¿Qué es la sobrealimentación?

La sobrealimentación, también llamada sobrenutrición, se refiere a que el bebé recibe más alimentos de los que su estómago puede contener y/o más nutrientes de los que su tracto intestinal es capaz de digerir.

Un bebé puede recibir un exceso de nutrientes por una alimentación de gran volumen o por un efecto acumulativo de alimentaciones de pequeño volumen. La sobrealimentación puede producirse si el bebé recibe leche de fórmula o leche materna de fuerza regular, o alimentaciones de alto contenido energético.

Un bebé puede sobrealimentarse debido a circunstancias que afectan a su capacidad para autorregular su ingesta de leche (decidir por sí mismo cuánto comer). O bien, podría estar sobrealimentado como resultado de ser presionado para consumir más leche de la que necesita.

¿Quién está en riesgo?

Los bebés recién nacidos (desde el nacimiento hasta los 3 meses de edad) son vulnerables a la sobrealimentación debido a las limitaciones de desarrollo que afectan a su capacidad para controlar su ingesta de leche.

Los bebés alimentados con biberón tienen un mayor riesgo de sobrealimentación porque es más difícil para un bebé controlar el flujo de leche y es más fácil presionar a un bebé para que se alimente de un biberón en comparación con la lactancia materna.

Por qué los bebés se sobrealimentan

La sobrealimentación suele producirse por una combinación de las siguientes razones:

1. Equivocación de las señales de hambre

El hambre es una de las primeras cosas que se achacan cuando un bebé llora, tiene el sueño interrumpido y cuando indica que quiere mamar. Un recién nacido que llora o quiere mamar no es una prueba de hambre. Los bebés lloran por muchas razones, la mayoría de las cuales no tienen nada que ver con el hambre. Los bebés se encuentran en una etapa de desarrollo oral y obtienen consuelo chupando. A la mayoría de los bebés les gusta chupar cuando tienen hambre, están cansados, aburridos, incómodos, molestos y por placer.

Si las señales de comportamiento de un bebé son malinterpretadas, significa que se le va a ofrecer comida en momentos en los que no tiene hambre.

1. Reflejo de succión activo

Los bebés menores de 3 meses tienen un reflejo de succión activo. El reflejo de succión se desencadena por la presión que ejerce sobre la lengua y el paladar del bebé la tetina de un biberón, el pezón de su madre, un chupete, su puño o sus dedos, o el dedo de sus padres. Un reflejo es una acción automática e involuntaria. Cuando se desencadena el reflejo de succión de un bebé, éste succionará porque es una reacción involuntaria.

Un reflejo de succión activo significa que un recién nacido tiene una capacidad limitada para controlar el flujo de leche del biberón o para detenerse cuando ha tenido suficiente. Puede parecer que engulle la leche con hambre, pero lo hará independientemente de si tiene hambre o no.

1. Alimentarse demasiado rápido

Nuestro cerebro tarda en registrar la sensación de satisfacción que se produce después de comer, tanto en adultos como en bebés. Cuanto más rápido se alimente un recién nacido, mayor será el riesgo de que se sobrealimente.

La velocidad del pezón (determinada por el tamaño del orificio) y la capacidad de succión del bebé influyen en la rapidez con la que la leche fluye por el pezón. Los bebés varían considerablemente en su fuerza y capacidad de succión. El hecho de que una tetina esté diseñada para bebés de un grupo de edad específico no garantiza que sea una velocidad adecuada para un bebé concreto. (Ver Cuánto tiempo debe durar una toma de biberón.)

1. Pasar por alto o ignorar las señales de saciedad

La saciedad significa que el hambre del bebé está satisfecha. Cuando un bebé ha comido lo suficiente dejará de mamar. Si tiene más de 3 meses, también puede empujar la tetina con la lengua, juntar los labios, apartar la cabeza, arquear la espalda o empujar el biberón.

Un cuidador puede pasar por alto o ignorar las señales de saciedad del bebé en un intento de animarle a beber un volumen predeterminado de leche. No es difícil hacer que un bebé coma más de lo que desea mientras su reflejo de succión está activo.

