con el estrés. Si ese fuera el caso, el trastorno relacionado con el estrés no podría haber causado la enfermedad autoinmune.
Además, es posible que algo distinto al trastorno relacionado con el estrés fuera el culpable de la mayor tasa de enfermedad autoinmune. Por ejemplo, las personas que han pasado por circunstancias muy estresantes pueden ser más propensas a fumar, y el tabaquismo se ha relacionado con un mayor riesgo de ciertas enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide y la esclerosis múltiple.
Un punto más: este estudio parece haber incluido la diabetes tipo 2 entre las 41 enfermedades autoinmunes que consideró. Aunque este es el tipo de diabetes más común (representa más del 90% de todos los casos), no se considera una enfermedad autoinmune. Podrían haberse observado resultados diferentes si se hubieran aplicado definiciones más estrictas de enfermedad autoinmune.
El misterio de las enfermedades autoinmunes continúa
Si el estrés o los trastornos relacionados con el estrés desempeñan un papel importante sigue siendo una especulación. Más importante aún es la cuestión de si algún tratamiento concreto de estas enfermedades psicológicas inducidas por el estrés puede prevenir la enfermedad autoinmune. Espero con interés un ensayo clínico que examine esta fascinante posibilidad.
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