En septiembre de 2014, en medio de la controversia sobre el manejo de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) de los casos de abuso doméstico que involucran a algunos de sus jugadores, el senador Cory Booker de Nueva Jersey presentó un proyecto de ley que buscaba lograr lo que otros miembros del Congreso habían intentado hacer previamente: no permitir que las ligas deportivas profesionales, incluyendo la NFL, reclamen el estatus de organizaciones sin ánimo de lucro exentas de impuestos. Esta noticia hizo que muchos de nuestros lectores se preguntaran: «¿Eh, la NFL está realmente exenta de impuestos? ¿Cómo es eso?»:
La Liga Nacional de Fútbol Americano, al igual que otras ligas deportivas, es un gran generador de dinero. Cada año, la NFL ingresa cerca de 10 MIL MILLONES de dólares. El objetivo de la Liga es ganar 25 MIL MILLONES de dólares al año para 2027.
Aquí está el asunto: la NFL no paga impuestos federales. Eso es porque técnicamente está clasificada como una corporación sin ánimo de lucro.
Es cierto que la NFL, una liga deportiva que genera unos ingresos estimados de 9.500 millones de dólares cada año, disfrutaba del estatus de ser una organización sin ánimo de lucro exenta de impuestos, un estatus que también se había aplicado a la Liga Nacional de Hockey, al PGA Tour y a las Grandes Ligas de Béisbol (hasta 2007). Pero la clave para entender esa exención es darse cuenta de que no se aplicaba a las docenas de equipos individuales que son los principales generadores de dinero del fútbol americano, sino sólo a una pequeña parte de la NFL, la Oficina de la Liga de la NFL:
Cada dólar de ingresos que se obtiene en la Liga Nacional de Fútbol Americano -de las entradas a los partidos, los derechos de televisión, las ventas de camisetas y los patrocinios nacionales- está sujeto a impuestos. Ninguno de estos ingresos está protegido en una entidad exenta de impuestos. En su lugar, los 32 clubes de la NFL pagan impuestos sobre todos estos ingresos.
Las afirmaciones de que la NFL está utilizando una exención fiscal para evitar el pago de los impuestos debidos por estos ingresos están simplemente mal informadas. La confusión surge del hecho de que hay una pequeña parte de la NFL, ajena a toda esta actividad comercial, que está exenta de impuestos: la Oficina de la Liga de la NFL. La oficina de la liga es el brazo administrativo y organizativo de la NFL y hace cosas como escribir las reglas del juego, contratar árbitros, dirigir el draft universitario, negociar el convenio colectivo con los jugadores, realizar investigaciones sobre la seguridad de los jugadores y dirigir programas de fútbol juvenil.
La oficina de la liga actúa como una asociación comercial para los clubes de la NFL. De la misma manera que otras asociaciones comerciales apoyan a las empresas en otras líneas de negocio, establece reglas y prácticas estándar para sus miembros, desarrolla programas para ayudarles a ejecutar sus operaciones de manera más eficiente y rentable, y promueve el negocio en la comunidad en general. Las asociaciones comerciales son organizaciones sin ánimo de lucro. No realizan ninguna actividad comercial. Por ello, están exentas de impuestos en virtud de la sección 501(c)(6) del código fiscal federal. (Las organizaciones benéficas están exentas en virtud de la sección 501(c)(3); la Oficina de la Liga de la NFL nunca ha afirmado ser una organización benéfica.)
Debido a que la Oficina de la Liga no recibe ingresos por las entradas a los partidos, los contratos de televisión y similares, su exención fiscal no se aplica a ninguno de los beneficios obtenidos en la NFL en general. Toda la actividad lucrativa es llevada a cabo por los equipos con ánimo de lucro y sujetos a impuestos.
La NFL recibió por primera vez su estatus de exención de impuestos en 1942, cuando la liga tenía problemas financieros en medio de la entrada de EE.UU. en la Segunda Guerra Mundial y presentó (con éxito) una solicitud de estatus de exención de impuestos y sin ánimo de lucro ante el IRS. Exactamente cuál era la «misión no lucrativa» de la NFL en aquel entonces sigue siendo un misterio, ya que la NFL sostuvo que perdió la copia de la solicitud que presentó ante el IRS en 1942, y el IRS también dijo que era incapaz de encontrar una copia de la solicitud original de la NFL.