1. Sobreestimación de las necesidades de leche

Los cálculos utilizados por los profesionales de la salud para estimar las necesidades de leche de los bebés se basan en medias. Estas cifras no tienen en cuenta las numerosas razones por las que un bebé individual puede necesitar menos leche que la media. (Ver Cuánta leche necesita el bebé para conocer las razones.)

La sobreestimación de las necesidades de leche de un bebé no provocará una sobrealimentación a menos que los padres intenten hacer que el bebé beba la cantidad sobreestimada, que es una respuesta natural cuando un padre ha sido inducido a creer que su bebé necesita esa cantidad. A menudo se les dice a los padres, o se les da la impresión, de que la cantidad estimada es un objetivo «que debería tener» o «que debe tener». Como resultado, muchos padres pasan por alto o ignoran las señales de saciedad de su bebé e intentan que consuma la cantidad recomendada.

A los padres de los bebés prematuros se les suele enseñar que deben controlar cuánto come su bebé. Algo que pueden haber necesitado hacer cuando su bebé era muy pequeño y débil, pero no para siempre. Deben permitir que el bebé decida cuánto necesita su cuerpo cuando tenga 8 semanas de edad ajustada o menos. No son los únicos padres que creen que deben asegurarse de que su bebé alimentado con biberón come «lo suficiente» (normalmente una cantidad decidida por otros y no por el bebé). Se trata de una creencia errónea si se tiene en cuenta que los bebés amamantados no necesitan que otros decidan cuánto «deben» o «tienen que» comer.

1. Leche de alta energía

La leche de alta energía significa que contiene más calorías en menos volumen en comparación con la fórmula infantil de potencia normal o la leche materna, que proporciona 20 kCal por onza. Los nutrientes y las calorías pueden aumentar como resultado de la adición de cucharadas adicionales de fórmula, un fortificante de la leche, aceites, carbohidratos, cereal de arroz o avena. O puede tratarse de una fórmula comercialmente producida con alto contenido energético, que oscila entre 22 y 30 kCal por onza.

Proporcionar alimentos de alto contenido energético facilita que los bebés débiles o enfermos obtengan las calorías que necesitan con menos esfuerzo. Sin embargo, las alimentaciones muy energéticas también facilitan que un recién nacido sano se sobrealimente o se sobrealimente.

1. La opinión de los padres sobre un bebé «sano»

Muchos padres y culturas consideran que la gordura en la infancia es un signo de buena salud. Un padre puede intentar presionar a su bebé para que beba más de lo que está dispuesto a beber con el fin de «engordarlo», o hacer que crezca más rápido o más grande. Los bebés pequeños y los delgados corren más riesgo de ser presionados para comer en comparación con los demás. Sin embargo, los bebés gorditos y con sobrepeso corren un mayor riesgo de que se sobrestimen sus necesidades de leche utilizando los cálculos estándar que estiman las necesidades de leche basándose únicamente en la edad y el peso.

1. Sueño interrumpido

La alimentación y el sueño están estrechamente relacionados. El patrón de sueño de un bebé influirá en su patrón de alimentación. Las siestas cortas suelen significar intervalos cortos entre las tomas.

El sueño interrumpido significa que el bebé se despierta antes de satisfacer sus necesidades de sueño. Si se despierta demasiado pronto, no tardará en mostrarse irritable debido al cansancio. Las señales de cansancio del bebé, que implican alboroto, llanto y deseo de mamar, suelen confundirse con hambre.

Una de las principales razones por las que los bebés experimentan un sueño interrumpido es porque a menudo aprenden a confiar en las asociaciones negativas del sueño como forma de conciliarlo. Dado que los padres en general desconocen los efectos de las asociaciones de sueño en la capacidad de su bebé para dormir, algunos asumen que el bebé se despierta por hambre. Y como resultado, pasan por alto o ignoran las señales de saciedad de su bebé mientras intentan que tome mayores volúmenes. Otros añaden cereales a la leche de su bebé creyendo erróneamente que más nutrientes le harán dormir más tiempo.

