El feudalismo era el sistema de las sociedades medievales europeas de los siglos X al XIII de nuestra era por el que se establecía una jerarquía social basada en el control administrativo local y la distribución de la tierra en unidades (feudos). Un terrateniente (señor) entregaba un feudo, junto con una promesa de protección militar y legal, a cambio de un pago de algún tipo por parte de la persona que lo recibía (vasallo). Este pago se realizaba en forma de servicio feudal, que podía consistir en un servicio militar o en el pago regular de productos o dinero. Tanto el señor como el vasallo eran hombres libres y el término feudalismo no suele aplicarse a la relación entre el campesinado no libre (siervos o villanos) y la persona de mayor rango social en cuyas tierras trabajaban.
Problemas de definición
Aunque los términos «feudalismo» y «sociedad feudal» se utilizan habitualmente en los textos de historia, los estudiosos nunca se han puesto de acuerdo sobre el significado exacto de estos términos. Los términos se aplicaron a la sociedad medieval europea a partir del siglo XVI de nuestra era y, posteriormente, a las sociedades de otros lugares, especialmente en el periodo Zhou de China (1046-256 a.C.) y en el periodo Edo de Japón (1603-1868 a.C.). El término feudalismo no era utilizado por las personas que vivían en la Edad Media. Tampoco se puede aplicar el sistema feudal, una vez definido, de manera uniforme en los distintos estados europeos, ya que había variaciones en las leyes y costumbres en las distintas zonas geográficas y en los distintos siglos. En consecuencia, muchos historiadores consideran que el término feudalismo sólo tiene una utilidad limitada para comprender las sociedades medievales.
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El Oxford English Dictionary tiene una definición de feudalismo tan concisa como en cualquier otro lugar, a la vez que incluye sus diversos niveles de aplicación:
Sistema social dominante en la Europa medieval, en el que la nobleza poseía tierras de la Corona a cambio de servicio militar, y los vasallos eran a su vez arrendatarios de los nobles, mientras que los campesinos (villeins o siervos) estaban obligados a vivir en las tierras de su señor y a rendirle homenaje, trabajo y una parte de los productos, teóricamente a cambio de protección militar.
Orígenes del feudalismo
La palabra «feudalismo» deriva de los términos latinos medievales feudalis, que significa cuota, y feodum, que significa feudo. La cuota significaba la tierra entregada (el feudo) como pago por el servicio militar regular. El sistema tiene sus raíces en el sistema señorial romano (en el que se compensaba a los trabajadores con protección mientras vivían en grandes propiedades) y en el reino de los francos del siglo VIII de nuestra era, en el que un rey entregaba tierras de por vida (benefice) para recompensar a los nobles leales y recibir servicios a cambio. El sistema feudal propiamente dicho se generalizó en Europa occidental a partir del siglo XI de nuestra era, en gran parte gracias a los normandos, ya que sus gobernantes repartieron tierras allí donde sus ejércitos las conquistaron.
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Señores & Vasallos
Comenzando por la cúspide de la pirámide de la sociedad, el monarca -un buen ejemplo es Guillermo el Conquistador (r. 1066-1087 CE), que consideraba todas las tierras de Inglaterra como su propiedad personal, podía dar una parcela de tierra (sin tamaño fijo) a un noble que, a cambio, sería vasallo de ese monarca, es decir, que prometería lealtad y servicio cuando se le requiriera. El servicio más común y necesario era el militar, que implicaba luchar en el ejército de ese monarca o proteger bienes de la Corona como los castillos. En algunos casos, en lugar del servicio militar se ofrecía un pago en dinero (conocido como scutage), que el monarca utilizaba para pagar a soldados mercenarios. El vasallo recibía cualquier renta de la tierra, tenía autoridad sobre sus habitantes y podía transmitir los mismos derechos a sus herederos.
Los nobles que habían recibido tierras, a menudo llamados vasallos suzerain, podían tener mucho más de lo que necesitaban o de lo que podían administrar ellos mismos, por lo que a menudo subarrendaban partes de ellas a vasallos arrendatarios. Una vez más, la persona recibía el derecho a usar y beneficiarse de esta tierra y, a cambio, de una forma u otra, debía un servicio al propietario. Este servicio podía adoptar de nuevo la forma de un servicio militar (típico en el caso de un caballero) o, dado que los arrendatarios podían ser de una clase social inferior (pero aún así eran hombres libres) y podían no tener las habilidades o el equipo militar necesario, lo más habitual era que ofrecieran un porcentaje de sus ingresos de la tierra que alquilaban (ya sea en dinero o en productos) o, más adelante en la Edad Media, hicieran un pago fijo de renta. También había cuotas especiales irregulares que se pagaban al señor, como cuando su hija mayor se casaba o su hijo era nombrado caballero.
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El acuerdo por el que se creaba un vasallo se conocía como «homenaje», ya que a menudo se arrodillaban ante su señor particular y hacían un juramento de lealtad, por lo que, a cambio, no sólo recibían la tierra sino también la protección de su señor en caso de necesitarla. La promesa de protección no era un asunto menor en tiempos de guerra, cuando eran frecuentes las incursiones de los estados vecinos hostiles, y cuando existía un peligro perpetuo de bandolerismo general. La protección también se materializaba en forma de apoyo y representación legal si un vasallo se encontraba ante un tribunal civil o eclesiástico. Un arrendatario solía transmitir su tenencia a su heredero, aunque a veces era posible vender el derecho de tenencia a un tercero, siempre que el señor que poseía la tierra estuviera de acuerdo.
