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El entrenador de la línea ofensiva de los Vikings de Minnesota, Tony Sparano, ha fallecido de forma inesperada a los 56 años, según anunció el equipo el domingo por la tarde.

«No tengo palabras ante el repentino fallecimiento de Tony», dijo el director general de los Vikings, Rick Spielman, en un comunicado. «Tony amaba el juego del fútbol americano y a sus jugadores. Más importante aún, era un hombre de fe fuerte que atesoraba a su familia. Mi corazón está hoy con los Sparano. Como organización los apoyaremos en todo lo que podamos».

Sparano se había quejado de dolores en el pecho y fue al hospital el jueves, dijo una fuente a Chris Mortensen de ESPN. Sparano se sometió a pruebas y fue dado de alta el viernes. La fuente dijo que la esposa de Sparano lo encontró inconsciente el domingo por la mañana cuando se preparaban para ir a la iglesia, pero no pudo reanimarlo.

Asistente de Minnesota durante las últimas dos temporadas, Sparano trabajó para nueve equipos de la NFL a lo largo de 19 temporadas, con períodos como entrenador en jefe en Miami (2008-11) y de manera interina con Oakland (2014). Ocupó cargos en Cleveland, Washington, Jacksonville, Dallas, San Francisco y los New York Jets.

Sparano tuvo 32-41 como entrenador en jefe. En 2008, su primera temporada al frente de Miami, llevó a los Dolphins a su única aparición en los playoffs. Los Dolphins ganaron la AFC Este con un récord de 11-5 esa temporada, la única vez en las últimas 15 temporadas que la división no fue ganada por los New England Patriots. Sparano se convirtió en el primer entrenador en la historia de la NFL en llevar a un equipo a los playoffs el año siguiente a una temporada de una sola victoria.

«Tony tuvo un impacto indeleble en la historia de nuestro equipo y su dureza, garra y liderazgo fueron evidentes para todos los que tuvieron la oportunidad de entrenar con él o jugar para él», dijo el propietario de los Dolphins, Stephen Ross, en un comunicado. «En nombre de toda la organización de los Dolphins, extendemos nuestras más sentidas condolencias a su esposa Jeanette y a toda la familia Sparano».»

El exterior rudo y sin rodeos de Sparano era sinónimo de las emblemáticas gafas de sol que llevaba en todo momento. Llevaba las gafas de sol, incluso con poca luz, debido a un accidente con aceite caliente que sufrió mientras trabajaba en un restaurante de comida rápida a los 17 años en su Connecticut natal.

«Puedes ver que todavía hay una cicatriz en mi cara», dijo Sparano al (Minneapolis) Star Tribune en 2016. «Tuve un parche en el ojo izquierdo durante 22 días, un parche en el ojo derecho durante 14. El ojo izquierdo nunca se puso bien. La córnea está quemada y es sensible al sol, a la luz.

«Siempre oigo a la gente decir: ‘¿Por qué lleva esas gafas de sol en un partido nocturno? O, ‘¿Por qué las lleva dentro?’. Oye, es ese tipo de luz brillante la que hace que mis ojos empiecen a correr, a lagrimear y a llorar.»

Sparano se había reunido con el entrenador de los Vikings, Mike Zimmer, en Minnesota. Ambos entrenaron a las órdenes de Bill Parcells con los Cowboys de 2003 a 2006.

«Amo a Tony Sparano. Era un gran maestro, un trabajador empedernido y tenía una dureza y un espíritu de lucha que se mostraba en nuestros linieros. Fue un gran esposo, padre y abuelo y un gran amigo para mí», dijo Zimmer en un comunicado. «Esto recién se está asimilando para nosotros, pero Tony será muy extrañado por todos».

Esta temporada baja, Sparano también se reunió con el nuevo coordinador ofensivo John DeFilippo en el staff de los Vikings. Sparano y DeFilippo entrenaron juntos en Oakland en 2013 y 2014.

Sparano habló con ESPN en el último día de minicampamento de los Vikings en junio sobre cómo su relación previa con DeFilippo y su respeto mutuo ayudaron a facilitar la transición sin problemas una vez que el ex entrenador de quarterbacks de los Philadelphia Eagles asumió las funciones de coordinador ofensivo en febrero.

