WASHINGTON – El castigo corporal sigue siendo una técnica disciplinaria muy utilizada en la mayoría de las familias estadounidenses, pero también ha sido objeto de controversia dentro de las comunidades de desarrollo infantil y psicológica. En un meta-análisis a gran escala de 88 estudios, la psicóloga Elizabeth Thompson Gershoff, PhD, del Centro Nacional para los Niños en la Pobreza de la Universidad de Columbia, examinó los comportamientos positivos y negativos de los niños asociados al castigo corporal. Su investigación y los comentarios sobre su trabajo se publican en el número de julio de Psychological Bulletin, publicado por la American Psychological Association.
Mientras realizaba el meta-análisis, que incluía 62 años de datos recopilados, Gershoff buscó asociaciones entre el uso del castigo corporal por parte de los padres y 11 comportamientos y experiencias infantiles, incluyendo varios en la infancia (cumplimiento inmediato, internalización moral, calidad de la relación con el padre y abuso físico de ese padre), tres tanto en la infancia como en la edad adulta (salud mental, agresión y comportamiento criminal o antisocial) y uno sólo en la edad adulta (abuso de los propios hijos o del cónyuge).
Gershoff encontró «fuertes asociaciones» entre el castigo corporal y los once comportamientos y experiencias infantiles. Diez de las asociaciones eran negativas, como por ejemplo con el aumento de la agresividad infantil y el comportamiento antisocial. La única asociación deseable fue entre el castigo corporal y el aumento del cumplimiento inmediato por parte del niño.
Los dos tamaños de efecto más grandes (asociaciones más fuertes) fueron el cumplimiento inmediato por parte del niño y el abuso físico del niño por parte de los padres. Gershoff cree que estas dos asociaciones más fuertes modelan la complejidad del debate en torno al castigo corporal.
«Que estos dos constructos dispares muestren los vínculos más fuertes con el castigo corporal subraya la controversia sobre esta práctica. Existe un consenso generalizado de que el castigo corporal es eficaz para conseguir que los niños cumplan inmediatamente, mientras que al mismo tiempo los investigadores del abuso infantil advierten que el castigo corporal, por su naturaleza, puede escalar hasta el maltrato físico», escribe Gershoff.
Pero, Gershoff también advierte que sus hallazgos no implican que todos los niños que experimentan el castigo corporal acaben siendo agresivos o delincuentes. Una serie de factores situacionales, como la relación entre padres e hijos, pueden moderar los efectos del castigo corporal. Además, el estudio de los verdaderos efectos del castigo corporal requiere trazar una línea divisoria entre el castigo y el abuso. Esto es algo difícil de hacer, especialmente cuando se depende de los informes de los padres sobre sus tácticas disciplinarias y sus interpretaciones del castigo normativo.
«El acto del castigo corporal en sí mismo es diferente entre los padres: los padres varían en cuanto a la frecuencia con la que lo utilizan, la fuerza con la que lo administran, el grado de excitación emocional que tienen cuando lo hacen y si lo combinan con otras técnicas. Cada una de estas cualidades del castigo corporal puede determinar qué procesos mediados por el niño se activan y, a su vez, qué resultados pueden obtenerse», concluye Gershoff.
El meta-análisis también demuestra que la frecuencia y la severidad del castigo corporal importan. Cuanto más a menudo o con más dureza se golpea a un niño, más probable es que sea agresivo o que tenga problemas de salud mental.
Aunque la naturaleza de los análisis prohíbe relacionar causalmente el castigo corporal con los comportamientos de los niños, Gershoff también resume una gran cantidad de literatura sobre la crianza de los hijos que sugiere por qué el castigo corporal puede realmente causar resultados negativos para los niños. En primer lugar, el castigo corporal por sí solo no enseña a los niños a distinguir el bien del mal. En segundo lugar, aunque hace que los niños tengan miedo de desobedecer cuando los padres están presentes, cuando los padres no están presentes para administrar el castigo esos mismos niños se comportarán mal.
En un comentario publicado junto con el estudio de Gershoff, George W. Holden, PhD, de la Universidad de Texas en Austin, escribe que los hallazgos de Gershoff «reflejan el creciente cuerpo de evidencia que indica que el castigo corporal no hace ningún bien y puede incluso causar daño». Holden sostiene que la comunidad psicológica no debería defender los azotes como herramienta de disciplina para los padres.
En una respuesta a Gershoff, los investigadores Diana Baumrind, PhD (Univ. de CA en Berkeley), Robert E. Larzelere, PhD (Centro Médico de Nebraska), y Philip Cowan, PhD (Univ.de CA en Berkeley), escriben que debido a que los estudios originales en el meta-análisis de Gershoff incluyeron episodios de castigo físico extremo y excesivo, su hallazgo no es una evaluación del castigo corporal normativo.
«La evidencia presentada en el meta-análisis no justifica una orden judicial general contra los azotes disciplinarios leves a moderados», concluyen Baumrind y su equipo. Baumrind et al. también concluyen que «una alta asociación entre el castigo corporal y el maltrato físico no es una prueba de que el castigo corporal leve o moderado aumente el riesgo de maltrato»
Baumrind et al. sugieren que aquellos padres cuya constitución emocional pueda hacerles cruzar la línea entre el castigo corporal apropiado y el maltrato físico deben ser aconsejados para que no utilicen el castigo corporal como técnica para disciplinar a sus hijos. Pero, que otros padres podrían utilizar el castigo corporal de leve a moderado con eficacia. «El hecho de que algunos padres castiguen de forma excesiva e imprudente no es un argumento, sin embargo, para aconsejar a todos los padres que no castiguen en absoluto»
En su respuesta a Baumrind et al, Gershoff afirma que es más probable que los castigos corporales excesivos no se denuncien que que se denuncien en exceso y que la posibilidad de efectos negativos en los niños desaconseja el uso de los castigos corporales.
«Hasta que los investigadores, los clínicos y los padres no puedan demostrar definitivamente la presencia de efectos positivos del castigo corporal, incluida la eficacia para detener futuros malos comportamientos, y no sólo la ausencia de efectos negativos, nosotros, como psicólogos, no podemos recomendar responsablemente su uso», escribe Gershoff.
Se puede contactar con los autores principales en:
Elizabeth Gershoff
Oficina de la Universidad: (212) 304-7149
Oficina en casa: (212) 316-0387
Robert Larzelere
402 498-1936
O
402-559-2282
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