En el segundo y tercer año de estudios, los programas de doctorado suelen exigir a los estudiantes que aprueben más exámenes. Los programas suelen exigir un Examen de Calificación («Quals»), un Examen de Candidatura al Doctorado («Candidacy»), o un Examen General («Generals»), diseñados para asegurar que los estudiantes tienen un dominio de una muestra amplia de su disciplina, o uno o varios Exámenes de Campo Especial («Specials»), que ponen a prueba a los estudiantes en sus áreas de especialidad más estrechas seleccionadas dentro de la disciplina. Si estos exámenes se realizan de forma oral, pueden conocerse coloquialmente como «orales». En el caso de algunas ciencias sociales y muchas disciplinas de humanidades, en las que los estudiantes de posgrado pueden o no haber estudiado la disciplina a nivel de licenciatura, estos exámenes serán los primeros y se basarán en el trabajo de los cursos de posgrado o en lecturas preparatorias específicas (a veces hasta un año de trabajo de lectura).
En todos los casos, los exámenes integrales suelen ser estresantes y requerir mucho tiempo, y deben aprobarse para poder pasar a la disertación. Aprobar dichos exámenes permite al estudiante quedarse, comenzar la investigación doctoral y ascender a la categoría de doctorando, mientras que suspender suele suponer que el estudiante abandone el programa o vuelva a realizar el examen una vez transcurrido un tiempo (normalmente un semestre o un año). Algunas escuelas tienen una categoría intermedia, aprobar en el nivel de maestría, que permite al estudiante salir con una maestría sin haber completado una disertación de maestría.
Durante los siguientes años, el doctorando realiza principalmente su investigación. Por lo general, esto dura de tres a ocho años, aunque algunos terminan más rápido y otros tardan bastante más. En total, el doctorado típico tarda entre cuatro y ocho años desde que se entra en el programa hasta que se termina, aunque este tiempo varía según el departamento, el tema de la disertación y muchos otros factores. Por ejemplo, las titulaciones de astronomía tardan entre cinco y seis años de media, pero las de astronomía observacional tardan entre seis y siete debido a los factores limitantes de la meteorología, mientras que las de astronomía teórica tardan cinco.
Aunque hay una variación sustancial entre universidades, departamentos e individuos, los doctorados en humanidades y ciencias sociales tardan de media algo más en completarse que los de ciencias naturales. Estas diferencias se deben a la distinta naturaleza de la investigación entre las humanidades y algunas ciencias sociales y las ciencias naturales y a las distintas expectativas de la disciplina en cuanto a cursos, idiomas y duración de la tesis. Sin embargo, el tiempo necesario para completar un doctorado también varía según las capacidades del candidato y la elección de la investigación. Algunos estudiantes también pueden optar por permanecer en un programa si no consiguen un puesto académico, sobre todo en disciplinas con un mercado de trabajo ajustado; si siguen siendo estudiantes, pueden conservar el acceso a las bibliotecas y a las instalaciones de la universidad, a la vez que conservan una afiliación académica, que puede ser esencial para las conferencias y la búsqueda de empleo.
Tradicionalmente, los programas de doctorado sólo estaban pensados para durar entre tres y cuatro años, y en algunas disciplinas (sobre todo en las ciencias naturales), con un asesor útil y una carga docente ligera, es posible completar la titulación en esa cantidad de tiempo. Sin embargo, cada vez más disciplinas, incluyendo la mayoría de las humanidades, establecen sus requisitos para los cursos, los idiomas y la extensión esperada de la investigación de la disertación asumiendo que los estudiantes tardarán un mínimo de cinco años o una media de seis a siete años; la competencia por los puestos de trabajo dentro de estos campos también aumenta considerablemente las expectativas sobre la longitud y la calidad de las disertaciones.
La competencia por los puestos de trabajo dentro de ciertos campos, como las ciencias de la vida, es tan grande que casi todos los estudiantes ahora entran en un segundo período de formación después de la escuela de posgrado llamado beca posdoctoral. En total, la mayoría de los especialistas en ciencias de la vida invertirán entre 12 y 14 años en puestos de formación mal pagados y sólo el 14% obtendrá un puesto de trabajo fijo (Miller McCune, the real science gap). La edad media a la que los científicos de la vida obtienen su primera beca R01 para llevar a cabo una investigación independiente es ahora de 42 años.
