Volumen de salidas de la trata transatlántica de esclavos por transportista (en miles) 1701-1800.
Fuente de datos: Eltis et al 2001

Mapa de las zonas de embarque en África Occidental y Central Occidental.

Volumen de la trata transatlántica de esclavos por región de embarque (en miles) 1519-1700.
Fuente de datos: Eltis et al 2001

Volumen de la trata transatlántica de esclavos por región de embarque (en miles) 1519-1800Fuente de datos: Eltis et al 2001

	Seno-gambia	Sierra Leona	Costa del Viento	Ser.ward Coast	Costa del Oro	Cerca de Benín	Cerca de Biafra	África central occidental	África sudoriental
1519-1600	10.7	2,0		10,7	10,7	10,7	221.2
1601-1700	60,6	3,9	0,8	90,9	247,8	135.6	698,8	14,1
Total %	4,70%	0,39%	0,05%	6,69%	17,02%	9,63%	60,59%	0.93%

	Senegalia	Sierra Leona	Costa del Golfoward Coast	Costa del Oro	Cerca de Benín	Cerca de Biafra	África central occidental	África sudoriental
1701-1725	39.9	7,1	4,2	181,7	408,3	45,8	257,2	14.4
1726-1750	69,9	10,5	14,3	186,3	306,1	166,0	552.8	5,4
1751-1775	130,4	96,9	105,1	263.9	250,5	340,1	714,9	3,3
1776-1800	72,4	106.0	19,5	240,7	264,6	360,4	816,2	41,2
Total %	5.13%	3,62%	2,35%	14,31%	20,17%	14,97%	38.41%	1,05%

Tanto los reyes del Kongo como los comerciantes europeos eran conscientes de que la mano de obra humana era uno de los mayores recursos productivos de la sabana sur. No existía una «clase» de esclavos en la sociedad kongo. Sin embargo, había muchas personas que actuaban en un estatus transitorio como súbditos serviles:

«…Estas personas eran de origen extranjero, personas que habían sido proscritas por actos criminales, personas que habían perdido la protección de sus parientes; o se habían vuelto irremediablemente endeudadas con otros. Se diferenciaban de los esclavos de la propiedad europea en que eran susceptibles de ser reabsorbidos por la sociedad. Las familias y los clanes probablemente acogían con agrado las incorporaciones extranjeras a sus filas. …Las mujeres eran especialmente fáciles de integrar, pero incluso los extranjeros varones no permanecían como «esclavos» de la sociedad durante mucho tiempo (Birmingham 1981:32).»

Desde el siglo XVI hasta principios del XX, los esclavos del Kongo tenían derecho a un trato justo, a recibir una parte de sus ganancias y a comprar la libertad. Sus hijos no se convertían necesariamente en esclavos. Los hombres grandes y famosos podían surgir, y de hecho lo hicieron, de las filas de los esclavos del Kongo. Esta comprensión de lo que significa ser un esclavo puede explicar la voluntad inicial de la realeza kongo de participar en el comercio de esclavos. Más tarde, los reyes no tuvieron muchas opciones (Brown 1987).

Los primeros esclavos centroafricanos fueron los cautivos externos de los Bakongo. Los intentos de limitar la esclavitud a los cautivos externos fracasaron y pronto se vendieron esclavos de la sociedad Kongo. Muchos eran guerreros capturados en las Guerras Jaga de 1569. A mediados del siglo XVI, después de que los portugueses establecieran la colonia de Angola en el territorio de los mbundu, el tributo que antes se pasaba al rey se pagaba a un oficial del ejército portugués en lugar de al jefe tradicional. Los oficiales del ejército exigían que el tributo se pagara en forma de esclavos. A finales del siglo XVI, se exportaban 10.000 esclavos al año desde Luanda, la zona de captación de esclavos de Angola (Birmingham 1981:32-37).

A mediados del siglo XVIII, los habitantes de la Bahía de Biafra también estaban muy representados entre los africanos esclavizados en América (Walsh 2001). Randy Sparks ofrece un relato detallado, basado en documentos de fuentes primarias, sobre cómo los africanos y los europeos del siglo XVIII llevaban a cabo el comercio de esclavos. Su descripción es inusual porque algunas de las fuentes primarias fueron escritas por africanos (Sparks 2002).

¿Dónde desembarcaban los africanos esclavizados?

Aunque se ha insistido mucho en la idea de que los colonizadores tenían preferencias por personas de ciertos grupos étnicos dentro de África y que las personas esclavizadas se distribuían al azar, Eltis et al sugieren lo contrario. Los puertos de Brasil y de la América británica fueron los puntos de desembarco de la mayoría de los africanos. En conjunto, a lo largo de los 300 años de la trata transatlántica de esclavos, el 29% de todos los africanos que llegaron al Nuevo Mundo desembarcaron en puertos británicos americanos, y el 41% lo hizo en Brasil.