«Creo que Flip me conoce lo suficiente como para confiar en mí en las cosas que estoy haciendo allí», dijo Sparano. «Puedes tener entrenadores de línea en esta liga que tienen miedo de cambiar y miedo de hacer algo diferente, y están atascados en sus formas de una manera u otra. Me he sentado en todos los asientos, y Flip lo sabe; Flip y yo hemos hablado de eso un montón de veces, ya sabes que te has sentado en todos los asientos y para mí cualquier cosa que quiera hacer, cualquier cosa que quiera probar, estoy bien con eso.

«Además la parte de la terminología fue fácil para mí; podemos volver y podemos coger cosas que ya sabes mis llamadas de línea, Flip está familiarizado. Su terminología, yo estaba familiarizado con ella. Así que ahora hay dos personas en la sala de esa manera en lugar de sólo una persona tratando de entrenar a los entrenadores. Ya sabes que somos dos los que nos enfrentamos de esa manera, y cuando realmente se trata de todo esto, mi posición como entrenador de línea y su posición como coordinador, esos dos tienen que trabajar bien juntos, y creo que, ya sabes, estaba emocionado cuando él era el tipo que elegimos, y yo sabía que esto podría ser algo bueno y él trae mucha pasión y energía, y ese es el tipo de fútbol que me gusta jugar.»

Se acordaron de él en Twitter varios jugadores, entre ellos el ala cerrada de los Vikings Kyle Rudolph, el ex Vikings y actual mariscal de campo de los Jets Teddy Bridgewater, el mariscal de campo de los Raiders Derek Carr y el ex receptor abierto de los Dolphins Brian Hartline y el tackle ofensivo Jake Long.

Pensamientos y oraciones a la señora Sparano, a su familia y a todos en la organización de los @Vikings.. la vida es preciosa y simplemente nunca sabemos cuándo es nuestro momento.. RIP entrenador .. https://t.co/vOzlSoUTlq

– Kyle Rudolph (@KyleRudolph82) July 22, 2018

Realmente te echarán de menos tus seres queridos, los chicos a los que entrenaste y los que has impactado a lo largo de los años entrenador Sparano. Calmado, fresco y siempre llevando tus gafas de sol sin importar lo oscura que estuviera la habitación. Gracias por preocuparte por nosotros como individuos y no solo como atletas 🙏🏾.

– Teddy Bridgewater (@teddyb_h2o) July 22, 2018

Familia Sparano siento mucho su pérdida. El entrenador creyó en mí, confió en mí y se quedó conmigo cuando era un novato. ¡Él vería a mi familia en cada reunión de HC y QB que tendríamos! Era un gran hombre. ¡Te quiero entrenador!

– Derek Carr (@derekcarrqb) July 22, 2018

¡Corazón roto y sin palabras! Hemos perdido a un gran hombre. Oraciones a la familia Sparano. Me alegro de haber podido verte y decirte lo mucho que significabas para mí hace un mes. @Vikings #RIPTony

– Brian Hartline (@brianhartline) July 22, 2018

pic.twitter.com/tkpgKcO2LD

– Jake Long (@JakeLong77) July 22, 2018

El momento más memorable en la carrera de Sparano como entrenador de la NFL se produjo en la Semana 3 de la temporada 2008, cuando los Dolphins sorprendieron al entrenador de los Patriots, Bill Belichick, con una formación Wildcat de una sola ala, ganando a New England 38-13. Esa derrota sigue siendo la más abultada de los Patriots en casa en la era de Belichick (playoffs o temporada regular), y rompió la racha de 21 victorias en temporada regular de New England.

Seis veces los Dolphins ejecutaron jugadas desde la formación en New England, pasando el balón directamente al corredor Ronnie Brown, y cuatro de esas jugadas resultaron en touchdowns.

«Era como jugar al escondite, haciéndoles adivinar», dijo Brown en su momento.

A Sparano le sobreviven su esposa, Jeanette; sus dos hijos, Tony y Andrew; su hija, Ryan Leigh; y cuatro nietos.

Sparano nació el 7 de octubre de 1961 en West Haven, Connecticut. Jugó en la universidad en la Universidad de New Haven y fue el entrenador principal en la escuela de 1994 a 1998.

ESPN Stats & Información y The Associated Press contribuyeron a este informe.