En algunas disciplinas, los programas de doctorado pueden durar una media de siete a diez años. La arqueología, que requiere largos periodos de investigación, tiende hacia el extremo más largo de este espectro. El aumento de la duración de la titulación es un asunto que preocupa mucho tanto a los estudiantes como a las universidades, aunque hay mucho desacuerdo sobre las posibles soluciones a este problema.
FinanciaciónEditar
En general, hay menos financiación disponible para los estudiantes admitidos en los másteres que para los admitidos en los doctorados u otros títulos de doctorado. Muchos departamentos, especialmente aquellos en los que los estudiantes tienen responsabilidades de investigación o docencia, ofrecen a los estudiantes de doctorado exenciones de matrícula y un estipendio que paga la mayoría de los gastos. En algunas universidades de élite, puede haber un estipendio mínimo establecido para todos los estudiantes de doctorado, así como una exención de matrícula. Las condiciones de estos estipendios varían mucho, y pueden consistir en una beca o en un subsidio, seguido de responsabilidades docentes. En muchas universidades de élite, estos estipendios han ido aumentando, en respuesta tanto a la presión de los estudiantes como, sobre todo, a la competencia entre las universidades de élite por los estudiantes de posgrado.
En algunos campos, los puestos de investigación son más codiciados que los de docencia porque los estudiantes investigadores suelen recibir una remuneración por trabajar en la disertación que deben realizar de todos modos, mientras que la docencia suele considerarse una distracción del propio trabajo. Los puestos de investigación son más típicos de las disciplinas científicas; son relativamente infrecuentes en las disciplinas humanísticas y, cuando existen, rara vez permiten al estudiante trabajar en su propia investigación. Los estudiantes de doctorado en ciencias pueden solicitar becas individuales NRSA de los NIH o becas de fundaciones privadas. Las universidades estadounidenses también suelen ofrecer ayudas competitivas de programas de formación financiados por los NIH. Un ejemplo es el Programa de Formación en Biotecnología de la Universidad de Virginia. Los departamentos suelen disponer de fondos para una financiación discrecional limitada para complementar gastos menores como viajes de investigación y desplazamientos a conferencias.
Unos pocos estudiantes pueden conseguir financiación a través de becas de mejora de tesis financiadas por la National Science Foundation (NSF), o a través de programas similares en otras agencias. Muchos estudiantes también son financiados como investigadores de laboratorio por profesores que han sido financiados por fundaciones privadas o por la NSF, los Institutos Nacionales de Salud (NIH), o las «agencias de misión» federales como el Departamento de Defensa o la Agencia de Protección Ambiental. Las ciencias naturales suelen estar bien financiadas, por lo que la mayoría de los estudiantes pueden conseguir financiación externa o institucional, pero en las humanidades no todos lo consiguen. Algunos estudiantes de humanidades piden dinero prestado durante sus cursos y luego aceptan trabajos a tiempo completo mientras completan sus tesis. Los estudiantes de ciencias sociales están menos financiados que los de ciencias naturales y físicas, pero a menudo tienen más oportunidades de financiación que los estudiantes de humanidades, sobre todo a medida que los financiadores de la ciencia empiezan a ver el valor de la investigación en ciencias sociales.
La financiación difiere mucho según los departamentos y las universidades; algunas universidades dan cinco años de financiación completa a todos los estudiantes de doctorado, aunque a menudo con un requisito de docencia; otras universidades no lo hacen. Sin embargo, debido a los requisitos de docencia, que pueden estar en los años de investigación del doctorado, incluso las universidades mejor financiadas no suelen tener financiación para los estudiantes de humanidades o ciencias sociales que necesitan investigar en otro lugar, ya sea en Estados Unidos o en el extranjero. Dichos estudiantes pueden encontrar financiación a través de financiadores externos como fundaciones privadas, como el German Marshall Fund o el Social Science Research Council (SSRC).
