Richard Rogala era un cocinero de 20 años a bordo del USS Pueblo de la Armada cuando miró por la ventana de la cocina el 22 de enero de 1968 y vio barcos norcoreanos cerca, vigilando su barco.

Al día siguiente, las fuerzas norcoreanas atacaron y capturaron el USS Pueblo. El recuerdo ha perseguido a Rogala durante 52 años. La situación del antiguo barco espía, que ahora se utiliza como atracción turística en Corea del Norte, ha impedido que se curen las viejas heridas de la guerra.

Pero, según Rogala, los 57 prisioneros de guerra del Pueblo que quedan pueden cerrar el caso si una resolución del representante republicano de Florida, Greg Steube, que pide el regreso del buque, conduce a su repatriación. Steube, que también es veterano de guerra, presentó en junio la resolución H.R. 439, en la que sostiene que el apoderamiento del Pueblo por parte de Corea del Norte y la detención de su tripulación violan el derecho internacional, y pide que el barco sea devuelto a Estados Unidos.

Todavía retenido en la lista activa, el Pueblo es el único barco de la Armada estadounidense comisionado que actualmente está cautivo.

Para Rogala, los recuerdos de los acontecimientos que comenzaron frente a la costa de Corea del Norte siguen siendo claros.

«Era una misión sin riesgo. No podía pasar nada», dijo Rogala al Washington Examiner medio siglo después del incidente ocurrido en aguas internacionales. «No estuvimos en sus aguas en ningún momento»

Los norcoreanos pensaron lo contrario. O bien, no les importó. Apoderarse del equipo de encriptación a bordo del buque sería un golpe de inteligencia para Corea del Norte y sus aliados chinos y soviéticos.

Después de que comenzara el ataque en la tarde del 23 de enero de 1968, Rogala se encontró tumbado en el suelo de la cubierta con las manos sobre la cabeza, rezando por su vida. Su compañero, Duane Hodges, se estaba desangrando mientras el barco trataba de alejarse de los submarinos norcoreanos que se acercaban rápidamente.

«Estaba tumbado en el suelo y oía las balas zumbando sobre mi cabeza», recordó Rogala. «Definitivamente pensamos que nos iban a matar»

Los norcoreanos tenían la intención de abordar. La tripulación había comenzado a destruir material y equipos clasificados, pero los marineros sólo podían mantener a raya a las cinco lanchas torpederas y a los dos aviones durante un tiempo.

El barco tenía dos ametralladoras del calibre 50, pero la tripulación sólo había practicado con ellas una vez, y las armas no estaban montadas.

«Intentaban abordarnos y habrían matado a todo el mundo para conseguirlo», recordaba Rogala, de 70 años.

Los siguientes 11 meses fueron un monótono borrón de oscuridad, interrogatorios y palizas aleatorias.

Mientras tanto, el presidente Lyndon Johnson y Estados Unidos estaban preocupados por la guerra de Vietnam y las consecuencias de la Ofensiva del Tet, que tuvo lugar apenas unos días después de la toma del Pueblo.

Rogala se preguntaba: ¿Se habían olvidado de ellos?

Las negociaciones para la liberación de los prisioneros comenzaron casi de inmediato, pero Corea del Norte estaba decidida a maximizar el valor propagandístico.

Los prisioneros se resistieron sutilmente.

«Darles el dedo era nuestro acto de desafío», recordó Rogala. «Nos cruzábamos con ellos en el pasillo y les hacíamos el dedo. Pensaban que era un saludo»

Eso fue hasta que un artículo de la revista Time de octubre de 1968 reveló el verdadero significado del dedo visible en tantas fotos de propaganda.

La Semana del Infierno comenzó el 12 de diciembre.

«Eso fue lo peor para mí», dijo Rogala, que soportaba jornadas de 18 horas sentado en una silla frente a su litera. Un día le sorprendió un repentino puñetazo en la boca y patadas al caer al suelo. Más golpes le aflojaron los dientes.

Después de 12 meses de negociaciones, los 82 miembros de la tripulación supervivientes fueron liberados el 23 de diciembre de 1968.

Rogala dejó la Armada cuando expiraron sus 18 meses de servicio. Sin embargo, 40 años después, ya no podía soportar la idea de que Corea del Norte siguiera teniendo en su poder un barco de la Armada estadounidense en comisión.

«No podía trabajar ni concentrarme», dijo, al sentir que el gobierno estadounidense no estaba haciendo nada para trabajar por su devolución.

En 2013, Corea del Norte renovó el barco y lo estaba usando como parte de un museo de guerra.

«Se estaban burlando de él, es su posesión de premio», dijo Rogala. Él y algunos otros, entre ellos sus compañeros marineros Elvin Plucker y Ralph McClintock, querían recuperarlo. Rogala se dirigió a su congresista, el representante de Florida Greg Steube, de Sarasota.

«Ni siquiera sabía que esto era un problema hasta que él me lo hizo saber», recordó Steube, describiendo cuando Rogala se le acercó después de un evento de veteranos a principios de 2019. «Entonces, empecé a investigar».

Como veterano de la Guerra de Irak, Steube podía empatizar con lo que Rogala y otros veteranos de Pueblo sentían por el barco.

«Para los chicos que sirvieron en él, absolutamente, ese es su pequeño pedazo de América que estaba sirviendo durante ese tiempo que todavía está capturado y en una tierra extranjera», dijo Steube. «Puedo ver que los mismos sentimientos que sentí cuando la administración de Obama dejó que el ISIS pasara por encima de las bases que habitamos y construimos son probablemente los mismos sentimientos que tiene Rick de que los norcoreanos todavía tienen su buque, en el que él sirvió».

El congresista compartió la historia del Pueblo con los miembros bipartidistas del Caucus For Country, que incluye a 19 veteranos de guerra de Irak y Afganistán. «Me pareció apropiado añadir esto a los puntos de discusión presentando un proyecto de ley», dijo Steube al Washington Examiner. Presentó la H.R. 439 en junio del año pasado.

«Para los chicos que sirvieron en él, absolutamente, ese es su pequeño pedazo de América que estaba sirviendo durante ese tiempo que todavía está capturado y en una tierra extranjera», dijo Steube.

Cuando el presidente Trump reinició las conversaciones con Corea del Norte, Rogala vio un «rayo de esperanza» de que el Pueblo podría ser devuelto en su vida. Empezó a contar su historia de nuevo, instando al apoyo bipartidista para la resolución, que languidece en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes mientras los turistas norcoreanos visitan el Pueblo.

La resolución del Congreso podría reavivar la atención pública, y si las conversaciones se reanudan, espera Rogala, repatriar el Pueblo podría ser un gesto de buena voluntad del Norte.

«No creo que las conversaciones hayan terminado entre los dos presidentes», dijo. «Podría avanzar totalmente»

.