Quizás entre el 5 y el 10 por ciento de todos los africanos que llegaron a América se trasladaron rápidamente a otras partes de América, como parte de un comercio de esclavos intraamericano. La mayoría de los africanos que llegaron a la América española procedían de un punto de desembarco intermedio y no directamente de África. No se puede deducir exactamente cuántos llegaron a partir de los datos analizados por Eltis et al, sin embargo estiman que las colonias españolas continentales pueden haber recibido la mitad de sus llegadas a través del comercio de esclavos intraamericano y las colonias británicas continentales menos del 5 por ciento de esta manera.

En la mayoría de las regiones, durante el periodo colonial en el que los africanos estaban adaptando sus patrones culturales al nuevo entorno, al igual que otras personas que llegaban a América antes de 1750 tenían menos probabilidades de tener orígenes diversos (Eltis et al 2001; Walsh 2001). Sin embargo, con el tiempo llegaron personas de diferentes regiones de África, lo que dio lugar a la mezcla de pueblos. Sobre la base de estos hallazgos, así como de la arqueología reciente de los yacimientos afroamericanos del período colonial, las interpretaciones históricas de la vida colonial entre los africanos deben revisar las nociones de que los africanos eran incapaces de comunicarse entre sí, o de que estaban distribuidos al azar en las colonias.

En 1763, cuando Francia cedió Luisiana a los españoles, había allí 46.000 africanos esclavizados frente a 36.500 personas libres, en su mayoría blancos (Hall: 1992:29-55). La mayoría de estos africanos procedían de puntos del norte de la costa de Barlovento y muchos habían desembarcado originalmente en San Domingue (Hall, 1992). Por muy elevados que parezcan estos datos de población, la mayoría de todos los africanos importados en Norteamérica durante el periodo colonial fueron esclavizados en las regiones de Chesapeake y Low Country. Más información sobre las personas esclavizadas en la América francesa.

Colonias de Chesapeake

Jamestown, fundada en 1607, y el primer asentamiento inglés en recibir africanos como esclavos en 1619, se encuentra en el río James, un afluente de la bahía de Chesapeake. La colonia importó muy pocos africanos entre 1619 y 1660. La mayoría de los que llegaron a la región procedían del África central occidental y venían a través de los traficantes de esclavos holandeses.

Las personas que fundaron la colonia han sido denominadas «caballeros aventureros», lo que significa que tenían poca experiencia, conocimientos o inclinación para realizar las tareas intensivas en mano de obra asociadas con el establecimiento de asentamientos, el cultivo de cosechas de subsistencia o el desarrollo de productos básicos para la exportación. En resumen, necesitaban mano de obra para desarrollar el potencial económico de la colonia. Primero recurrieron a los trabajadores blancos contratados. Los problemas con los sirvientes contratados llevaron a un crecimiento gradual de la esclavitud africana que comenzó durante la segunda mitad del siglo XVII.

Los primeros colonos ingleses de la región de Chesapeake dependían en gran medida de los trabajadores contratados. Los holandeses llevaron los primeros africanos a la colonia de Virginia en 1607. Estos africanos y otros que les siguieron ayudaron a construir la colonia y a cultivar el tabaco.

El tabaco fue el «oro» norteamericano del siglo XVII. En el siglo XVII el cultivo del tabaco en Chesapeake dependía sobre todo de la mano de obra blanca, de los propietarios de pequeñas granjas y de los sirvientes contratados, pero el tabaco exigía una atención diaria. Dos o tres acres era lo máximo que un agricultor podía atender por sí mismo. Para aumentar la producción más allá de este nivel de subsistencia -para mejorar económicamente- el agricultor necesitaba más mano de obra. Virginia recurrió a Inglaterra y a África en busca de ese suministro de mano de obra, de mano de obra contratada inglesa y de africanos esclavizados. El éxito de la producción de tabaco a gran escala en el siglo XVIII en Chesapeake dependía de la mano de obra africana esclavizada y, después de 1740, de la progenie africana de segunda y tercera generación (Kulikoff 1986:396). En 1629, Virginia produjo 1,5 millones de libras de tabaco. En 1775, algo menos de 150 años después, Virginia y Maryland producían 100 millones de libras de tabaco. Como señala Morgan, la economía colonial de Virginia, y se podría añadir la región de Chesapeake en general, se construyó sobre las espaldas de la mano de obra africana esclavizada, sin la cual era una economía sin oferta de trabajo (Morgan 1998:146 Walsh PP 194-195).