1. Asociación alimentación-sueño

Si un bebé se duerme regularmente mientras se alimenta, la alimentación puede convertirse en una asociación de sueño. Cuando un bebé ha aprendido a confiar en la alimentación como forma de dormirse, parecerá tener hambre siempre que esté cansado y listo para dormir. También puede querer alimentarse como una forma de volver a dormir si su sueño se interrumpe.

Una asociación entre alimentación y sueño hace que sea difícil para los padres diferenciar las señales de hambre y cansancio del bebé.

Cómo responde el cuerpo del bebé a la sobrealimentación

Aunque los nutrientes consumidos como resultado de la sobrealimentación superan la cantidad que el bebé necesita para un crecimiento normal, esto no causará automáticamente un gran aumento de peso.

Nuestros cuerpos tienen miles de mecanismos homeostáticos que actúan automáticamente para mantener un estado interno de equilibrio o armonía. Estos compensan o minimizan los efectos de la sobrealimentación de múltiples maneras. Dos ejemplos son:

1. Cuando el bebé bebe demasiado

El estómago de un bebé se expande cuando come y se contrae cuando la comida se vacía lentamente en su tracto intestinal. Sin embargo, hay límites en cuanto a lo que puede estirarse. Si los receptores de estiramiento del revestimiento del estómago del bebé se estiran más allá de lo normal, regurgitará (reflujo) el contenido de su estómago -desde pequeños escupitajos hasta grandes vómitos en forma de proyectil- durante la alimentación o poco después de que ésta haya terminado

Si un bebé sobrealimentado regurgita grandes cantidades de leche puede salvarse de los efectos de la sobrealimentación. Si no es así, el exceso de nutrientes pasará a este tracto intestinal donde otros mecanismos homeostáticos entran en acción.

1. Cuando se produce la sobrealimentación

El sistema digestivo inmaduro de un bebé tiene una capacidad limitada para producir enzimas digestivas en un periodo de tiempo específico. Un bebé sano puede digerir suficientes nutrientes para un crecimiento saludable, pero su tracto intestinal podría no ser capaz de digerir un exceso de nutrientes. Si los nutrientes no son digeridos (descompuestos por las enzimas digestivas) no pueden ser absorbidos por el torrente sanguíneo y, por tanto, la energía (calorías) de los nutrientes no digeridos no se almacena como grasa corporal. En su lugar, los nutrientes no digeridos pasan a través de su tracto intestinal y son expulsados.

Síntomas relacionados con la sobrealimentación

En el caso de la sobrealimentación, puede observar que su bebé muestra los siguientes signos y síntomas:

Síntomas gástricos

• Regurgitación de leche debido a la hiperextensión del estómago del bebé;
• Balderas debido a la deglución de grandes cantidades de aire mientras se alimenta a gran velocidad.

Síntomas intestinales

• Frecuentes deposiciones descuidadas y malolientes si el bebé se alimenta con leche artificial, o acuosas y explosivas si recibe leche materna;
• Extremas flatulencias;
• Espasmos o calambres intestinales (el bebé suele alborotarse, llorar o gruñir mientras aguanta como si quisiera hacer caca).

Estos síntomas intestinales se producen como resultado de la fermentación de la lactosa no digerida en el intestino grueso del bebé. (Ver Sobrecarga de lactosa para más información.)

Otros síntomas

• irritabilidad;
• alteración del sueño.

Cuando el estómago de un bebé se estira más allá de lo normal y/o cuando su tracto intestinal se revuelve en un intento de lidiar con un consumo excesivo de nutrientes, no es de extrañar que esté irritable y tenga problemas para dormir.

Estos signos y síntomas se relacionan principalmente con los mecanismos homeostáticos del bebé que hacen exactamente lo que están diseñados para hacer: corregir el desequilibrio entre lo que el bebé necesita y lo que recibe. Aunque las acciones de los mecanismos homeostáticos pueden causar al bebé diversos grados de malestar físico, le protegen de daños mayores que se producirían por una acumulación excesiva de grasa corporal.

