Una de las estructuras florales más grandes y raras del mundo, la flor del cadáver es una planta punzante que florece raramente y sólo por poco tiempo. Mientras está en flor, la flor emite un fuerte olor similar al de la carne podrida o, acertadamente, al de un cadáver en descomposición.
Hay una buena razón para el fuerte olor de la planta. «Todo se reduce a la ciencia», dijo Tim Pollak, floricultor de exteriores del Jardín Botánico de Chicago. «El olor, el color e incluso la temperatura de las flores de cadáveres están pensados para atraer a los polinizadores y ayudar a garantizar la continuidad de la especie».»
Pollak explicó que los escarabajos peloteros, las moscas de la carne y otros insectos carnívoros son los principales polinizadores de este tipo de flores. Estos insectos suelen comer carne muerta. El olor y el color burdeos oscuro de la flor del cadáver pretenden imitar a un animal muerto para atraer a estos insectos.
«Las flores del cadáver también son capaces de calentarse hasta los 98 grados Fahrenheit (36,7 Celsius) para engañar aún más a los insectos», dijo Pollak a Live Science. «Los insectos piensan que la flor puede ser comida, vuelan dentro, se dan cuenta de que no hay nada que comer y salen volando con el polen en sus patas. Este proceso asegura la polinización continua de la especie. Una vez que la flor ha florecido y se ha completado la polinización, la flor se colapsa.»
Pollak escribió en el blog del Jardín Botánico de Chicago que los análisis muestran que químicamente el hedor consiste en:
- trisulfuro de dimetilo (que también emiten las cebollas cocidas y el queso de hamburguesa)
- disulfuro de dimetilo (que tiene un olor como el del ajo)
- trimetilamina (que se encuentra en el pescado podrido o el amoníaco)
- ácido isovalérico (que también hace que los calcetines sudados apesten)
- alcohol bencílico (un dulce aroma floral que se encuentra en el jazmín y el jacinto)
- fenol (dulce y medicinal, como en el spray para la garganta Chloraseptic)
- indole (como las bolas de naftalina)
Tamaño
La flor del cadáver es lo que se llama una inflorescencia – un tallo con muchas flores, según el Jardín Botánico de la Universidad de California. Una mezcla de diminutas flores masculinas y femeninas crecen en la base del espádice, la estructura central parecida a un falo, que está rodeada por la espata, una cubierta plisada parecida a un faldón que es de color verde brillante por fuera y granate intenso por dentro cuando se abre. Si se poliniza, el espádice se convierte en una gran cabeza en forma de garrote con semillas de color rojo anaranjado.
La planta en sí crece hasta unos 10 a 15 pies (3 a 4,6 metros). Las plantas suelen alcanzar los 2,4 metros de altura y las hojas pueden llegar a medir 4 metros de ancho. Según el Libro Guinness de los Récords, la flor más alta fue una flor de cadáver que medía 3,1 m de altura. Floreció el 18 de junio de 2010 en Winnipesaukee Orchids en Gilford, New Hampshire.
El nombre científico de la flor cadáver es Amorphophallus titanum. Según el Gustavus Adolphus College, el nombre proviene de las palabras latinas amorphos (sin forma, deforme), phallos (pene) y titanum (gigante).
La planta cadáver también se conoce como arum titan, dijo Ross Koning, profesor de biología de la Eastern Connecticut State University (ECSU). Según el Jardín Botánico de la UC, el naturista y productor de televisión británico David Attenborough utilizó por primera vez el nombre de titan arum en la serie de la BBC «The Private Lives of Plants» (La vida privada de las plantas) porque pensó que los espectadores podrían sentirse ofendidos por el nombre latino de la planta. La flor del cadáver pertenece a la subfamilia de las plantas con flor. Entre sus parientes se encuentran la lenteja de agua común, la col de mofeta, el lirio de cala y el jacinto.
La ECSU tiene dos genotipos (individuos genéticamente diferentes) de la flor del cadáver. «Nuestro genotipo conocido localmente como Rhea ha florecido muchas veces desde 2008», dijo Koning. «Rhea tiene partes de la inflorescencia más grandes y un aroma mucho más fuerte que nuestro otro genotipo, conocido localmente como Hyperion.»
El viaje de una floración
Según el Proyecto Edén, las flores de cadáver pueden tardar hasta siete años en florecer; algunas flores de cadáver solo florecen una vez cada varias décadas. La energía de la planta se almacena en el cormo, una base de tallo hinchada que suele pesar unas 100 lbs. (45 kilogramos). La planta cadáver tiene el mayor cormo conocido del mundo, que a veces pesa hasta 220 lbs. (100 kg). Durante los años en que no florece, una sola hoja, del tamaño de un árbol pequeño, brota del cormo. Esta hoja se ramifica en tres secciones y de cada una de ellas brotan más foliolos. Cada año, esta hoja que brota muere y una nueva crece en su lugar. Después de muchos años, la planta finalmente reúne suficiente energía para florecer, y una vez que lo hace, sólo puede mantener la floración durante 24 a 36 horas antes de colapsar.
Debido a que la flor permanece abierta y emite su olor durante sólo unos días, puede ser un evento bastante emocionante para los científicos y los entusiastas de la botánica. Estas floraciones cosechan la cobertura de los medios de comunicación y grandes multitudes de visitantes. Una floración en 2014 en el Jardín Botánico de Denver fue vista desde todo el mundo gracias a una transmisión en directo publicada en el sitio web del jardín. En agosto de 2016, unas 20.000 personas hicieron cola para ver la floración de la flor cadáver en el Jardín Botánico de Chicago.
Almacenamiento de energía para la gran floración
Una vez que comienza la floración, se produce en dos etapas en noches consecutivas: esencialmente una etapa «femenina» y una etapa «masculina». Las flores femeninas forman un anillo en la parte inferior del espádice (estructura tubular interior), y las flores masculinas forman un anillo alrededor del espádice justo por encima de las flores femeninas.
Durante la primera etapa, los escarabajos carroñeros, atraídos por el hedor de la muerte y las temperaturas corporales similares a las del ser humano, se arrastran dentro de la estructura en forma de jarrón y, sin saberlo, depositan el polen en las flores femeninas receptivas. Durante la segunda etapa, la estructura comienza a derrumbarse, la «fragancia» se desvanece y los insectos comienzan a salir. Al salir, los escarabajos se frotan contra el polen de las flores masculinas y ya están preparados para llevar el polen a una flor femenina cercana.
Estado de conservación
La flor cadáver fue descubierta por primera vez en Sumatra en 1878 por el botánico italiano Odoardo Beccari, según el Jardín Botánico de la UC. La planta crece en estado salvaje sólo en las regiones tropicales de Asia.
La flor del cadáver está clasificada como «vulnerable» en la Lista Roja de Plantas Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sin embargo, la flor podría llegar a estar en peligro de extinción si no mejoran los factores que amenazan su supervivencia y reproducción. Su principal amenaza es la pérdida y destrucción del hábitat. En la actualidad, las selvas tropicales de Sumatra están muy amenazadas por la deforestación, ya que se talan enormes zonas para obtener madera y dejar espacio para las plantaciones de palmeras. De hecho, se estima que alrededor del 72% de los bosques tropicales originales de Indonesia han sido talados y la escala de deforestación continúa a un ritmo alarmante.
Información adicional de Traci Pedersen, colaboradora de Live Science.
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