Aunque comúnmente se piensa que las garrapatas son insectos, en realidad son arácnidos similares a los escorpiones, arañas y ácaros. Todas las garrapatas adultas tienen ocho patas y no tienen antenas. En comparación, los insectos adultos tienen seis patas y un par de antenas. Las garrapatas son parásitos que se alimentan de la sangre de su huésped, que puede ser un animal o un ser humano.
Las garrapatas son eficaces portadoras de enfermedades porque se adhieren firmemente al chupar la sangre, se alimentan lentamente y pueden pasar desapercibidas durante un tiempo considerable mientras se alimentan. Las garrapatas tardan varios días en completar su alimentación.
Debido a que los gatos son fastidiosos en su aseo, es raro ver más de una o dos garrapatas en un gato. Si observa numerosas garrapatas, esto podría ser un signo de enfermedad en su gato (los gatos que están enfermos normalmente no se acicalan).
¿Cuáles son los diferentes tipos de garrapatas?
Hay dos grupos de garrapatas, a veces llamadas garrapatas duras y garrapatas blandas. Las garrapatas duras, como la garrapata común del perro, tienen un escudo duro justo detrás de las partes de la boca (a veces incorrectamente llamado cabeza); las garrapatas duras no alimentadas tienen forma de semilla plana. Las garrapatas blandas no tienen el escudo duro y tienen forma de pasa. Las garrapatas blandas prefieren alimentarse de pájaros o murciélagos, y rara vez se encuentran en perros o gatos.
¿Cuál es el ciclo de vida de la garrapata?
Las garrapatas tienen cuatro etapas vitales distintas:
1. Huevo
2. Larva de seis patas
3. Ninfa de ocho patas
4. Adulto
Las hembras depositan de 3.000 a 6.000 huevos en el suelo. Las garrapatas adultas buscan animales huéspedes y, tras engordar con sangre, se aparean.
Los machos de las garrapatas duras suelen morir tras aparearse con una o más hembras, aunque algunos pueden vivir varios meses. Las hembras mueren poco después de poner sus huevos en hábitats protegidos en el suelo. El ciclo de vida requiere desde tan solo 2 meses hasta más de 2 años, dependiendo de la especie.
Después de la eclosión del huevo, la diminuta larva (a veces llamada garrapata de la semilla) se alimenta de un huésped apropiado. A continuación, la larva se desarrolla (muda) hasta convertirse en una ninfa más grande. La ninfa se alimenta de un huésped y luego muda a un adulto aún más grande. Los adultos macho y hembra se alimentan y se aparean en el huésped; la hembra cae al suelo para poner sus huevos, continuando el ciclo de vida.
¿Cómo se contagia mi gato de garrapatas?
Las garrapatas esperan a los animales huéspedes en las puntas de las hierbas y arbustos. Cuando la planta es rozada por un animal o una persona en movimiento, se sueltan rápidamente de la vegetación y se suben al huésped. Este es un proceso conocido como búsqueda. Las garrapatas sólo pueden arrastrarse; no pueden volar ni saltar. Algunas especies de garrapatas se arrastran varios metros hacia el huésped. Algunas especies de garrapatas pueden estar activas en los días de invierno cuando las temperaturas del suelo son de unos 32 °F (0 °C).
¿Hay ciertas garrapatas de las que debería preocuparme?
Aunque hay al menos 15 especies de garrapatas en América del Norte, sólo algunas de estas especies son susceptibles de ser encontradas por su gato. Entre ellas se encuentran la garrapata americana del perro, la garrapata de la estrella solitaria, la garrapata del ciervo o de las patas negras y la garrapata marrón del perro.
En varias regiones pueden encontrarse otras especies de garrapatas. Pregunte a su veterinario si necesita información adicional sobre una especie específica.
La garrapata americana del perro
La garrapata americana del perro se alimenta de una amplia variedad de huéspedes, incluidos los seres humanos, los perros y, ocasionalmente, los gatos, pero rara vez infesta los hogares. Los adultos son de color marrón castaño con manchas o rayas blancas en la espalda.