El aumento de la importación de africanos a Virginia fue un factor crucial en el surgimiento, a principios del siglo XVIII, de una estructura política y económica relativamente estable en la colonia en la que los mayores terratenientes dependían cada vez más de la mano de obra esclava. Los terratenientes también llegaron a monopolizar el liderazgo económico, político y social de la colonia. Aprobaron leyes que imponían menos restricciones a los trabajadores blancos durante su servidumbre y les ofrecían la posibilidad de adquirir la propiedad de la tierra una vez finalizada su estancia. Estas concesiones garantizaban su conformidad con la dominación social y política de los terratenientes (Walsh 2001).

El análisis de los datos sobre el comercio de esclavos procedentes de tres fuentes, el conjunto de datos del Instituto W.E. B. DuBois, las estadísticas sobre el comercio de esclavos de Virginia y los registros de embarque de la Oficina Naval de Maryland, junto con las pruebas arqueológicas, sugieren que en Chesapeake se produjo un comercio con más pautas que el que se recoge en las primeras historias de la región (Walsh:2001:14-15). A lo largo del siglo XVIII, aproximadamente tres cuartas partes de los africanos que llegaban a la parte alta de Chesapeake, así como a la región que rodea la parte baja del río James, procedían de las partes altas de la costa de África occidental, desde Senagambia, en el norte, hasta las costas de Barlovento y del Oro, una zona que incluía el actual Senegal y que bajaba por la costa hasta la zona de la actual Ghana (Walsh 2001:31). La mayoría de los africanos llegaron a la zona del bajo James a través del comercio de esclavos costero intraatlántico desde las Indias Occidentales, lo que probablemente explica la diversidad étnica de los africanos esclavizados allí.

Casi tres cuartas partes de los africanos que desembarcaron en la zona baja de Chesapeake (York y la cuenca superior del James) procedían de zonas más meridionales de África, de la Bahía de Biafra (actual este de Nigeria) y del África central occidental (entonces llamada Kongo y Angola). La concentración de los esclavizados de Virginia que tenían características culturales comunes se perpetuó por las prácticas de herencia de la alta burguesía de Virginia, especialmente de los distritos de York y Rappahannock. La concentración étnica resultante de las comunidades esclavizadas originarias de África centro-occidental y de la cuenca de Biafra en estas regiones facilitó la continuidad de las redes familiares y de parentesco, los patrones de asentamiento y la transmisión intergeneracional de las costumbres y lenguas africanas.

Los historiadores anteriores solían sugerir que las preferencias de los plantadores por los esclavos de determinadas regiones africanas influían en la composición étnica de los esclavos de la región de Chesapeake. Sin embargo, los análisis del Proyecto del Instituto W.E. B. DuBois indican que otros factores dieron lugar a que los plantadores de Virginia compraran con frecuencia trabajadores originarios de la Bahía de Biafra y Angola, personas por las que, según comenta un autor, «no se conoce que ningún plantador de Chesapeake haya expresado una preferencia» (Walsh 2001:30-21). Entre estos factores figuraba el mercado que los comerciantes de esclavos británicos juzgaban más lucrativo, su interés por las exportaciones de los plantadores, por ejemplo el tabaco, los esclavos que se ofrecían, e incluso el tonelaje de los barcos en los que iban cautivos un grupo de africanos. Los mercaderes llevaban primero los barcos con mayor número de africanos a los mejores mercados (Curtin 1969). Más información sobre el origen africano de las personas esclavizadas en la Chesapeake colonial.

Región del País Bajo

Carolina del Sur fue colonizada en 1670 principalmente por colonos de Barbados. John Colleton, un plantador de Barbados obtuvo una carta real a la región americana justo debajo de Virginia y propuso, se extendería a un límite sur muy por debajo del asentamiento español de San Agustín. (Véase el mapa Low Country) Según Peter Wood, Colleton y otros siete caballeros británicos pretendían aprovechar las migraciones internas que se estaban produciendo entre las colonias americanas y establecer su colonia trasladando a colonos experimentados de Barbados a tierra firme en una región con clima subtropical. Para promover su empresa, el grupo Colleton prometió a los posibles colonos tierras, que por aquel entonces escaseaban en Barbados, en proporción al número de personas que un cabeza de familia trajera consigo, incluyendo y especialmente a los «negros.»

