El tipo correcto de inflamación es esencial para el sistema de curación de tu cuerpo. Pero la inflamación crónica puede ser un problema.

El dicho «demasiado de algo bueno» se aplica a gran parte de la vida, pero especialmente a la inflamación.

«La gente cree que hay que pisotear la inflamación en todo momento, pero desempeña un papel esencial en la curación y la reparación de lesiones para mantener el cuerpo seguro y sano», dice el doctor Robert H. Shmerling, editor médico de Understanding Inflammation de Harvard Health Publishing y profesor asociado de medicina en la Harvard Medical School. «Un poco de inflamación es buena. Demasiada suele ser mala. El objetivo es reconocer cuándo la inflamación está simplemente haciendo su trabajo, y cuándo puede potencialmente causar problemas»

Los signos de inflamación son como la luz del motor del salpicadero de un coche. Te dice que algo va mal. Pero tu respuesta no es apagar la bombilla, porque ese no es el problema. En lugar de eso, hay que mirar qué es lo que ha hecho que se encienda la luz. «Lo mismo ocurre con la inflamación», dice el Dr. Shmerling. «Te está diciendo que está ocurriendo algo más grande que requiere atención».

Aguda y crónica

Hay dos tipos de inflamación: aguda y crónica. La gente está más familiarizada con la inflamación aguda. Se trata del enrojecimiento, el calor, la hinchazón y el dolor alrededor de los tejidos y las articulaciones que se produce en respuesta a una lesión, como cuando te cortas. Cuando el cuerpo sufre una lesión, el sistema inmunitario libera glóbulos blancos para rodear y proteger la zona.

«La inflamación aguda es la forma en que el cuerpo combate las infecciones y ayuda a acelerar el proceso de curación», dice el Dr. Shmerling. «En este sentido, la inflamación es buena porque protege al cuerpo». Este proceso funciona igual si tienes un virus como un resfriado o la gripe.

En cambio, cuando la inflamación se eleva demasiado y persiste durante mucho tiempo, y el sistema inmunitario sigue bombeando glóbulos blancos y mensajeros químicos que prolongan el proceso, eso se conoce como inflamación crónica. «Desde la perspectiva del cuerpo, está bajo un ataque constante, por lo que el sistema inmunológico sigue luchando indefinidamente», dice el Dr. Shmerling.

Cuando esto sucede, los glóbulos blancos pueden terminar atacando los tejidos y órganos sanos cercanos. Por ejemplo, si tienes sobrepeso y tienes más células de grasa visceral -el tipo de grasa profunda que rodea tus órganos- el sistema inmunitario puede ver esas células como una amenaza y atacarlas con glóbulos blancos. Cuanto más tiempo tengas sobrepeso, más tiempo puede permanecer tu cuerpo en un estado de inflamación.

La investigación ha demostrado que la inflamación crónica está asociada a las enfermedades del corazón, la diabetes, el cáncer, la artritis y las enfermedades intestinales como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.

Sin embargo, debido a que la inflamación crónica puede continuar durante mucho tiempo, no es fácil conocer su impacto exacto. «Es el escenario del huevo y la gallina», dice el doctor Shmerling. «¿La inflamación crónica aumenta el riesgo de estas dolencias o es un subproducto? No siempre está claro.»

Haz cambios en tu estilo de vida

Aquí tienes otras medidas que puedes tomar para prevenir y reducir la inflamación crónica:

• Si tus encías sangran cuando te cepillas o usas el hilo dental, puede que tengas inflamación de encías. Pida una cita para ver a su dentista para una revisión y refuerce su higiene bucal.
• Hágase una prueba de colesterol. Las cantidades elevadas de colesterol «malo» LDL pueden provocar una respuesta inflamatoria en las arterias y restringir el flujo sanguíneo.
• Deje de fumar. Las toxinas del tabaco tienen una relación directa con la inflamación.

Cuándo preocuparse

La mayoría de las veces, no hay que preocuparse demasiado por la inflamación aguda, dice el doctor Shmerling. Puedes tomar un analgésico de venta libre para ayudar a aliviar los síntomas, o aplicar compresas frías para reducir la hinchazón. «Por lo demás, suele ser mejor dejar que la inflamación haga su trabajo para ayudar a la curación», dice el doctor Shmerling.

Por supuesto, la causa de la inflamación aguda puede necesitar tratamiento. Por ejemplo, una infección bacteriana puede requerir antibióticos, así que si tiene fiebre o síntomas importantes -como dolor intenso o dificultad para respirar- acuda a su médico.

La inflamación crónica es más complicada de tratar. El problema es que la inflamación crónica es a menudo «invisible», ya que no muestra signos físicos reveladores de la forma en que lo hace la inflamación aguda.

Así que, ¿cómo puede prevenir o reducir la inflamación que no puede necesariamente ver o sentir?

La única manera de detectar la inflamación crónica es tener una evaluación por parte de su médico. Él o ella revisará sus síntomas, realizará un examen físico y tal vez analice su sangre para detectar signos de inflamación. (Ver «Una prueba para la inflamación»)

De lo contrario, el mejor enfoque es prevenir las condiciones relacionadas con la inflamación crónica. «Vuelve a lo básico: mantener un peso saludable, elegir una buena dieta, dormir mucho y hacer ejercicio con regularidad», dice el Dr. Shmerling.

Una prueba para la inflamación

¿Cómo saber si se tiene inflamación crónica? Un análisis de sangre mide una proteína producida por el hígado, la proteína C reactiva (PCR), que aumenta en respuesta a la inflamación. Un nivel de PCR entre 1 y 3 miligramos por litro de sangre suele indicar un nivel de inflamación bajo, pero crónico. La velocidad de sedimentación globular es otro análisis de sangre para detectar la inflamación. Se utiliza en personas con afecciones inflamatorias, como la artritis reumatoide.

Come bien, muévete más

La dieta y el ejercicio tienen un impacto especialmente fuerte en el control de la inflamación crónica, ya que ambos pueden ayudar a controlar el peso y mejorar el sueño.

La evidencia no es clara de que un tipo específico de dieta pueda prevenir la inflamación crónica. Sin embargo, ciertos alimentos se asocian con la promoción o la inhibición de la respuesta inflamatoria. Estos alimentos también están vinculados a un menor riesgo de problemas relacionados con la inflamación crónica, como las enfermedades cardíacas, el aumento de peso y el cáncer.

Por ejemplo, reducir o eliminar los alimentos con alto contenido en azúcares simples como los refrescos, los zumos de frutas con azúcares añadidos, las bebidas deportivas, la carne procesada y los carbohidratos refinados como el pan blanco y la pasta. «Estos alimentos pueden elevar los niveles de azúcar en sangre, lo que puede llevar a comer en exceso y a ganar peso», dice el doctor Shmerling.

También hay que comer más alimentos ricos en los antioxidantes conocidos como polifenoles, que pueden reducir la inflamación. Los ejemplos incluyen todo tipo de bayas, cerezas, ciruelas, uvas rojas, cebollas, cúrcuma, té verde y verduras de hoja verde oscura como las espinacas y la col rizada.

El ejercicio regular puede ayudar a proteger contra las condiciones vinculadas con la inflamación crónica, especialmente las enfermedades del corazón y la obesidad. Un estudio de 2017 en Brain, Behavior, and Immunity encontró que sólo 20 minutos de ejercicio de intensidad moderada (en este caso, caminar en una cinta) puede tener un efecto antiinflamatorio.