Una nueva investigación fruto de la colaboración entre paleontólogos argentinos y de la Universidad de Alberta añade una nueva pieza al puzzle de la evolución de las serpientes. Crédito: Raúl Gómez
El pómulo de una serpiente antigua arroja luz sobre la evolución del cráneo de las serpientes modernas: Un fósil de serpiente con patas de 100 millones de años de antigüedad proporciona una visión crítica sobre cómo evolucionaron las cabezas de las serpientes modernas.
Una nueva investigación de una colaboración entre paleontólogos argentinos y de la Universidad de Alberta añade una nueva pieza al rompecabezas de la evolución de las serpientes.
Los investigadores examinaron un fósil sorprendentemente bien conservado de la serpiente de extremidades posteriores Najash rionegrina, encontrado en Argentina. El estudio muestra que hace casi 100 millones de años, estas serpientes con patas todavía tenían un pómulo -también conocido como hueso yugal- que prácticamente ha desaparecido en sus descendientes modernos.
«Nuestros hallazgos apoyan la idea de que los ancestros de las serpientes modernas eran de cuerpo grande y boca grande, en lugar de pequeñas formas excavadoras como se pensaba anteriormente», explicó Fernando Garberoglio, de la Fundación Azara de la Universidad Maimónides, en Buenos Aires, Argentina, y autor principal del estudio. «El estudio también revela que las serpientes primitivas conservaron sus extremidades traseras durante un largo período de tiempo antes del origen de las serpientes modernas que, en su mayoría, carecen completamente de extremidades».»
Durante décadas, la comprensión de los paleontólogos sobre la evolución de las serpientes se vio obstaculizada por el limitado registro fósil. Los nuevos fósiles presentados en este estudio son cruciales para reconstruir los primeros pasos de la historia evolutiva de las serpientes modernas.
«Esta investigación revoluciona nuestra comprensión del hueso yugal en los lagartos serpientes y no serpientes», dijo Michael Caldwell, profesor del Departamento de Ciencias Biológicas y Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, y coautor del estudio. «Después de 160 años de equivocarse, este trabajo corrige esta característica tan importante basándose no en conjeturas, sino en evidencias empíricas».
Las serpientes fósiles de casi 100 millones de años de antigüedad descritas en este estudio, encontradas en el norte de la Patagonia, están estrechamente relacionadas con un antiguo linaje de serpientes que poblaron los continentes del hemisferio sur de Gondwana, y parecen estar emparentadas sólo con un pequeño número de oscuras serpientes modernas. Los investigadores utilizaron la tomografía microcomputada (micro-CT) para visualizar las estructuras del cráneo dentro del espécimen, examinando las vías de los nervios y los vasos sanguíneos, así como la estructura del esqueleto que, de otro modo, sería imposible de ver sin dañar el fósil.
«Esta investigación es fundamental para comprender la evolución de los cráneos de las serpientes modernas y antiguas», añadió Caldwell.
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Referencia: «Nuevos cráneos y esqueletos de la serpiente con patas del Cretácico Najash, y la evolución del plan corporal de las serpientes modernas», por Fernando F. Garberoglio, Sebastián Apesteguía, Tiago R. Simões, Alessandro Palci, Raúl O. Gómez, Randall L. Nydam, Hans C. E. Larsson, Michael S. Y. Lee y Michael W. Caldwell, 20 de noviembre de 2019, Science Advances.
DOI: 10.1126/sciadv.aax5833
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