Por Terry W. Johnson

A pesar de que llevo décadas observando la vida salvaje en mi patio, probablemente lo disfruto más hoy que cuando era un niño. Una de las razones es que cuanto más observo a las criaturas que viven
justo en la puerta de mi casa, más descubro los misterios de la naturaleza que piden ser resueltos.

Por ejemplo, la ardilla listada oriental. Durante semanas, este otoño, disfruté viendo a las ardillas recoger semillas de girasol debajo de mis comederos para pájaros. Se llenaban las bolsas de las mejillas hasta que estaban repletas de semillas. Luego, con la cola apuntando al cielo, salían corriendo hacia sus madrigueras.

Un día, hace unas semanas, mientras observaba las idas y venidas de los pájaros atraídos por mis comederos, me di cuenta de repente de que hacía tiempo que no veía una ardilla. No puedo decir cuándo desaparecieron más que la fecha en la que los vencejos que utilizan mi chimenea se marcharon en su largo vuelo hacia sus lugares de invernada en la cuenca del río Amazonas.

Sabiendo que las ardillas listadas escapan de los peligros del invierno hibernando en sus madrigueras abastecidas con una gran cantidad de semillas, supuse que no vería una ardilla listada hasta la primavera. Por eso me sorprendió ver a una de ellas durante un período de tiempo inusualmente cálido. El avistamiento me llevó a preguntarme, si las ardillas realmente hibernan, ¿por qué este individuo había abandonado la seguridad de su hogar subterráneo tan pronto en el nuevo año?

En el espíritu de notables detectives como Jessica Fletcher y Sherlock Holmes, inicié una investigación destinada a desentrañar este misterio. Mi trabajo detectivesco reveló que, aunque los biólogos han estado investigando la hibernación de las ardillas desde hace bastante tiempo, muchas preguntas desconcertantes sobre este residente común del patio trasero siguen desconcertando a los expertos.

Hasta hace poco, muchos investigadores cuestionaban si la ardilla oriental era o no una verdadera hibernadora. La mayoría de los hibernadores permanecen inactivos durante meses durante la hibernación, viviendo de la grasa almacenada en sus cuerpos. Las ardillas listadas, en cambio, se despiertan de vez en cuando para comer los frutos secos y las semillas almacenados en sus despensas subterráneas. Durante estas épocas, los animales rara vez salen de sus madrigueras.

Los expertos también dudaron de que la frecuencia respiratoria y cardíaca de la ardilla y su temperatura corporal descendieran tanto como la de otros animales que hibernan. Sin embargo, los recientes avances tecnológicos han permitido medir con precisión estas constantes vitales. Numerosos estudios han demostrado que, en las ardillas listadas, caen en picado hasta niveles excesivamente bajos, similares a los de otros verdaderos hibernadores.

A lo largo del año, una ardilla listada realiza 60 o más respiraciones por minuto. Durante la hibernación, este ritmo se reduce a menos de 20 por minuto. Además, el ritmo cardíaco del animal se reduce de 350 a sólo 15 latidos por minuto. Y la temperatura corporal normal de una ardilla oriental, que oscila entre los 96 y los 106 grados Fahrenheit, disminuye a sólo 42 a 45 grados.

Cuando las ardillas hibernan, se enrollan en una bola. Si se desenterrara accidentalmente una ardilla en hibernación, tendría los ojos cerrados y sentiría un frío glacial. Un animal en estas condiciones puede tardar un par de horas o más en despertar de su letargo.

Otra cosa que desconcierta a los científicos es que las ardillas orientales que viven en el norte de su área de distribución hibernan durante varios meses. Sin embargo, aquí en Georgia suelen hibernar sólo unas semanas. Incluso las ardillas listadas que habitan en la misma zona muestran diferentes comportamientos de hibernación. A nivel local, algunas ardillas listadas no hibernan en absoluto. Por si fuera poco, algunas hibernan sólo durante un breve periodo de tiempo, mientras que otras lo hacen durante semanas.

Lo que hace que las cosas sean aún más desconcertantes es que cada ardilla puede cambiar su comportamiento de hibernación de un año a otro. Sin embargo, los investigadores están generalmente de acuerdo en que las ardillas que hibernan son más propensas a dejar la seguridad de sus madrigueras durante el tiempo inusualmente cálido a principios del invierno.

Hay muchas preguntas sin respuesta sobre la hibernación de las ardillas. Por ejemplo, ¿qué desencadena la hibernación? Otra pregunta candente es ¿qué influye en la duración de la hibernación?

Lo que sí sabemos es que las ardillas listadas no entran simplemente en su madriguera un día e inmediatamente comienzan a hibernar. Parece que estos pequeños mamíferos se preparan gradualmente para la hibernación. Esto implica pasar por momentos en los que alternan periodos en los que están activos y semiactivos. Durante este proceso, su ritmo de respiración disminuye y su temperatura corporal se reduce. Además, los tiempos en los que los animales están inactivos se alargan.

Sospecho que, a pesar del arduo trabajo de investigadores de primera línea en todo el país, todos los misterios que se arremolinan en torno a la hibernación de este peludo duende no se resolverán en un futuro próximo. Mientras tanto, tengo docenas de misterios relacionados con mis vecinos del patio trasero que necesito investigar.

Si simplemente se toma el tiempo para observar las idas y venidas de los animales que viven justo
fuera de su puerta trasera, usted también lo hará.

Terry Johnson es un ex gerente del programa Nongame con la División de Recursos de Vida Silvestre, un experto en la vida silvestre del patio trasero, y director ejecutivo de TERN, el grupo de amigos de la Sección de Conservación Nongame. (Se requiere permiso para reimprimir esta columna. Póngase en contacto con [email protected]). Más información sobre TERN, The Environmental Resources Network, en http://tern.homestead.com.