Crecimiento del bebé

El peso actual del bebé o su aumento de peso semanal no es un buen indicador de la sobrealimentación. Un bebé sobrealimentado podría estar por debajo de su peso, con sobrepeso o dentro de un rango de peso normal.

Los mecanismos homeostáticos explican por qué un bebé sobrealimentado no gana necesariamente grandes cantidades de peso. Un bebé podría sobrealimentarse y que su aumento de peso se mantuviera sistemáticamente dentro de un rango normal.

Algunos bebés tienen una tendencia natural a acumular grasa corporal más fácilmente que otros. Otros pueden ganar grandes cantidades de peso porque sus mecanismos homeostáticos se ven impedidos de forma antinatural por ciertos medicamentos y cambios en la dieta (explicados más adelante). En consecuencia, algunos bebés sobrealimentados acumulan grandes cantidades de grasa corporal, lo que les lleva a padecer sobrepeso u obesidad. Sin embargo, un bebé con sobrepeso u obesidad no está necesariamente sobrealimentado o sobrealimentado en ese momento. Puede haber acumulado grandes reservas de grasa en el útero o como resultado de una sobrealimentación anterior. Por lo tanto, no se puede asumir que un bebé esté sobrealimentado en la actualidad simplemente porque tenga sobrepeso.

Un bebé sobrealimentado podría mostrar un crecimiento lento o pobre como resultado de una regurgitación de leche extrema o vómitos. Cuando un bebé sobrealimentado vomita, la cantidad no se limitará necesariamente al exceso. Cuando se desencadenan los mecanismos de reflujo o vómito, podría llegar a vaciar su estómago. En algunos casos en los que los bebés se sobrealimentan, menos es más. Menos leche -> menos vómitos -> mejor crecimiento.

Un bebé podría sobrealimentarse y, sin embargo, ganar menos peso del esperado en el caso de un crecimiento catch-down, una variación normal del crecimiento que a menudo se confunde con un crecimiento deficiente.

Cómo prevenir la sobrealimentación

El objetivo es ayudar a tu bebé a autorregular su consumo de leche. Puedes conseguirlo de las siguientes maneras:

1. Comprueba que tus expectativas sobre las necesidades de leche de tu bebé son realistas. Consulte Cuánta leche necesita un bebé.
2. Compruebe que su bebé no se alimenta demasiado rápido. Consulte Cuánto tiempo debe durar una toma de biberón. Si es necesario, reduzca la velocidad de las tomas cambiando a una tetina más lenta.
3. Siga un patrón de alimentación a media demanda para minimizar el riesgo de malinterpretar sus señales de hambre. (Consulte las pautas de alimentación para bebés alimentados con biberón.)
4. Aprenda a reconocer las señales de su bebé que indican que ha tenido suficiente. No intentes que beba más de lo que está dispuesto a beber. Nunca presione a su bebé para que se alimente.
5. Compruebe que su bebé duerme lo suficiente. Consulte ¿Cuánto sueño necesitan los bebés? Si no está durmiendo lo suficiente para su edad, averigua si esto puede deberse a una asociación de sueño. Consulta mi libro «Tu bebé insomne» para conocer estrategias sobre cómo promover hábitos de sueño saludables.
6. Desaconseja la asociación alimentación-sueño impidiendo que tu bebé se duerma mientras se alimenta.
7. Satisface el deseo de tu bebé de mamar utilizando medios distintos a la alimentación. Ofrécele un chupete o tu dedo para que chupe. Si tiene hambre, te lo hará saber. No se conformará con chupar un chupete o tu dedo.
8. No des por sentado que tiene hambre cada vez que se queje, llore o quiera chupar. Si es demasiado pronto para alimentarlo, intenta primero otros métodos para calmarlo, pero aliméntalo si no funcionan.