Algunos han sugerido que el estatus de exención fiscal de la oficina de la liga es el resultado de una «laguna» en el código fiscal. Esto es incorrecto. Aunque la sección 501(c)(6) menciona a las ligas de fútbol profesional como organizaciones exentas, la Oficina de la Liga de la NFL y otras ligas deportivas profesionales estaban exentas de impuestos mucho antes de que se promulgara esta disposición. Esta disposición se insertó en el código fiscal cuando la NFL y la AFL se fusionaron, simplemente para garantizar que los jugadores de fútbol profesional pudieran seguir recibiendo sus pensiones de la liga recién fusionada sin poner en peligro su estatus fiscal existente.
Aún así, algunos críticos sostenían que la NFL nunca debería haber recibido el estatus de exención de impuestos en primer lugar, y mucho menos se le debería haber permitido mantenerlo durante tanto tiempo, ya que la liga no era una industria «abierta» ni trabajaba por el bien de su industria o del público en general:
Dejar que la NFL opere libre de impuestos es una burla a todo el concepto que hay detrás de las organizaciones sin ánimo de lucro, que es que debemos dar un descanso especial a las organizaciones que hacen el trabajo útil y no rentable que las corporaciones normales no harán.
El problema es que la NFL nunca debería haber sido considerada una asociación comercial en primer lugar. Amemos u odiemos el lobby que hacen en Washington, se supone que los grupos comerciales deben trabajar en beneficio de industrias enteras, y estar abiertos a cualquier negocio de esa industria que quiera unirse. Si tienes una fábrica de mantequilla, entonces, por Dios, puedes pagar las cuotas y convertirte en miembro del Instituto Americano de la Mantequilla. La NFL, por el contrario, opera un cártel deportivo legalmente sancionado. A la liga no le interesa permitir la entrada de más equipos, porque eso podría perjudicar el valor de las franquicias existentes.
Si los ejecutivos de la NFL estuvieran presionando en nombre de los equipos de fútbol universitario o del fútbol arena, podríamos tener una historia diferente. Pero no lo hacen. La oficina de la liga es el brazo ejecutor y el órgano de elaboración de normas de una operación con fines de lucro. Lo mismo ocurre con ligas como la NHL, que existen con el propósito expreso de excluir a la competencia.
La cuestión más profunda que está en juego aquí es que las organizaciones sin ánimo de lucro existen para hacer cosas por el bien público, cosas que las empresas con ánimo de lucro generalmente no hacen. Es por eso que damos a las organizaciones sin fines de lucro un descanso del IRS. Y por eso el gobierno debe ser tacaño en cuanto a qué tipo de organizaciones cuentan y cuáles no. Sabemos que las ligas deportivas no desaparecerán de repente si las tratamos como empresas normales y les pedimos que paguen, como mucho, unos pocos millones de dólares al gobierno. La Major League Baseball no ha desaparecido. La NFL tampoco lo hará.
En abril de 2015, la NFL anunció que la oficina de la liga renunciaría a su estatus de organización exenta de impuestos durante el año fiscal 2015:
La Liga Nacional de Fútbol Americano anunció que pondrá fin a su estatus de exención de impuestos desde hace décadas, que, según dijo, se había convertido en una «distracción».»
En una carta a los propietarios de los equipos, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, dijo que la medida responde a un malentendido sobre el estatus fiscal de la organización, que mueve 10.000 millones de dólares al año. La oficina central de la liga, que coordina y gestiona los asuntos de la liga, figura como una organización sin ánimo de lucro, pero los 32 equipos de la NFL ya pagan impuestos sobre sus beneficios, así como sobre los salarios de los jugadores y las ventas de mercancías.
«Los efectos del estatus de exención fiscal de la oficina de la liga han sido mal caracterizados en repetidas ocasiones en los últimos años», dijo el señor Goodell en la carta. «El hecho es que el negocio de la NFL nunca ha estado exento de impuestos».
El Sr. Goodell dijo que la oficina de la liga y su consejo de administración presentarán declaraciones como entidades sujetas a impuestos para el año fiscal 2015, añadiendo que el cambio no afectará «de ninguna manera» a la función u operación de la liga.
Sin embargo, al renunciar a su estatus de exención de impuestos, la NFL ya no estará obligada a revelar los salarios de su comisionado y otros altos ejecutivos. El señor Goodell recibió 35 millones de dólares en salario y bonos en 2013.