Otro tipo de relación en las sociedades feudales, especialmente en la Alemania y Francia medievales, implicaba el allod, una propiedad inalienable, es decir, que no podía ser retirada. Los poseedores de un allod seguían debiendo alguna forma de lealtad a un señor local superior, pero la relación no se basaba en la propiedad de la tierra, por lo que esa lealtad era más difícil de aplicar.
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El sistema feudal se perpetuó como un statu quo porque el control de la tierra requería la capacidad de realizar el servicio militar y, debido a los costos involucrados (de armas, armaduras y caballos), la tierra era necesaria para financiar el servicio militar. Así, existía una división perpetua entre la aristocracia terrateniente (monarcas, señores y algunos arrendatarios) y los que trabajaban la tierra para ellos, que podían ser trabajadores libres o no libres. Los trabajadores no libres eran siervos, también conocidos como villanos, que se encontraban en la base de la pirámide social y que constituían la gran mayoría de la población. El campesinado trabajaba, sin remuneración, en las tierras de propiedad o alquiladas por otros para producir alimentos para ellos y, lo que es igual de importante, alimentos y beneficios para sus amos. A menudo eran tratados como poco más que esclavos y no podían abandonar la finca en la que vivían y trabajaban. El término feudalismo, sin embargo, suele ser aplicado por los historiadores modernos sólo a la relación entre señores y vasallos, y no al campesinado. Más bien, la relación entre siervo y propietario o arrendatario se denomina sistema señorial por la unidad de tierra más común, el «señorío».
Consecuencias & Efectos
La consecuencia del sistema feudal fue la creación de grupos muy localizados de comunidades que debían lealtad a un señor local específico que ejercía la autoridad absoluta en su dominio. Como los feudos eran a menudo hereditarios, se estableció una división de clases permanente entre los que tenían tierras y los que las arrendaban. El sistema se inclinaba a menudo a favor del soberano, ya que cuando un noble moría sin heredero, su patrimonio volvía al monarca para que lo conservara o lo redistribuyera a otro noble. Los monarcas podían distribuir las tierras con fines políticos, fragmentando las posesiones de un noble o distanciándolo de la corte. También se hizo difícil llevar la cuenta de quién poseía qué, lo que llevó a controles como el Libro de Domesday de 1087 CE.
Asimismo, la presencia de vasallos en los tribunales locales que deliberaban sobre los casos que afectaban a las propiedades de sus señores. Así, podía haber un claro conflicto de intereses y falta de imparcialidad, aunque los casos penales más graves se remitieran a los tribunales de la Corona.
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Además, el sistema podría crear graves disturbios. A veces, un monarca podía insistir en el servicio militar activo a causa de una guerra, pero los nobles también podían negarse, como le ocurrió al rey Juan de Inglaterra en 1215 CE y la revuelta de los barones que condujo a la firma de la Carta Magna. En 1215, y en las revueltas posteriores del siglo XIII, los barones actuaron colectivamente en favor de sus propios intereses, lo que constituyó una amenaza directa para todo el sistema feudal, que se basaba en que cada uno de los señores y vasallos se las arreglara por su cuenta. El servicio militar se redujo a plazos fijos, normalmente 40 días en Inglaterra, en un esfuerzo por reducir la carga de los nobles para que no dejaran sus tierras sin atender durante demasiado tiempo. Sin embargo, 40 días no solían ser suficientes para llevar a cabo una campaña, por lo que el monarca se veía obligado a pagar a mercenarios, asestando un nuevo golpe a la tradición del feudalismo y el vasallaje.
Declive del feudalismo
El sistema feudal se basaba esencialmente en la relación de ayuda recíproca entre el señor y el vasallo, pero a medida que el sistema se hacía más complejo con el tiempo, esta relación se debilitaba. Los señores llegaron a poseer múltiples propiedades y los vasallos podían ser arrendatarios de varias parcelas de tierra, de modo que las lealtades se volvieron confusas e incluso conflictivas y la gente eligió honrar la relación que mejor se adaptaba a sus propias necesidades.
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Otro golpe al sistema fue la repentina disminución de la población causada por las guerras y las pestes, en particular la peste negra (que alcanzó su punto álgido entre 1347-1352 d.C.), y por las revueltas campesinas (la más famosa en Inglaterra en 1381 d.C.). Estas crisis provocaron una escasez crónica de mano de obra y el abandono de las fincas porque no había nadie para trabajarlas. El crecimiento de las grandes ciudades también hizo que la mano de obra abandonara el campo en busca de un futuro mejor y de los nuevos puestos de trabajo disponibles allí.
En el siglo XIII d.C., el aumento del comercio y el mayor uso de la moneda cambiaron el funcionamiento del sistema feudal. El dinero permitía a los señores pagar a su soberano en lugar de realizar el servicio militar; el uso de mercenarios por parte del monarca suponía entonces un servicio militar, por lo que los propios barones perdían importancia en la defensa del reino. A la inversa, un monarca podía ahora distribuir dinero en lugar de tierras en su sistema de recompensas. Se desarrolló una rica clase mercantil sin vínculos de lealtad con nadie más que con su soberano, sus proveedores y sus clientes. Incluso los siervos podían a veces comprar su libertad y escapar de las circunstancias en las que habían nacido. Todos estos factores conspiraron para debilitar el sistema feudal basado en la propiedad de la tierra y el servicio, aunque el feudalismo continuaría más allá del periodo medieval en algunas formas y en algunos lugares.