El Verano de la Libertad | Artículo

Fannie Lou Hamer

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Fannie Lou Hamer nació en 1917, la vigésima hija de Lou Ella y James Lee Townsend, aparceros del este del Delta del Misisipi. Se unió a su familia en los campos de algodón a la edad de seis años. Aunque consiguió completar varios años de escuela, en la adolescencia ya recogía cientos de kilos de algodón al día. A principios de la década de 1940 se casó con Perry Hamer, conocido como Pap, y trabajó junto a él en la plantación de W.D. Marlow cerca de Ruleville, en el condado de Sunflower. La habilidad de Hamer para leer y escribir le valió el puesto de cronometradora, un trabajo menos exigente físicamente y más prestigioso dentro del sistema de aparcería.

Los Hamer adoptaron a dos hijas, niñas cuyas familias no podían cuidarlas. (Más tarde adoptaron a sus dos nietos tras la muerte de la hija mayor). Los propios embarazos de Hamer habían fracasado, y fue esterilizada sin su conocimiento o consentimiento en 1961. Se le practicó una histerectomía mientras estaba en el hospital para una cirugía menor, un procedimiento tan común que se conocía como «apendicectomía del Mississippi». «el Hospital del Condado de Sunflower Norte, yo diría que alrededor de seis de cada diez mujeres negras que van al hospital son esterilizadas con las trompas atadas», dijo a una audiencia en Washington, DC, tres años más tarde.

La esterilización forzada fue uno de los momentos que puso a Hamer en el camino hacia la vanguardia del movimiento de los Derechos Civiles de Mississippi, pero el incidente que la llevó a un papel de liderazgo llegó un año más tarde. El 31 de agosto de 1962, poco después de asistir a una reunión sobre el derecho al voto organizada por el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC, por sus siglas en inglés), Hamer se unió a 17 de sus vecinos en un autobús hacia Indianola, la sede del condado. Los funcionarios impidieron que la mayor parte del grupo intentara siquiera registrarse; Hamer y un hombre fueron los únicos a los que se les permitió rellenar la solicitud y hacer la prueba de alfabetización, que ambos suspendieron.

En el trayecto de vuelta a Ruleville, el autobús fue detenido y el conductor arrestado: el autobús era demasiado amarillo, según la policía. Mientras los pasajeros estaban retenidos en el autobús, el profundamente religioso Hamer comenzó a cantar espirituales. El canto, en particular, de «This Little Light of Mine» y «Go Tell It on the Mountain», se convirtió en uno de los rasgos definitorios de su activismo.

Cuando los pasajeros reunieron suficiente dinero para cubrir la multa del conductor, se permitió que el autobús regresara a Ruleville. Cuando Hamer llegó a casa, descubrió que el propietario de la plantación, W.D.

Marlow ya sabía que ella había intentado registrarse para votar. Le exigió que retirara su solicitud. Ella se negó, con una explicación que se convertiría en un estribillo familiar en sus discursos sobre los derechos civiles: «No fui a registrarme por ti. Fui a registrarme por mí misma». Marlow le ordenó que se fuera de sus tierras.

Hamer se quedó con unos amigos en Ruleville durante unos días, pero estaba claro que habría represalias contra la gente que había ido a Indianola. Pap condujo a Hamer y a sus hijas al condado de Tallahatchie, donde se alojaron con parientes rurales durante algún tiempo antes de regresar al condado de Sunflower, dispuestos a emprender la lucha.

Su forma de cantar en el autobús y su disposición a desafiar al registrador del condado habían llamado la atención de los organizadores locales, y el secretario de campo del SNCC, Bob Moses, la vio como una líder potencial. Envió a Charles McLaurin, un joven activista, a buscar a Hamer y llevarla a una conferencia del SNCC en la Universidad de Fisk, en Nashville, en el otoño de 1962. La conferencia fue un éxito, y Hamer abandonó Nashville ansiosa por asumir su nuevo papel como organizadora comunitaria.