El anuncio del grupo Colleton se dirigía a las personas sin tierra como a los sirvientes que completaban sus términos de indenture. Como resultado, la gente emigró a Carolina del Sur no sólo desde Barbados, sino también desde las Bahamas, Jamaica, Bermudas, Inglaterra, Nueva Inglaterra, Nueva York, Nueva Jersey y toda la región de Chesapeake. Cada uno de ellos trajo consigo tantos europeos, que escaseaban, como pudo reunir y tantos africanos, que abundaban, como poseía o podía comprar. Como resultado de estas medidas, desde los primeros años de la colonia, entre el 20% y el 30% de los colonos eran africanos de diversos orígenes étnicos, pero con algunas características culturales comunes por haber sido «sazonados» o nacidos en las Indias Occidentales. Sin embargo, al cabo de cincuenta años, Carolina del Sur tuvo que importar africanos directamente del continente para mantener el suministro necesario de mano de obra. La transformación económica de la Europa moderna temprana entre 1650 y 1750 aseguró la demanda de arroz en Occidente y permitió que el País Bajo se convirtiera en la fuente que satisfacía esa demanda (Coclanis 1985:253).

Basándose en los registros de Carolina del Sur sobre el origen étnico de los esclavos, Curtin estimó que el 39,65% de los esclavos importados a Carolina del Sur entre 1733 y 1807 eran «congos» o angolas. También se importaron a Carolina del Sur africanos de Senegambia (19,5%), la Costa de Barlovento (16,3%) y la Costa de Oro (13,3%) durante este último periodo. Wood también analizó los datos relativos al origen de los barcos que llevaban africanos a Charlestown, Carolina del Sur, entre marzo de 1735 y marzo de 1740. Descubrió que el 70% de los africanos que llegaban lo hacían en barcos procedentes de Angola (Curtin 1969; Wood 1974:340-341). En resumen, a mediados del siglo XVIII, la mayor parte de la numerosa población de africanos que vivía en Carolina del Sur tenía raíces en la cultura de África centro-occidental o estaba influenciada por ella.

Colonias medias

Entre 1624 y 1664, los holandeses establecieron colonias al norte de Chesapeake, a lo largo de los ríos que hoy se conocen como Delaware y Hudson. Con unos pocos miles de habitantes, se asentaron principalmente en las tierras bajas que con el tiempo se convertirían en las colonias británicas de Delaware, Nueva Jersey y Nueva York. Partes de lo que se convirtió en Pensilvania también estaban en la región colonizada por los holandeses.

Los colonos de los Nuevos Países Bajos (como se conocieron las zonas) representaban una gama de orígenes europeos. Habían sido reclutados por la Compañía de las Indias Occidentales y por directores individuales de la compañía de todas las provincias de la República Holandesa, de los países bajos circundantes, de Noruega, Dinamarca y Suecia, así como de los estados alemanes. Los africanos llegaron con ellos, comenzando con la exploración de la zona por parte de Henry Hudson quince años antes de la llegada de los colonos.

El primer comerciante holandés del que se tiene constancia vendió 20 africanos a la colonia de Virginia en Norteamérica en 1619. Entre 1620 y 1655, los holandeses lucharon con Portugal y ganaron el control de las plantaciones de azúcar en Brasil, así como de muchos de los depósitos de esclavos portugueses en la costa occidental africana, incluyendo São Jorge da Mina, una fábrica de esclavos, rebautizada como Elmina por los holandeses. Sin darse cuenta del tráfico de seres humanos que preveían en Elmina, los holandeses se apoderaron del depósito de esclavos de la isla de São Tomé, frente a la costa de Angola. Aunque finalmente perdieron Nueva Holanda a manos de los británicos y sus posesiones en Brasil a manos de los portugueses, los holandeses siguieron transportando africanos a Curacou, que se convirtió en un mercado de esclavos abierto a las colonias de todo el Caribe, así como a las del territorio continental norteamericano británico.

Como se observa en las tablas y gráficos de transporte y embarque, entre 1601-1700, se embarcaron unos 90.000 africanos desde la Costa de Oro y 698.000 desde Angola. Los Países Bajos fueron portadores de unos 40.000 africanos en la primera mitad del siglo y de más de 60.000 en la segunda mitad. La mayor parte de estas personas procedían de los depósitos de esclavos holandeses en Angola (McManus 1973:7-9).