No restrinja la ingesta de leche de su bebé. La restricción de la dieta es una solución curita porque no aborda las razones subyacentes para que se produzca la sobrealimentación. No es tu función decidir cuánto debe tomar tu bebé. Ese es su trabajo. Tu trabajo como cuidador de tu bebé es eliminar cualquier barrera (como las descritas en la sección «Por qué los bebés se sobrealimentan») que pueda hacer que se sobrealimente.

Misdiagnóstico

Los síntomas gastrointestinales asociados a la sobrealimentación suelen diagnosticarse erróneamente como cólicos, reflujo, alergia o intolerancia a las proteínas de la leche, intolerancia a la lactosa o gastroparesia (retraso en el vaciado gástrico).

Las razones para un diagnóstico erróneo incluyen:

1. La posibilidad de sobrealimentación no se considera a menos que el bebé tenga sobrepeso o gane cantidades excesivas de peso. Incluso en ese caso, la sobrealimentación puede pasarse por alto como causa de los síntomas gastrointestinales del bebé.
1. No se pregunta a los padres sobre la ingesta de leche de su bebé, los patrones de alimentación y sueño, o sus prácticas de alimentación y asentamiento del bebé. Por lo tanto, no se evalúan las razones comunes de la sobrealimentación descritas en «Por qué los bebés se sobrealimentan» y, por lo tanto, no se abordan.
1. Los médicos no están capacitados para aconsejar a los padres sobre estrategias de comportamiento para prevenir la sobrealimentación. Están formados para diagnosticar condiciones médicas basadas en los síntomas; así que eso es lo que hacen.

Al no conocer las causas conductuales por las que los bebés sanos muestran síntomas gastrointestinales (descritas en este artículo) se hacen suposiciones y se producen diagnósticos erróneos. Como resultado, los padres no reciben un asesoramiento eficaz sobre cómo ajustar sus prácticas de alimentación infantil para evitar la sobrealimentación; en su lugar, el bebé recibe tratamiento médico.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos no curan afecciones como los cólicos, el reflujo, la alergia o intolerancia a la leche o la gastroparesia (o problemas como la sobrealimentación). El propósito del tratamiento es aliviar los síntomas asociados a estas condiciones, es decir, reducir la regurgitación de la leche; neutralizar el reflujo ácido; minimizar los gases intestinales; aliviar el malestar debido a los espasmos intestinales, normalizar los movimientos intestinales y aliviar el malestar que se supone que se produce como resultado de estas condiciones.

DIAGNÓSTICO 1: Cólico

El cólico es a menudo, pero no siempre, el primer problema al que se atribuye la angustia y los síntomas intestinales de un bebé sobrealimentado.

Medicamentos para tratar el cólico:-

• Los remedios para el cólico que contienen simeticona pueden ayudar a un bebé a eructar el aire tragado que se produce mientras se alimenta, pero no tiene efecto sobre otros síntomas asociados a la sobrealimentación. Otras mezclas para cólicos de venta libre tienen un efecto mínimo o nulo sobre los síntomas de la sobrealimentación.
• Los medicamentos antiespasmódicos como la diciclomina y la hisciamina pueden aliviar los espasmos intestinales asociados a la sobrealimentación.
• Los antihistamínicoscomo la difenhidramina tienen un efecto ligeramente sedante que puede reducir la irritabilidad del bebé.

Los antiespasmódicos o antihistamínicos requieren prescripción médica porque pueden tener efectos secundarios graves. (Ver Medicamentos para los cólicos para más información.)

DIAGNÓSTICO 2: Reflujo

A un bebé sobrealimentado se le puede diagnosticar reflujo (enfermedad por reflujo gastroesofágico o ERGE) si regurgita leche o «reflujo silencioso» si no lo hace. En cualquier caso, se supone que su malestar se debe a los efectos quemantes del contenido ácido del estómago regurgitado.

