La fecundidad es la capacidad fisiológica de una mujer, un hombre o una pareja para reproducirse, es decir, para producir un nacimiento vivo. A menos que ambos miembros de la pareja sean fecundos, no puede producirse ningún nacimiento. Por el contrario, la fertilidad es la producción reproductiva real de un individuo, pareja o grupo. Se produce una gran confusión debido a que en francés y otras lenguas románicas, los significados de fecundidad y fertilidad se invierten; por ejemplo, el francés fécondité equivale al inglés fertility y el francés fertilité equivale al inglés fecundity. Los médicos anglófonos también utilizan fertilidad para referirse a fecundidad. La confusión también se debe a que los demógrafos han definido la fecundidad como la capacidad de reproducirse, pero han definido la fecundabilidad como la capacidad de concebir, y la fecundabilidad como la probabilidad per cíclica de concebir, independientemente de que ese embarazo dé lugar a un nacimiento vivo.
Mientras que la fecundidad se puede observar y medir directamente, la fecundidad no. Los demógrafos, estadísticos y epidemiólogos han desarrollado técnicas para estimar indirectamente la incidencia de la esterilidad (la incapacidad de producir un nacimiento vivo), para estimar directamente la incidencia de la pérdida fetal y para estimar las probabilidades de concepción por día de ciclo de la relación sexual. Las medidas de esterilidad, fecundidad y probabilidades de concepción se refieren necesariamente a una pareja y no a un individuo.
Lógicamente, la fecundidad depende de una secuencia de acontecimientos. La hembra debe producir un óvulo capaz de ser fecundado, el macho debe producir esperma que pueda fecundar el óvulo, la fecundación debe producirse, el óvulo fecundado debe sobrevivir para implantarse en el útero y, una vez que se haya producido la implantación, el embarazo debe dar lugar a un nacimiento vivo. La progresión exitosa a lo largo de esta secuencia puede estar influenciada por muchos factores.
Edad
La fecundidad varía entre individuos y parejas de una edad determinada. La fecundidad de los grupos disminuye con
FIGURA 1
el envejecimiento de las mujeres a medida que aumenta el porcentaje de mujeres que se vuelven estériles porque no pueden quedarse embarazadas y debido a la pérdida fetal. Este aumento es modesto hasta los 30 años y aumenta bruscamente a partir de entonces hasta que prácticamente todas las mujeres son estériles alrededor de los 50 años. Es plausible que la fecundidad de las mujeres individuales también disminuya con la edad, aunque es probable que ese descenso sea menos pronunciado antes de que se produzca una pérdida bastante rápida de la capacidad reproductiva. En cambio, la fecundidad de los hombres no parece disminuir hasta bastante después de los 50 años. El riesgo de pérdida fetal sólo aumenta con la edad a partir de mediados de los 30 o principios de los 40. Existe una considerable heterogeneidad en el riesgo de pérdida fetal -algunas mujeres son muy propensas, mientras que otras no lo son-, lo que crea una heterogeneidad en la fecundidad.
Factores relacionados con las relaciones sexuales y el embarazo
Entre las mujeres que ovulan y tienen relaciones sexuales, el hecho de que un ciclo concreto dé lugar a un embarazo depende de la frecuencia y el momento de las relaciones sexuales. Si el coito no se produce en un segmento de tiempo bastante estrecho que se extiende desde cinco días antes de la ovulación hasta el día de la ovulación, el riesgo de embarazo es extremadamente bajo (Figura 1).
