Al estudiante de mitología griega le suele llamar la atención que algunos dioses y diosas tengan amplios papeles en las narraciones míticas, y otros tengan papeles muy limitados. La diosa Deméter es un caso interesante. Como diosa olímpica y figura de la fertilidad, es muy importante en la religión y la vida de la Grecia antigua, pero tiene un papel bastante reducido en su literatura y mitología.

Se la menciona un poco en la epopeya homérica, especialmente en la Ilíada, pero no desempeña ningún papel en la Ilíada ni en la Odisea. Sin embargo, existe un hermoso poema llamado «Himno homérico a Deméter» en el que Deméter y su hija Perséfone son el centro de atención. Probablemente data de la primera mitad del siglo VI antes de Cristo. Tiene 495 versos y está compuesto en hexámetros, el mismo metro poético que la Ilíada y la Odisea. Sin embargo, a pesar de sus conexiones con la poesía épica y del título «homérico», el himno es de autoría incierta.

El amor de una madre

El centro del poema es una de las narraciones más conocidas de la mitología griega: la violación de Perséfone por Hades, el dios del Inframundo, y la respuesta de Deméter a su pérdida. Es una narración extraordinaria, construida fundamentalmente sobre la fuerza del amor de una madre por su único hijo.

La palabra griega antigua para «madre» está en realidad incrustada en el nombre de Deméter. El Himno describe el poder maternal primordial ejercido sobre el dios del cielo masculino Zeus, que había entregado en secreto (es decir, sin que Deméter lo supiera) a su hija Perséfone para que se casara con su hermano Hades.

Deméter es uno de los dioses olímpicos de la generación «más antigua». Sus hermanos son Zeus, Poseidón y Hades por el lado masculino, y Hera y Hestia por el femenino. Zeus, el dios del cielo, mantiene relaciones sexuales con dos de sus hermanas: Hera, que es una especie de sufrida reina del cielo, y Deméter, más centrada en la tierra. En un famoso pasaje de la Ilíada 14, Zeus relata a la propia Hera algunas de sus hazañas sexuales, y nombra a Deméter en su larga lista de amores.

Perséfone no se menciona en el pasaje como el producto de este encuentro sexual en particular, pero esa es definitivamente la idea. Deméter y Perséfone son consideradas a menudo como «Las dos diosas». Este nombre ayuda a enfatizar el poder de su vínculo, y la gravedad de la acción de Zeus al separarlas violentamente.

El Himno cuenta la historia de Perséfone y otras jóvenes recogiendo flores en un prado. Cuando ella se agacha para recoger una hermosa flor, la tierra se abre y Hades emerge en su carro de caballos. Ella lanza un grito, pero él se la lleva a las profundidades de la tierra.

Una plaga en la tierra

Su madre oye su grito y comienza a buscarla por todo el mundo. Mientras Perséfone está desaparecida, Deméter crea una plaga en la tierra en la que nada germina y nada crece. Ella habría destruido a la humanidad por completo si Zeus no se hubiera dado cuenta y hubiera actuado en consecuencia.

Un genocidio humano no es claramente del interés de los dioses. Les privaría de los honores que reciben de los mortales. Su existencia sin los honores de los humanos sería intolerable, y Zeus, como gobernante del mundo, no puede permitirlo. Pero Deméter no dejará de lado su furia por la pérdida de su hija. No irá al Olimpo, el hogar de los dioses, y no dejará que los frutos crezcan en la tierra hasta que vuelva a ver a Perséfone.

Zeus se ve obligado a ceder y envía al mensajero Hermes al Inframundo para recuperar a la niña. Pero, justo cuando se va, Hades se impone para que coma la semilla de una granada y así evitar que se quede con su madre sobre la tierra todos sus días. Perséfone se ve obligada, por tanto, a pasar un tercio de cada año bajo la tierra con Hades, y dos tercios con su madre y la comunidad de dioses del monte Olimpo.

La transición de Perséfone desde el mundo feminizado de un prado florido al implacable mundo masculino de Hades no podría ser más fundamental.

Los dioses masculinos que perpetran la hazaña, Zeus y Hades, no tienen ningún rasgo redentor en el Himno, y son realmente deshechos por la pura fuerza del amor de Deméter por su hija. La narración principal del Himno tiene algunas similitudes con la respuesta de Aquiles a la pérdida de Patroclo en la Ilíada, pero la ira de Deméter es universal con una especie de poder maternal cósmico.

Un nuevo ciclo de vida y muerte

El hecho de que Perséfone coma la semilla de granada significa que se establece un compromiso, en el que el mundo cambia para siempre. Mientras que podría haber esperado una existencia inmortal con su madre en el Olimpo, Perséfone se convierte en la figura central de un nuevo ciclo de vida y muerte.

Es la reina del inframundo, como esposa de Hades, y está asociada a la nueva vida que surge con la primavera. La muerte y la vida ya no se excluyen mutuamente, sino que coexisten tanto en el mundo superior como en el inferior. Hay vida en la muerte y muerte en la vida.

El Himno de Deméter contiene el mito fundacional de los Misterios de Eleusis, renombrados ritos religiosos que tenían lugar en Eleusis, cerca de Atenas. La iniciación en los Misterios ofrecía la posibilidad de hacer que la muerte fuera menos amenazante.

El establecimiento de Perséfone como presencia femenina en el Inframundo, tal y como se describe en el Himno, corresponde a la noción de que la muerte no es tan aterradora como podría haber sido si sólo Hades hubiera estado presente como gobernante en el mundo de los muertos.

Como muchos mitos griegos, la historia del descenso de Perséfone al reino de Hades, y su salida de él, tiene resonancias en las artes contemporáneas, sobre todo en la noción de muerte y renacimiento.

Un paralelismo digno de mención es el Fantasma de la Ópera en la versión de Andrew Lloyd-Webber (et al.) en la que Erik conduce a Christine a los sótanos del teatro de la ópera en un barco y a través de un lago subterráneo.

Erik le canta entonces a Christine los atractivos de su aislado mundo de oscuridad y noche:

Lentamente, suavemente, la noche despliega su esplendor
Agárrala, siéntela, trémula y tierna
Aleja tu rostro de la luz chillona del día
Aleja tus pensamientos del frío, luz insensible
Y escucha la música de la noche

La súplica de Hades a Perséfone es muy diferente en el Himno, pero la desesperada soledad de los dos varones en sus oscuros reinos es algo que tienen en común.

Cabe destacar, por último, que frases como «ser llevada por Hades» o «casarse con Hades» se utilizaban como metáforas más amplias para describir la muerte de las jóvenes. Esto demuestra una vez más la importancia del mito de Deméter y Perséfone en la vida de las mujeres y las niñas de la antigüedad griega.