Escuchad EarthTalk: ¿Es cierto que el DEET utilizado en la mayoría de los repelentes de mosquitos es tóxico? Si es así, ¿qué problemas causa? Y ¿cuáles son algunas alternativas no tóxicas para mantener los mosquitos a raya?
— Tom Pollack, Oakland, CA
El DEET es comúnmente conocido como el rey de los repelentes de mosquitos, aunque no todo el mundo está dispuesto a untarse la piel con él. Un estudio realizado a finales de la década de 1980 sobre los empleados del Parque Nacional de los Everglades para determinar los efectos del DEET descubrió que una cuarta parte de los sujetos estudiados experimentaron efectos negativos para la salud que achacaron a la exposición al producto químico. Los efectos incluían sarpullidos, irritación de la piel, entumecimiento o ardor en los labios, náuseas, dolores de cabeza, mareos y dificultad para concentrarse.
El farmacólogo de la Universidad de Duke, Mohamed Abou-Donia, en estudios con ratas, descubrió que la exposición frecuente y prolongada al DEET provocaba la muerte difusa de las células cerebrales y cambios de comportamiento, y concluyó que los seres humanos deberían mantenerse alejados de los productos que lo contienen. Pero otros estudios han demostrado que, aunque unas pocas personas tienen sensibilidad a las aplicaciones de DEET, la mayoría no se ven afectadas cuando utilizan productos con DEET de forma esporádica según las instrucciones de la etiqueta.
La ventaja del DEET es que es muy eficaz. Un estudio de 2002 publicado en el New England Journal of Medicine descubrió que los repelentes basados en DEET proporcionaban la protección más completa y duradera contra los mosquitos. Los investigadores descubrieron que una fórmula que contenía un 23,8% de DEET protegía completamente a los participantes en el estudio durante más de 300 minutos, mientras que un producto a base de aceite de soja sólo funcionaba durante 95 minutos. La eficacia de otros repelentes de base botánica duró menos de 20 minutos.
Pero se ha informado de que varias nuevas concentraciones de repelentes botánicos que han salido al mercado desde entonces son mejores que nunca. En 2005, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE.UU. aprobaron dos alternativas más saludables al DEET -la picaridina y el aceite de eucalipto de limón- para protegerse de los mosquitos. La picaridina, que se utiliza desde hace tiempo para repeler a los mosquitos en otras partes del mundo, ya está disponible en Estados Unidos bajo la marca Cutter Advanced. ¡El aceite de eucalipto de limón, que se obtiene de las hojas de eucalipto y es el único ingrediente activo de origen vegetal para repelentes de insectos aprobado por los CDC, está disponible en varias formas diferentes, como Repel Lemon Eucalyptus, OFF! Botanicals, y Fight Bite Plant-Based Insect Repellent.
Otras buenas opciones, según la Coalición Nacional contra el Mal Uso de los Pesticidas, sin ánimo de lucro, son los productos que contienen geraniol (MosquitoGuard o Bite Stop), citronela (Natrapel), extractos de hierbas (Beat It Bug Buster) o aceites esenciales (All Terrain). El grupo también da una alta puntuación al aceite de eucalipto de limón, como el que se encuentra en el repelente de insectos de eucalipto de limón de Repel.
A otra de las principales organizaciones sin ánimo de lucro, Pesticide Action Network North America (PANNA), le gustan Herbal Armor, Buzz Away y Green Ban, cada uno de los cuales contiene citronela y menta, así como varios aceites esenciales (madera de cedro, hierba de limón, etc.). PANNA también alaba Bite Blocker, una mezcla de aceites de soja y de coco que proporciona de cuatro a ocho horas de protección y, a diferencia de muchas otras marcas, es seguro para los niños.
CONTACTOS: «Eficacia comparativa de los repelentes de insectos contra las picaduras de mosquitos»; Coalición Nacional contra el Uso Indebido de Plaguicidas (NCAMP); Pesticide Action Network North America