Después de que los británicos se hicieran con el control de Nueva Holanda, rebautizaron las regiones de la colonia a lo largo del Hudson, y a lo largo del Delaware, como Nueva York, Jersey Occidental y Jersey Oriental, respectivamente. La zona de asentamiento por debajo de la desembocadura del río Delaware, antes Nueva Suecia, pasó a llamarse Delaware. En 1664, los colonos de Delaware contrataron a la Compañía de las Indias Occidentales «para transportar hasta aquí un lote de negros con fines agrícolas». Ese mismo año, los británicos intentaron aumentar la población esclavizada en Nueva Jersey ofreciendo a los colonos 60 acres de tierra por cada «esclavo» importado. Incluso con el aliciente de la tierra y un puerto para barcos de esclavos en Perth Amboy, Nueva Jersey, la población esclava en Nueva Jersey siguió siendo baja. Pensilvania, poblada por una variedad de sectas protestantes que huían de la persecución religiosa, también tenía una baja población esclava que creció muy lentamente hasta alrededor de 1730. En 1754 había unos 11.000 africanos y descendientes de africanos nacidos en toda Pensilvania. Mientras que en Nueva York había 13.000 «negros» adultos en 1756, el mayor grupo de trabajadores esclavizados en las colonias del norte (McManus 1973:14-16).

Colonias de Nueva Inglaterra

Justificando la esclavitud por motivos económicos, espirituales y legales, para muchos puritanos de Nueva Inglaterra, la esclavitud representaba la mano de obra barata necesaria para establecer su colonia y una oportunidad para convertir a los «paganos» africanos y amerindios al cristianismo. Las mujeres y niñas pequot fueron esclavizadas por los puritanos tras las milicias de Massachusetts y Connecticut y la guerra pequot en 1637. Los puritanos transportaron a la mayoría de los hombres y niños en el barco Desire a las Indias Occidentales para intercambiarlos por «esclavos» africanos. El Desire regresó en 1638, habiendo cambiado pequots por africanos, cargado con «sal, algodón, tabaco y negros». Durante los seis años siguientes los puritanos de Nueva Inglaterra iniciaron el comercio directo por «esclavos» en África (Mintz s.f.:9)»

Los colonos de Nueva Inglaterra estaban más involucrados en el comercio de esclavos que en la tenencia de esclavos para el trabajo. Narragansett, Rhode Island, era una excepción, donde fuerzas de unos 50 esclavos cultivaban tabaco. El primer censo de los Estados Unidos, en 1790, determinó que Rhode Island era el segundo estado de Nueva Inglaterra, después de Connecticut, en cuanto al tamaño de su fuerza de trabajo esclava.

Los comerciantes de esclavos partían de Newport, Rhode Island. Alrededor de 1000 viajes de comercio de esclavos salieron de los puertos de Rhode Island y constituyeron casi la mitad de todos los barcos de esclavos desde el continente norteamericano hacia África. Portsmouth, en New Hampshire, también era un puerto de comercio de esclavos, pero tenía una pequeña población esclava de 674 personas en 1773 que había disminuido a 157 en 1790.

Con la excepción de Nueva Jersey, el período revolucionario estuvo acompañado por la promulgación de leyes para liberar a los africanos esclavizados (véase la sección Leyes más adelante). Los africanos esclavizados en el norte llegaron en su mayoría a través del Caribe, siendo Filadelfia, Perth Amboy, Nueva York y Nueva Inglaterra los últimos puertos de escala en la trata transatlántica de esclavos triangular o el comercio intercostero del Atlántico entre Charleston y Portsmouth (Horton y Horton 1997).

Colonias francesas

En 1719, los franceses comenzaron a importar esclavos africanos a Luisiana desde la concesión de Senegal de la Compañía de las Indias Occidentales. La mayoría de los habitantes de la zona de Senegambia, a excepción de los bambara, se convirtieron al Islam bajo el Imperio de Malí y luego de Songhai. Como la ley islámica prohibía la esclavización de otros musulmanes, los bambara que se resistían a la conversión religiosa estaban muy representados entre los vendidos como esclavos. La Dra. Gwendolyn Hall documenta que los africanos de origen bambara predominaban entre los esclavizados en la Luisiana francesa durante el periodo colonial americano. La cultura común mande que los bambara llevaron a la Luisiana francesa influiría posteriormente en el desarrollo de la cultura criolla en la colonia (Hall 1992:29-55). Algunas de estas influencias que siguen siendo evidentes entre los habitantes de Luisiana, en particular los afroamericanos, se abordan en Patrimonio Cultural, parte II de esta unidad.

Resumen de la trata transatlántica de esclavos

Gran Bretaña y Portugal dominaron el comercio de esclavos. Antes de 1650, los portugueses transportaban más del 95 por ciento de lo que, según los estándares posteriores, parece ser un pequeño flujo de personas. Entre 1660 y 1807, cuando el comercio de esclavos estaba en su apogeo, los británicos y sus dependencias transportaban uno de cada dos esclavos que llegaban a las Américas, un dominio que sin duda habría continuado de no ser por la decisión políticamente inspirada de abolir el comercio.