Aaron Douglas, ampliamente reconocido como uno de los artistas visuales más consumados e influyentes del Renacimiento de Harlem, nació en Topeka, Kansas, el 26 de mayo de 1899. Asistió a una escuela primaria segregada, la McKinley Elementary, y a la Topeka High School, que estaba integrada. Tras su graduación, Douglas trabajó en una fábrica de vidrio y más tarde en una fundición de acero para ganar dinero para la universidad. En 1918 se matriculó en la Universidad de Nebraska, en Lincoln, y en 1922 se licenció en Bellas Artes. Al año siguiente aceptó un puesto de profesor en la Lincoln High School de Kansas City, Missouri, donde ejerció como instructor de arte durante dos años. Douglas, que era un lector empedernido desde su infancia, se mantuvo al tanto del creciente movimiento cultural de Harlem a través de las páginas de dos influyentes publicaciones periódicas: The Crisis, publicada por la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) y editada por W. E. B. Du Bois, y Opportunity, la publicación mensual de la Liga Urbana Nacional editada por Charles S. Johnson. El talento y la ambición de Douglas no tardaron en llegar a personalidades influyentes de Harlem, como Johnson, que se dedicó a reclutar a jóvenes escritores, poetas y artistas afroamericanos de todo el país para que vinieran a Nueva York. En 1924, Ethel Nance, la secretaria de Johnson, escribió a Douglas animándole a venir al este. En un principio, Douglas se negó, pero la primavera siguiente, al finalizar el curso escolar, renunció a su puesto de profesor y viajó a Nueva York.
Douglas llegó a Harlem poco después de la publicación de lo que inmediatamente se reconoció como un hito: el número de marzo de 1925 de Survey Graphic, titulado «Harlem: La meca del nuevo negro». Este número especial incluía un ensayo introductorio de Alain Locke, fundador intelectual del movimiento New Negro, con ensayos adicionales de otros líderes afroamericanos progresistas. Cuando fue entrevistado en los últimos años de su carrera, Douglas declaró que el número de Harlem de Survey Graphic fue el factor más importante en su decisión de trasladarse a Nueva York.
Acogido por los líderes de la iniciativa New Negro, Douglas contó con el apoyo tanto de Johnson, que le hizo estudiar con el artista emigrado alemán Fritz Winold Reiss (estadounidense, 1888 – 1953), como de Du Bois, que le dio trabajo en la sala de correo de The Crisis. Animado por Locke, Reiss, Du Bois y otros a estudiar el arte africano como una rica fuente de identidad cultural, Douglas también absorbió las lecciones del modernismo europeo mientras forjaba su propio lenguaje visual. Pronto empezaron a aparecer ilustraciones de Douglas en Opportunity y The Crisis. En otoño de 1925, se publicó en forma de libro una edición ampliada del número de Harlem de Survey Graphic. Titulada The New Negro: An Interpretation, la antología incluía ilustraciones de Reiss y de su nuevo alumno, Douglas.
En 1927, Du Bois invitó a Douglas a unirse a la plantilla de The Crisis como crítico de arte. Ese mismo año, James Weldon Johnson, poeta y activista del New Negro, pidió al joven artista que ilustrara su próxima colección de poemas, God’s Trombones: Siete sermones negros en verso. God’s Trombones, alabada por la crítica, fue la obra maestra de Johnson y un gran avance para Douglas. En sus ilustraciones para esta publicación, y más tarde en pinturas y murales, Douglas se basó en su estudio del arte africano y en su comprensión de la intersección del cubismo y el art decó para crear un estilo que pronto se convirtió en la firma visual del Renacimiento de Harlem.
A la publicación de God’s Trombones le siguieron numerosos encargos, incluida una invitación de la Universidad de Fisk en Nashville para crear un ciclo de murales para la nueva biblioteca del campus. En septiembre de 1931, Douglas se embarcó hacia París, donde recibió formación adicional y conoció al artista expatriado Henry Ossawa Tanner (estadounidense, 1859-1937). Tras un año en el extranjero, Douglas regresó a Nueva York, donde siguió recibiendo encargos y, en 1933, montó su primera exposición individual en la galería Caz Delbo. En 1936 Douglas realizó un mural de cuatro paneles para la Exposición del Centenario de Texas en Dallas. Sólo se conservan dos paneles de este conjunto. Uno de ellos, Into Bondage, se encuentra ahora en la colección de la National Gallery of Art.
Durante la década de 1930 Douglas regresó de forma intermitente a Fisk, donde ejerció como profesor asistente de educación artística; en 1940 aceptó un puesto a tiempo completo en el departamento de arte. Aunque impartía clases en Nashville, Douglas y su esposa, Alta, mantuvieron su apartamento en Harlem, donde siguieron participando activamente en la comunidad cultural de Harlem, aunque ahora una comunidad gravemente afectada por la Gran Depresión. En 1944, Douglas completó un máster en artes en el Teachers College de la Universidad de Columbia. En Fisk se convirtió en director del departamento de arte, donde fue mentor de varias generaciones de estudiantes antes de jubilarse en 1966. En 1970 Douglas regresó a Topeka, su ciudad natal, para la primera exposición retrospectiva de su obra en el Mulvane Art Center. Al año siguiente se le rindió homenaje con una segunda retrospectiva en Fisk. Douglas falleció en Nashville en 1979 a la edad de 80 años.