Pap Hamer se había quedado en la plantación de Marlow, trabajando durante la cosecha para pagar la deuda de aparcería de la familia, pero en el otoño de 1962 se reunió con su esposa e hijas. Marlow tomó posesión del coche de los Hamer, así como del contenido de la casa que le habían alquilado, por lo que volvieron a empezar en Ruleville. La principal fuente de ingresos de la familia era el estipendio semanal de 10 dólares que recibía Hamer del SNCC.

Durante 1962 y 1963, Hamer continuó trabajando por la desegregación y el registro de votantes. También se involucraría en labores de ayuda, distribuyendo alimentos y ropa donados a los residentes más pobres del Delta. Hamer había pasado toda su vida en la pobreza, y comprendió que la lucha por la seguridad económica era un componente crucial del movimiento por los derechos civiles. Al mismo tiempo, estaba dispuesta a utilizar las donaciones como palanca, y a veces se negaba a entregar los alimentos hasta que los destinatarios accedían a registrarse para votar.

El 9 de junio de 1963, Hamer y varios compañeros activistas regresaban de un programa de formación ciudadana en Charleston, Carolina del Sur, cuando su autobús se detuvo en Winona, Mississippi. En un acto de protesta, varios miembros del grupo se sentaron en el mostrador de la estación de autobuses donde sólo había blancos para comer. Al poco tiempo la policía los sacó de la cafetería, arrestando a seis personas.

En la cárcel, varios de los activistas fueron golpeados por la policía y por otros reclusos afroamericanos, a los que la policía obligó a usar armas negras. Los daños causados en los ojos, las piernas y los riñones de Hamer la afectarían el resto de su vida.

Cuando los activistas no se presentaron en la oficina del SNCC esa tarde, los organizadores supieron que estaban en problemas. Pasaron varios días -y el arresto y la paliza de Lawrence Guyot, otro trabajador del SNCC- antes de que finalmente fueran liberados el 12 de junio. Después de salir de la cárcel, Hamer y sus colegas se enteraron de que Medgar Evers había sido asesinado el día anterior en la entrada de su casa de Jackson, MS. Como secretario de campo de la NAACP, Evers había sido el impulsor de la admisión del primer estudiante negro en la Universidad de Mississippi.

En los meses siguientes, Hamer aumentó su perfil público, tanto por su trabajo en el SNCC como por ser una de las fundadoras del Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), que desafiaba a la fuerza dominante en la política de Mississippi, el Partido Demócrata, favorable a la segregación. A principios de 1964, Hamer se presentó como candidata al Congreso por el MFDP. Se enfrentó al veterano congresista Jamie Whitten en las primarias demócratas. Aunque Whitten ganó con una mayoría abrumadora, la candidatura de Hamer sentó un precedente al desafiar a la delegación establecida del Congreso de Mississippi, y sentó las bases para que el MFDP tuviera una presencia nacional.

El trabajo del MFDP fue una parte del Proyecto de Verano de Mississippi de 1964, o Verano de la Libertad, que llevó a cientos de estudiantes universitarios al estado para trabajar por los derechos civiles. Aunque algunos organizadores del SNCC se mostraron recelosos de traer a un grupo de forasteros, en su mayoría blancos del Norte, Hamer vio el valor de un movimiento integrado y convenció a muchos de que abandonaran sus objeciones. «Si estamos tratando de derribar esta barrera de la segregación, no podemos segregarnos a nosotros mismos», dijo en una reunión del SNCC.

Hamer viajó a Oxford, Ohio, para formar a los voluntarios que impartirían clases y registrarían a los votantes – y para cantar los espirituales y las canciones del movimiento por las que era conocida. Tracy Sugarman, que pasó el verano en Mississippi como voluntaria y periodista, acompañó a Hamer en sus visitas a las iglesias del Delta para animar a los feligreses a registrarse para votar. «La señora Hamer se levantó majestuosamente», escribió. «Su magnífica voz resonaba en la capilla mientras alistaba las filas bíblicas de mártires y héroes para convocar a esta gente a la bandera de la Libertad. Su batería de citas y alusiones del Antiguo y del Nuevo Testamento aturdió al público con su estruendo».

