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Las peleas Louis-Schmeling, 1936 y 1938

Joe Louis era el favorito 10 a 1 sobre el boxeador alemán Max Schmeling antes de su primer combate el 19 de junio de 1936. Cada uno de ellos luchaba por una oportunidad en el campeonato mundial de boxeo de los pesos pesados.

Expectativas
Los dos púgiles parecían tener trayectorias diferentes. La carrera de Louis había sido un ascenso meteórico a la cima. Sólo dos combates más y sería campeón mundial de los pesos pesados. Schmeling había estado en la cima, ganando y perdiendo el título polémicamente. En 1930, Jack Sharkey había golpeado a Schmeling por debajo del cinturón y fue descalificado, dando al alemán el título. Schmeling volvió a pelear con Sharkey en 1932, y la mayoría de las autoridades del boxeo se sorprendieron cuando Sharkey ganó por decisión.

Knockouts vs. Decisiones
Físicamente, Louis y Schmeling eran un combate igualado, pero subieron al ring con estrategias diferentes. Estaban a media pulgada de altura. Ambos tenían un alcance de brazo de 76 pulgadas. Louis, a los 22 años, era un talento natural, fuerte y rápido, con una asombrosa capacidad para recibir golpes. Schmeling cumpliría 31 años ese mismo año; seguía teniendo un poderoso puño derecho, pero tenía un enfoque más cauteloso en el ring. La mayoría de las victorias de Louis fueron por nocaut. Schmeling a menudo ganaba por decisión, aprendiendo sobre sus oponentes en los primeros asaltos y luego desgastándolos.

Los deberes de Schmeling
Schmeling se preparó bien para la pelea de 1936, tanto psicológicamente -tratando de disipar el «mito de Joe Louis» que había derrotado a otros boxeadores antes de subir al ring- como estratégicamente -estudiando horas de películas del estilo de boxeo de Louis. Schmeling veía las películas de atrás para adelante, literalmente. Observar a Louis con tanto detenimiento ayudó a Schmeling a reconocer un patrón en los golpes de Louis y, por tanto, le dio una fracción de segundo de anticipación. También se dio cuenta de que durante el más mínimo momento entre los golpes de izquierda, Louis solía bajar la guardia. Schmeling llegó a creer que, si podía estar lo suficientemente cerca, recibiendo el castigo de los puños de Louis, de vez en cuando tendría la oportunidad de asestar su derecha, la mejor arma del arsenal de Schmeling. «La única debilidad de Louis coincidía perfectamente con mi mayor fuerza, aquella con la que había hecho mi carrera», escribiría más tarde el alemán. «Louis y yo estábamos, por así decirlo, ‘hechos el uno para el otro'»

El exceso de confianza de Louis
Louis, mientras tanto, se fue a Hollywood para interpretar a un boxeador en una película, Spirit of Youth. Todavía recién casado, pasó tiempo con su esposa, y con otras mujeres. «Otras chicas se acercaban como moscas», recuerda Louis. «Una vez Chappie cogió un palo y las amenazó. Las encontré de todos modos». A Louis le faltaba concentración: comía en exceso y se entrenaba poco. Se tomaba tiempo libre para jugar al golf. A sus representantes les preocupaba que estuviera perdiendo demasiado peso.

Al igual que Louis, los aficionados a la lucha asumieron que Schmeling sería otro blanco fácil. Sólo 45.000 personas se presentaron en el Yankee Stadium. La pelea fue como Schmeling planeó. Cuando vio su oportunidad en el segundo asalto, golpeó con fuerza. Louis logró mantenerse en el ring durante diez asaltos más antes del primer nocaut de su carrera.

Golpe devastador
Para Louis, fue mucho más que una derrota en la lona. El joven boxeador se había convertido en un símbolo de enorme orgullo entre los afroamericanos, ya que se había enfrentado a los blancos en su propio juego y había triunfado. La derrota de Louis fue un golpe devastador para la comunidad negra. La prensa negra arremetió contra Louis por haberles defraudado.

Raza superior
Schmeling regresó a Alemania convertido en un héroe nacional. Aunque el boxeador no se afilió ni apoyó al Partido Nazi, Adolf Hitler y su ministro de propaganda, Joseph Goebbels, encontraron en Schmeling un instrumento de relaciones públicas muy dispuesto. Goebbels fabricó citas para el púgil, que se declaraba miembro de una raza superior.

Título de los pesos pesados
A pesar de la victoria, Schmeling no pudo organizar un combate por el título con James J. Braddock, el estadounidense que llevaba la corona de los pesos pesados. El régimen de Adolf Hitler, cada vez más amenazante, hizo que la posibilidad de perder el campeonato a favor de Alemania no fuera del agrado de los aficionados estadounidenses, por lo que los intentos de Schmeling de pelear fueron bloqueados. El enfrentamiento -y el título- fue para Louis en 1937.

Revancha
Aunque Braddock no pelearía con Schmeling, Louis necesitaba vencer al alemán para que su título fuera definitivo. La revancha entre Louis y Schmeling, el 22 de junio de 1938, de nuevo en el Yankee Stadium, tuvo lugar ante un público de 70.000 personas que agotó las entradas.

Peleando por sus naciones
El segundo encuentro de los dos boxeadores tuvo un gran significado político. Schmeling representaba a un gobierno que no apoyaba, pero Louis se sentía cómodo asumiendo el manto del pueblo estadounidense. «Aquí estaba yo, un hombre negro», recordaba. «Tenía la carga de representar a toda América. Me dicen que fui responsable de muchos cambios en las relaciones raciales en Estados Unidos… Los estadounidenses blancos -incluso cuando algunos de ellos seguían linchando a los negros en el Sur- dependían de mí para K.O. Alemania.»

Rápido combate
El segundo combate fue rápido. Louis golpeó a Schmeling en el primer asalto y lo noqueó. El alemán cayó tan rápido que el presidente de la Comisión de Boxeo de Nueva York lo visitó en el hospital para determinar si había fingido sus lesiones y tirado la pelea. Está claro que no fue así. Los estadounidenses celebraron la victoria de Louis con desenfreno. Y para Joe Louis, fue una redención personal y racial. Schmeling regresó a Alemania, donde desapareció de la vida pública.

Momentos decisivos para ambos hombres
Las dos peleas entre Louis y Schmeling fueron los puntos más altos y más bajos de las carreras de ambos boxeadores. Schmeling, decepcionado por la forma en que ganó su anterior combate por el campeonato contra Sharkey, pudo celebrar sin reservas su sorprendente victoria sobre Louis. Louis nunca había sido derribado en un combate profesional, y menos aún noqueado, y su derrota fue una dolorosa experiencia de aprendizaje y una motivación para futuros combates. En el segundo combate, Schmeling sufrió terribles lesiones y la pelea de Louis fue su última aparición en el escenario del boxeo mundial. Louis, por su parte, sintió que su victoria por el título sobre Braddock estaba vacía sin vencer a Schmeling; la victoria sobre Schmeling fue cuando se consideró realmente campeón del mundo.