Todos los hemos visto. Eran los niños desconocidos y a menudo socialmente torpes que se unían a nuestros equipos de tee ball o se presentaban a las reuniones de las Girl Scouts. «¿Quiénes son?», susurramos todos. Quizá iban a otro colegio. Tal vez eran nuevos en la ciudad. Pero cuando preguntábamos a nuestros padres por esos niños, nos respondían con ese tono ligeramente condescendiente: «Oh, están educados en casa».»
A pesar del estigma que todavía rodea a la educación en casa, los padres que eligen esta forma de educación por fin están obteniendo su recompensa. Desde 1999, el número de padres que deciden educar a sus hijos en casa ha crecido un 75%. Y aunque el número de niños educados en casa sigue representando sólo un 4% del total de jóvenes escolarizados, el número de padres que optan por renunciar a la educación pública «tradicional» está creciendo siete veces más rápido que el ritmo de niños que se matriculan en las escuelas públicas cada año.
Para los que argumentan que estas cifras no justifican la eficacia de la educación en casa, podríamos mirar en cambio las estadísticas. El típico niño educado en casa obtiene una puntuación entre el percentil 65 y el 89 en las pruebas estandarizadas, mientras que el niño medio en un entorno de escuela pública obtiene una puntuación en torno al percentil 50. Además, se ha demostrado que los niños educados en casa obtienen puntuaciones más altas en el ACT y obtienen mejores notas en la universidad. Los niños educados en casa han demostrado incluso que obtienen títulos de cuatro años en tasas mucho más altas que los estudiantes de escuelas públicas y privadas.
Los beneficios no terminan ahí. Mientras que los gastos totales medios de un niño en la escuela pública se acercan a los 10.000 dólares al año, los de un niño educado en casa se sitúan en una media de entre 500 y 600 dólares al año. Así que la educación en casa no sólo proporciona beneficios educativos, sino también económicos.
¿Pero qué pasa con la socialización? A menudo plagado con el estereotipo de que los niños educados en casa carecen de habilidades sociales básicas y señales, los defensores de la educación en casa afirman que esto no es cierto. El Instituto Nacional de Investigación sobre la Educación en el Hogar afirma que los niños educados en casa se han convertido en individuos más comprometidos socialmente que sus compañeros, demostrando «un desarrollo social, psicológico y emocional saludable, y un éxito en la edad adulta».
Entonces, ¿qué nos deparará el futuro? Optarán más padres por la educación en casa que por la escuela pública? ¿Y qué se puede hacer para remediar las aparentes deficiencias de la escuela pública que están haciendo que más padres opten por la educación en casa?
Parece que los problemas de la escuela pública se reducen realmente a unas cuantas cosas. En primer lugar, parece haber una falta de comunicación individual entre estudiantes y profesores. En las escuelas públicas más grandes, puede haber hasta 40 estudiantes en una clase, lo que a menudo disminuye la cantidad de tiempo que un profesor puede pasar uno a uno con cada estudiante. Especialmente en edades tempranas, esta comunicación individual puede ser vital para la solidez de la educación de un estudiante. Un estudiante que tiene problemas con la lectura o las matemáticas es fácilmente ignorado en una clase numerosa y a menudo no tiene la confianza necesaria para acercarse al profesor por sí mismo.
Las escuelas públicas también pueden limitar los logros de un estudiante. Algunas escuelas están mal equipadas, ya sea desde el punto de vista financiero o del profesorado, para ofrecer cursos de nivel avanzado o acelerado a aquellos estudiantes que han demostrado tener buenos resultados académicos de forma constante. A menudo, estos estudiantes se ven obligados a aprender a un ritmo mucho más lento debido a las capacidades de sus compañeros de clase y, por lo tanto, quedan atrofiados intelectualmente. Aunque este sistema es aceptable para los padres de los estudiantes que pueden tener dificultades en comparación con sus compañeros, bien podría ser perjudicial para aquellos estudiantes de alto rendimiento.
Por último, como es evidente por el fuerte impulso contra el acoso escolar presente en casi todas las escuelas modernas, las escuelas públicas a menudo fomentan la ansiedad social y el daño a la salud mental. Cuando un niño aprende a asociar la escuela y la educación con el malestar e incluso el temor, se convierte en una percepción difícil de cambiar. Muchos estudiantes que son acosados en la escuela primaria luchan con sus estudios, demasiado atrapados en el aspecto social de la escuela para recordar que la educación es el verdadero propósito.
Entonces, ¿qué hay que hacer? Dado que los problemas anteriores están presentes desde hace tiempo, parece poco probable que haya un cambio fácil. Así, parece que se deja en manos de los padres, tanto si creen en los méritos de la educación pública como si prefieren fomentar el aprendizaje de sus hijos en el hogar.