Durante las tres estaciones del año, muchos jardineros son conscientes de que los mapaches, zorrillos y zarigüeyas deambulan por sus patios desde el atardecer hasta el amanecer. Es posible que vean huellas en la tierra húmeda que indiquen que han salido a merendar a medianoche. Todos estos bichos se aprovecharán de un bonito paisaje que produce frutos secos, bayas y frutas, así como de la caída de un comedero para pájaros. Este trío estará encantado de meterse en los contenedores de basura no asegurados o en la comida de las mascotas. El mapache y la mofeta hurgarán en el césped en primavera y otoño, en busca de lombrices y larvas. Los tres se clasifican como omnívoros que comerán cualquier cosa que se les presente o que puedan capturar. Esto incluye lombrices de tierra, insectos, huevos de pájaros, pájaros que anidan y animales más pequeños como roedores.
¿Pero qué pasa con estos bichos durante el invierno? Ninguno hiberna ni emigra a un clima mejor. Ninguno hace acopio de comida para prepararse para las escasas cosechas del invierno. Como lo demuestra el clima del último mes, Michigan puede ser un lugar difícil para pasar el invierno al aire libre.
Los mapaches son los más grandes y los más adecuados para sobrevivir. Pasan el invierno en lugares como árboles huecos, madrigueras de marmotas, edificios abandonados y grietas en las rocas. Pueden estar solos o una hembra puede estar con las crías del año en curso ya casi crecidas. Cuando hace mal tiempo, se quedan en sus madrigueras y duermen poco. Cuando las temperaturas y el tiempo mejoran, buscarán lo que puedan encontrar. La vida de estos alborotadores enmascarados suele ser de dos a tres años, pero algunos pueden vivir hasta 12 años.
Mapache. Foto: David Cappaert, Michigan State University, Bugwood.org
Los mapaches construyen guaridas casi en las mismas zonas, pero no se suben a los árboles. Durante las olas de frío y el mal tiempo, permanecen en sus guaridas. Sin embargo, debido a su carácter apacible, las mofetas pueden pasar el invierno en grupos de una docena o más. Esto facilita la supervivencia cuando hay que compartir el calor. Según la Extensión de la Universidad del Estado de Michigan, las mofetas pueden bajar la temperatura de su cuerpo unos 10 grados durante cortos periodos de tiempo, pero esto no les da ventaja para sobrevivir en invierno. En inviernos duros y nevados, cuando hay nieve profunda y falta de comida que encontrar, hasta el 50 por ciento puede morir. Aun así, el promedio de vida de las mofetas es de unos cuatro años.
Mofeta. Foto: Alfred Viola, Northeastern University, Bugwood.org
Las zarigüeyas tienen los inviernos más difíciles de todos. Rara vez comparten un nido con otras zarigüeyas. Pasan el invierno en guaridas como madrigueras de marmotas abandonadas, árboles huecos y montones de maleza. Puede que las zarigüeyas no se consideren el animal más inteligente, pero son lo suficientemente listas como para forrar sus guaridas con hierba seca y hojas. Recogen el material y lo transportan, ya sea sujetándolo con la boca o agarrando un fardo con sus colas prensiles. Pero la pobre Opie tiene tendencia a cambiar de nido varias veces a la semana.
Sus orejas y colas sin pelo se muerden a menudo por la escarcha y no es habitual ver a una zarigüeya con la punta en la cola. Al igual que las demás, descansan en sus madrigueras durante el mal tiempo y buscan comida para mantenerse con vida. Durante el invierno, la zona bajo los comederos de pájaros es el comedor local de varios animales, incluidas las zarigüeyas. La vida de una zarigüeya es de menos de dos años. Teniendo en cuenta que ha permanecido prácticamente sin cambios desde la prehistoria, junto con una vida corta, esto es increíble.
Oposa. Crédito de la foto: David Cappaert, Michigan State University, Bugwood.org
Cuando mires por la ventana en tu paisaje helado, piensa en Rocky, Stinky y Opie. El lugar que ocupan en la cadena alimentaria cambia sus sentimientos sobre este país de las maravillas invernales.