Medicamentos para tratar el reflujo ácido:-

• Los medicamentos supresores de ácidos, como la ranitidina, el omeprazol o el lansoprazol, pueden tener un pequeño efecto sobre los síntomas asociados a la sobrealimentación. Como la falta de ácido estomacal dificulta la descomposición de las proteínas en el estómago, estos medicamentos pueden ralentizar el tiempo de vaciado gástrico (el tiempo que tarda la leche en vaciarse del estómago). Esto significa que los nutrientes se vacían en el tracto intestinal lentamente y, como resultado, pueden reducir los síntomas intestinales asociados a la sobrealimentación. (Más tiempo permite que se digieran más nutrientes.) (Ver medicamentos antiácidos para más información.)

DIAGNÓSTICO 3: Alergia o intolerancia a la leche

Si los medicamentos no suponen una diferencia notable en los síntomas del bebé, la alergia o intolerancia a la leche podría ser el siguiente diagnóstico que reciba.

Cambio dietético para tratar la alergia o intolerancia a la proteína de la leche:-

• Las fórmulas sin lactosa, que incluyen las fórmulas a base de leche de vaca sin lactosa, las fórmulas infantiles de soja y las fórmulas hipoalergénicas, pueden aliviar los síntomas intestinales porque la ausencia de lactosa elimina la posibilidad de que se produzcan síntomas de sobrecarga de lactosa en el intestino grueso del bebé.
• Las fórmulas reducidas en lactosa, por ejemplo las fórmulas anticólicos y AR, pueden reducir los síntomasintestinales al reducir los síntomas de sobrecarga de lactosa.
• Los espesantes de alimentos añadidos a la leche del bebé o que ya están en las fórmulas AR pueden reducir la regurgitación de la leche. Dado que ralentizan el tiempo de vaciado gástrico y la motilidad intestinal (la velocidad a la que los alimentos y los desechos se desplazan por el tracto intestinal), pueden reducir los síntomas intestinales relacionados con la sobrealimentación.
• Las alimentaciones de alto contenido energético pueden reducir la regurgitación de la leche pero pueden aumentar los síntomas intestinales debidos a la sobrealimentación.
• Restricciones dietéticas maternas. Se puede aconsejar a las madres lactantes que eliminen los productos lácteos y otros alimentos específicos de su dieta. Esto no tendrá ningún efecto sobre los síntomas causados por la sobrealimentación.

DIAGNÓSTICO 4: Gastroparesia

Si los medicamentos supresores de la acidez y los cambios en la dieta no logran marcar la diferencia, el bebé podría ser diagnosticado de gastroparesia.

Medicamentos para tratar la gastroparesia:-

• Los medicamentos procinéticos, como la domperidona y la eritromicina (que también es un antibiótico), aceleran la motilidad gástrica e intestinal. En el caso de la sobrealimentación, pueden reducir la regurgitación de la leche, pero pueden aumentar los síntomas intestinales.

Los medicamentos y los cambios en la dieta tienen efectos variables sobre los síntomas gastrointestinales que se producen en respuesta a la sobrealimentación y la sobrenutrición. Algunos no tienen ningún efecto. Otros reducen algunos síntomas pero aumentan otros. La razón por la que estos tratamientos reducen o aumentan los síntomas gastrointestinales es porque dificultan o potencian las acciones de los mecanismos homeostáticos del bebé.

Incluso cuando los medicamentos parecen ayudar, los síntomas vuelven a aparecer una vez que el efecto desaparece. Mientras un bebé recibe medicamentos está expuesto al potencial de efectos secundarios no deseados directamente relacionados con los medicamentos o indirectamente relacionados como resultado de la inhibición o potenciación de las acciones de sus mecanismos homeostáticos. (Ver Medicamentos para los cólicos y Medicamentos antiácidos para más información.)

Ninguno de estos tratamientos aborda la causa subyacente de los síntomas. Si no se aborda la causa puede resultar en múltiples diagnósticos, múltiples medicamentos y cambios dietéticos.

¡Arreglar el problema y no los síntomas! La prevención de la sobrealimentación supera a los tratamientos médicos que enmascaran los síntomas.

Escrito por Rowena Bennett