Actualizado: 15 de febrero de 2021

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Durante décadas, los investigadores han sondeado el vínculo entre la enfermedad de las encías y la salud cardiovascular. La enfermedad de las encías comienza cuando la película pegajosa y cargada de bacterias que los dentistas denominan placa se acumula alrededor de los dientes. Un tipo de placa completamente diferente -formada por grasa, colesterol, calcio y otras sustancias presentes en la sangre- puede acumularse en el interior de las arterias. Conocida como aterosclerosis, esta placa grasa es el sello distintivo de la enfermedad de las arterias coronarias.

Las personas con enfermedad de las encías (también conocida como enfermedad periodontal) tienen entre dos y tres veces más riesgo de sufrir un ataque al corazón, un accidente cerebrovascular u otro evento cardiovascular grave. Pero puede que no haya una conexión directa. Muchas personas con enfermedades cardíacas tienen encías sanas, y no todas las personas con enfermedades de las encías desarrollan problemas cardíacos. Los factores de riesgo compartidos, como el tabaquismo o una dieta poco saludable, pueden explicar la asociación. Sin embargo, cada vez se sospecha más que la enfermedad de las encías puede ser un factor de riesgo independiente de la enfermedad cardíaca.

El vínculo con la inflamación

«La enfermedad periodontal aumenta la carga de inflamación del cuerpo», dice la doctora Hatice Hasturk, periodoncista del Instituto Forsyth, afiliado a Harvard, una organización de investigación sin ánimo de lucro centrada en la salud bucodental. La inflamación aguda -que implica una avalancha de células inmunitarias que atacan a los irritantes y a los invasores microbianos- fomenta la curación a corto plazo. Pero la inflamación a largo plazo (crónica) es un factor clave que contribuye a muchos problemas de salud, especialmente la aterosclerosis.

La lucha contra la inflamación crónica se ha convertido en un foco de atención de la investigación médica en los últimos años. Las investigaciones preliminares del Dr. Hasturk y sus colegas sugieren que unos compuestos únicos denominados resolvinas son prometedores para tratar enfermedades asociadas a la inflamación, como la periodontitis y la aterosclerosis (véase «¿Un líquido tópico que ayuda a resolver la inflamación de las arterias?»).

¿Un líquido tópico que ayuda a resolver la inflamación de las arterias?

Para explorar las conexiones entre la salud bucal y la cardíaca, la Dra. Hasturk y sus colegas utilizaron conejos alimentados con dietas ricas en colesterol como modelo para imitar las enfermedades cardíacas humanas. Algunos de los conejos fueron infectados con bacterias que causan la enfermedad periodontal. Esos conejos desarrollaron placas ateroscleróticas que eran menos estables (y, por tanto, más propensas a causar un ataque al corazón) y también tenían niveles de inflamación en sangre más altos que los conejos que no habían sido expuestos a las bacterias de la enfermedad de las encías.

A continuación, los investigadores trataron a los conejos con un líquido tópico oral que contenía resolvinas, que son moléculas derivadas de los ácidos grasos omega-3 que se cree que ayudan a sofocar la inflamación. El tratamiento no sólo evitó la enfermedad periodontal en los conejos infectados, sino que también redujo la inflamación y la aterosclerosis. Los resultados ponen de relieve la posible conexión entre ambas enfermedades, afirma el Dr. Alpdogan Kantarci, colega del Dr. Hasturk en el Instituto Forsyth que participó en la investigación. «Si se puede controlar un tipo de inflamación, es posible que se pueda controlar otra», afirma. Actualmente se está llevando a cabo un estudio para probar un compuesto relacionado llamado lipoxina en personas con enfermedad de las encías.

Hasta la fecha, no hay pruebas de que el tratamiento de la enfermedad de las encías prevenga la enfermedad cardiovascular o sus complicaciones. Pero la conexión es lo suficientemente convincente como para que los dentistas (y muchos médicos) digan que es una razón más para estar atentos a la prevención de la enfermedad de las encías en primer lugar.

El cepillado diario de los dientes y el uso del hilo dental pueden prevenir e incluso revertir una etapa temprana de la enfermedad de las encías, conocida como gingivitis. Si su dentista le dice que tiene gingivitis, pida una demostración de cepillado y uso de hilo dental para asegurarse de que está haciendo ambas cosas correctamente, dice el Dr. Hasturk. Muchas personas no dedican suficiente tiempo o cuidado al cepillarse (la duración recomendada es de dos minutos). El uso del hilo dental elimina la película pegajosa entre los dientes que provoca la acumulación de placa. También son aconsejables las limpiezas semestrales por parte de un dentista o higienista.

Si no se trata, la gingivitis puede convertirse en enfermedad periodontal (ver «Signos de enfermedad de las encías»). Las encías se aflojan alrededor de la raíz del diente, creando una bolsa en la encía que se profundiza gradualmente. Finalmente, la infección y la inflamación pueden hacer que el diente se afloje y posiblemente se caiga.

Signos de la enfermedad de las encías

Cualquiera de estos signos puede ser una pista de que tienes una enfermedad periodontal:

• Encías hinchadas, rojas, o sensibles

• Encías que sangran con facilidad

• Pulgares entre los dientes y las encías

• Mal aliento

• Acumulación de depósitos duros de color marrón a lo largo de la línea de las encías

• Dientes sueltos o que se separan

• Cambios en la forma en que se ajustan los aparatos dentales.

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