Mientras los estudiantes voluntarios llamaban a las puertas y daban clases, Hamer estaba ocupado con el MFDP. El partido celebró sus propias convenciones a nivel de distrito, condado y estado para seleccionar un grupo que enviaría a Atlantic City en agosto, donde desafiarían el asiento de los delegados de Mississippi, todos blancos, en la Convención Nacional Demócrata. Hamer fue elegido vicepresidente de la delegación integrada, compuesta por 64 miembros negros y cuatro blancos.

El objetivo del MFDP era convencer al Comité de Credenciales de la convención para que los sentara como representantes de Mississippi. El presidente Lyndon Johnson, que necesitaba el apoyo de los demócratas del Sur en su intento de reelección, estaba decidido a bloquearlos. Hamer fue una de las personas que testificó ante el Comité de Credenciales. Durante su impactante testimonio, Johnson convocó una rueda de prensa de última hora, lo que provocó que las cadenas rompieran con su cobertura de la convención y emitieran desde la Casa Blanca en su lugar.

Pero la táctica de Johnson para mantener a Hamer fuera de la televisión no funcionó. Su testimonio fue lo suficientemente convincente como para que muchos noticieros nocturnos lo transmitieran, otorgándole por cierto una audiencia mucho mayor. Hamer mantuvo la atención del comité mientras hablaba de memoria sobre su desalojo de la plantación Marlow y su brutal paliza en la cárcel de Winona. Después de menos de 10 minutos concluyó: «Si el Partido Democrático de la Libertad no está sentado ahora, cuestiono a América. ¿Es esta América, la tierra de la libertad y el hogar de los valientes, donde tenemos que dormir con nuestros teléfonos descolgados porque nuestras vidas se ven amenazadas a diario porque queremos vivir como seres humanos decentes, en América?»

No obstante, bajo la presión de Johnson y Hubert Humphrey, los miembros del Comité de Credenciales abandonaron su apoyo al MFDP. Como gesto conciliador, los funcionarios demócratas ofrecieron dos escaños a los representantes del MFDP, aunque Humphrey dejó claro que Johnson no aceptaría que uno de los escaños fuera para Hamer: «El presidente ha dicho que no permitirá que esa analfabeta hable en la convención demócrata». El MFDP rechazó la oferta, y la voz de Hamer fue una de las más fuertes en la oposición. «No hemos venido hasta aquí para no tener dos asientos», dijo.

Después de que la delegación del MFDP regresara a Mississippi, Hamer fue muy solicitada como oradora. Sus apariciones fueron buenas para la recaudación de fondos, siempre una preocupación para las organizaciones de derechos civiles, y pasó el resto de la década de 1960 equilibrando el activismo nacional con su trabajo dentro de Mississippi. El derecho al voto siguió siendo una prioridad, incluso después de la aprobación de la Ley del Derecho al Voto en 1965, y Hamer se puso al frente de las demandas que condujeron a las primeras elecciones en las que un gran número de residentes negros del condado de Sunflower estaban registrados y podían votar en 1967. También organizó a los demandantes para un juicio de desegregación escolar, instituyó cooperativas ganaderas y agrícolas para mejorar las perspectivas económicas en el Delta, y participó en la introducción de los programas Head Start para niños de todas las razas con bajos ingresos. Hamer tuvo un éxito desigual, sobre todo porque el empeoramiento de su salud -una combinación de toda una vida en la pobreza, la paliza que recibió en 1963 y un diagnóstico de cáncer en 1976- limitó su capacidad para hablar en público y dificultó la recaudación de fondos.

Hamer murió en 1977 por complicaciones asociadas a una enfermedad cardíaca y al cáncer. Cientos de residentes locales acudieron a su funeral, al igual que la mayoría de los líderes del movimiento por los derechos civiles. Stokely Carmichael, del SNCC, Ella Baker, de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, Dorothy Height, del Consejo Nacional de Mujeres Negras, y el editor del Delta Democrat-Times, Hodding Carter, hablaron para celebrar las contribuciones de Hamer a su familia, a su comunidad y a la lucha por los derechos civiles, que era su pasión.