Los estudiantes extranjeros suelen recibir la misma financiación que los estudiantes nacionales (estadounidenses), aunque los préstamos para estudiantes y padres subvencionados por el gobierno federal y las ayudas para el estudio y el trabajo suelen estar limitadas a los ciudadanos y nacionales estadounidenses, a los residentes permanentes y a los refugiados aprobados. Además, algunas fuentes de financiación (como muchas becas de la NSF) sólo pueden concederse a estudiantes nacionales. Los estudiantes internacionales suelen tener dificultades financieras únicas, como los altos costes para visitar a sus familias en su país, la manutención de una familia a la que no se le permite trabajar debido a las leyes de inmigración, una matrícula que es cara para los estándares mundiales, y grandes tasas: tasas de visado por parte de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, y tasas de vigilancia bajo el Programa de Estudiantes y Visitantes de Intercambio del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos.
Sindicatos de empleados de posgradoEditar
En muchas universidades, los estudiantes de posgrado son empleados por su universidad para dar clases o hacer investigación. Aunque todos los empleados de posgrado son estudiantes de posgrado, muchos estudiantes de posgrado no son empleados. Los estudiantes de MBA, por ejemplo, suelen pagar la matrícula y no tienen puestos de docencia o investigación remunerados. En muchos países, los empleados graduados se han organizado colectivamente en sindicatos para negociar un contrato con su universidad. En Canadá, por ejemplo, casi todos los empleados graduados son miembros de un local de CUPE.
En Estados Unidos hay muchos sindicatos de empleados graduados en las universidades públicas. La Coalición de Sindicatos de Empleados Graduados enumera en su página web 25 sindicatos reconocidos en las universidades públicas. Las universidades privadas, sin embargo, están amparadas por la Ley Nacional de Relaciones Laborales y no por las leyes laborales estatales, y hasta 2001 no había sindicatos reconocidos en las universidades privadas.
Muchos estudiantes de posgrado se ven a sí mismos como un profesorado subalterno, pero con un salario significativamente menor. Muchos estudiantes de posgrado consideran que la enseñanza les quita un tiempo que sería mejor dedicar a la investigación, y muchos señalan que existe un círculo vicioso en la economía laboral académica. Las instituciones que dependen de la mano de obra barata de los estudiantes de posgrado no tienen necesidad de crear cátedras costosas, por lo que los estudiantes de posgrado que han enseñado mucho en la escuela de posgrado pueden tener enormes dificultades para conseguir un trabajo de enseñanza cuando han obtenido su título. Muchas instituciones dependen en gran medida de la docencia de los estudiantes de posgrado: un informe de 2003 elaborado por los agitadores de un sindicato de estudiantes de posgrado en Yale, por ejemplo, afirma que «el 70% de las horas de contacto con la docencia de grado en Yale son realizadas por profesores transitorios: profesores de posgrado, instructores adjuntos y otros profesores que no están en la vía de la titularidad». El estado de Michigan está a la cabeza en cuanto a política progresista respecto a los sindicatos de estudiantes graduados, con cinco universidades que reconocen los sindicatos de empleados graduados: Central Michigan University, Michigan State University, University of Michigan, Wayne State University y Western Michigan University.
La United Auto Workers (bajo el lema «Uniting Academic Workers») y la American Federation of Teachers son dos sindicatos internacionales que representan a los empleados graduados. Las administraciones de las universidades privadas suelen oponerse a sus estudiantes graduados cuando intentan formar sindicatos, argumentando que los estudiantes deben estar exentos de las leyes laborales destinadas a los «empleados». En algunos casos, los movimientos de sindicalización han encontrado suficiente oposición estudiantil como para fracasar. En las escuelas en las que los empleados de postgrado están sindicados, los puestos que lo están varían. A veces, sólo un grupo de empleados se sindicaliza (por ejemplo, los ayudantes de cátedra, los directores de residencias); en otras ocasiones, lo hacen la mayoría o todos. Por lo general, los becarios, que no suelen ser empleados de su universidad, no participan.
Cuando las negociaciones fracasan, los sindicatos de empleados graduados a veces van a la huelga. Aunque los sindicatos de estudiantes graduados pueden utilizar los mismos tipos de huelgas que otros sindicatos, también han recurrido a los «teach-ins», los «work-ins», las marchas, las concentraciones y las huelgas de grado. En una huelga de notas, los estudiantes graduados se niegan a calificar los exámenes y trabajos y, si la huelga dura hasta el final del curso académico, también se niegan a entregar las notas finales. Otra forma de acción laboral es la conocida como «work-to-rule», en la que los estudiantes graduados instructores trabajan exactamente tantas horas como se les paga y no más.