Cuantas más veces se produzca el coito dentro de este segmento de tiempo, más probable es que se produzca el embarazo; sin embargo, la probabilidad máxima es sorprendentemente pequeña, sólo alrededor del 40 por ciento. (La probabilidad máxima de concepción de una sola relación sexual óptimamente programada dentro de un ciclo es de aproximadamente el 30 por ciento). Esta probabilidad de concepción por ciclo, conocida técnicamente como fecundabilidad (introducida por el demógrafo y estadístico italiano Corrado Gini en 1924), puede estimarse directamente sin referencia a las probabilidades de concepción por día de ciclo entre las mujeres que menstrúan regularmente y no utilizan anticonceptivos; un valor típico sería de aproximadamente el 20% entre las mujeres jóvenes. Incluso cuando el momento y la frecuencia de las relaciones sexuales se mantienen constantes, la fecundabilidad puede verse reducida por factores tanto involuntarios como voluntarios. Se reduce por la ovulación irregular en torno a la menarquia y la menopausia, la lactancia (tanto porque se suprime la ovulación como -cuando se reanuda la ovulación- por una menor probabilidad de implantación exitosa), por el tabaquismo, por las infecciones de transmisión sexual clamidia y gonorrea (debido a la cicatrización de las trompas), por la actividad física extenuante entre las mujeres, por la desnutrición extrema, probablemente a medida que las mujeres envejecen (al menos por encima de los 40 años), y por el uso de anticonceptivos. En todo el mundo, el más importante sería la anticoncepción en los países en los que el control de la natalidad deliberado está muy extendido. Cuando no es así, la lactancia puede ser un factor importante que reduce la fecundidad. El aborto electivo reduce la fecundidad en todo el mundo en mayor medida que la pérdida fetal.
Enfermedades de transmisión sexual
Las infecciones de transmisión sexual tienen efectos importantes sobre la fecundidad (y la fertilidad) en ciertas poblaciones. La sífilis es una causa importante de pérdida fetal entre las mujeres con infecciones primarias o secundarias y puede ser un factor importante que contribuye a la baja fertilidad entre ciertos grupos tribales de Burkina Faso y la República Centroafricana. La enfermedad inflamatoria pélvica no tratada causada por la clamidia y la gonorrea es una causa importante de cicatrización tubárica y esterilidad. La baja fertilidad característica de África Central (un cinturón que se extiende desde la costa occidental de Camerún y Gabón a través del norte del Congo hasta el suroeste de Sudán) en los años 50 y 60 se atribuyó a una alta prevalencia de gonorrea, mucho antes de que se reconociera el papel adicional de la clamidia. En el África subsahariana, la gonorrea y la clamidia siguen siendo infecciones comunes. Muy extendidos en las regiones ecuatoriales, el pian y la pinta, aunque no se transmiten sexualmente, están estrechamente relacionados con la sífilis y también son tratables con penicilina. Las campañas masivas de penicilina contra la gonorrea (Nueva Guinea), el pian (Martinica) y el pian y la pinta (Camerún, Burkina Faso, Congo y Zambia) fueron seguidas de un aumento sustancial de la fertilidad. Es posible que la mejora del diagnóstico y el tratamiento de las infecciones de transmisión sexual en el África subsahariana, como componente de los programas de prevención del SIDA, también dé lugar a un aumento de la fecundidad.
Nutrición
Se ha postulado un vínculo entre la nutrición y la fecundidad como una explicación relativamente sencilla de las variaciones en la fecundidad conyugal en poblaciones que no utilizan métodos anticonceptivos. Se sugiere que cuanto menor sea el estado nutricional de una población, menor será la fecundidad y, por tanto, la fertilidad. Es probable que la desnutrición crónica provoque un retraso de la menarquia, pero es poco probable que la reducción de la fecundidad entre las adolescentes resultante de ese retraso tenga un efecto importante sobre la fertilidad. Cuando el suministro de alimentos es tan escaso que se produce una hambruna absoluta y la inanición, la fecundidad y, por tanto, la fertilidad se reducen drásticamente. Pero cuando la desnutrición es crónica y la ingesta de alimentos está por encima de los niveles de inanición, no parece haber una relación importante entre nutrición y fertilidad.
El futuro
En un futuro no muy lejano, el uso de las tecnologías actuales y nuevas en biología y genética reproductiva podría modificar en gran medida las situaciones descritas anteriormente, haciendo que los infecundos sean fecundos.
Ver también: Fertilidad, patrones de edad; Fertilidad, determinantes próximos de; Infertilidad; Fertilidad natural; Aborto espontáneo.
bibliografía
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James Trussell