Las hembras adultas se vuelven de color gris pizarra y pueden llegar a medir 10-12 mm. Las larvas y ninfas se alimentan principalmente de pequeños roedores, mientras que los adultos se alimentan de perros, ganado, otros animales y seres humanos. Estas garrapatas están ampliamente distribuidas por el medio oeste, el noroeste del Pacífico y el este de Estados Unidos, así como al este de Saskatchewan en Canadá. Se sienten atraídas por el olor de los animales, y el ser humano las encuentra con más frecuencia cerca de carreteras, caminos, senderos y zonas de recreo. Aunque están presentes todo el año, las garrapatas del perro americanas son más numerosas en primavera.
La garrapata del perro hembra pone entre 4.000 y 6.500 huevos y luego muere. Las larvas no alimentadas se arrastran en busca de un huésped y pueden vivir hasta 540 días sin alimento. Las ninfas pueden vivir sin alimento hasta 584 días. Los adultos se arrastran en busca de perros o animales grandes para alimentarse. Los adultos pueden vivir hasta dos años sin comida. Los adultos de la garrapata del perro americano pueden encontrarse en posición de espera sobre la hierba u otra vegetación baja a lo largo de carreteras, caminos y senderos. Cuando pasa un animal, la garrapata se arrastra sobre él y pronto empieza a alimentarse. Los machos permanecen en el huésped durante un periodo de tiempo indefinido, alternando la alimentación y el apareamiento. Las hembras se alimentan, se aparean, se engordan y luego se desprenden del animal para poner sus huevos.
«Las garrapatas adultas del perro americano pueden vivir hasta dos años sin alimentarse.»
La garrapata del perro americano necesita de tres meses a tres años para completar su ciclo vital. Normalmente depende de las condiciones climáticas y ambientales para que sus huevos eclosionen.
La garrapata de la estrella solitaria
Las garrapatas de la estrella solitaria adultas tienen varios tonos de marrón o bronceado. Las hembras tienen manchas únicas de color blanco plateado en la espalda y los machos tienen manchas blancas dispersas. Después de alimentarse, las hembras pueden medir 10-12 mm de largo. Las larvas y ninfas parasitan a pequeños animales salvajes, aves y roedores, mientras que los adultos se alimentan de animales más grandes, como perros y ganado. Los tres estadios de la garrapata de la estrella solitaria pican a los perros y a los humanos, y ocasionalmente pueden encontrarse en los gatos.
«La garrapata de la estrella solitaria vive en zonas boscosas y de maleza.»
La garrapata del ciervo o de las patas negras
Los tres estadios activos de la garrapata del ciervo o de las patas negras se alimentan de una variedad de huéspedes, incluidos los gatos. Tras la eclosión de los huevos en primavera, las larvas, muy pequeñas, se alimentan principalmente de ratones de patas blancas u otros mamíferos pequeños. En la primavera siguiente, las larvas mudan a ninfas marrones del tamaño de una cabeza de alfiler que se alimentan de ratones, animales de sangre caliente más grandes y personas. En otoño, mudan a adultos que se alimentan principalmente de ciervos, y las hembras ponen hasta 2.000 huevos en la primavera siguiente.
Los adultos son de color marrón rojizo y tienen una forma de escudo marrón oscuro o negro entre las partes de la boca y el cuerpo.
«Afortunadamente, es muy poco probable que la enfermedad de Lyme se dé en los gatos y hasta 2018 no se ha visto fuera de un entorno controlado de laboratorio.»
Estas garrapatas suelen encontrarse en zonas boscosas a lo largo de los senderos. Se distribuyen por el medio oeste y el este de Estados Unidos, así como por todo Canadá, con la mayor proporción en el este del país. Las larvas y ninfas son activas en primavera y a principios de verano; los adultos pueden ser activos tanto en primavera como en otoño. La garrapata del ciervo o de patas negras puede transmitir la enfermedad de Lyme y posiblemente la ehrlichiosis y la anaplasmosis a los perros y a los humanos. La garrapata de patas negras también puede transmitir el virus Powassan a las personas. Afortunadamente, la enfermedad de Lyme es extremadamente improbable en los gatos y a partir de 2018 no se ha visto fuera de un entorno de laboratorio controlado.
La garrapata marrón del perro
La garrapata marrón del perro (también conocida como garrapata de la perrera) se encuentra a través de la mayor parte de los Estados Unidos y Canadá. Esta garrapata se alimenta de perros, pero rara vez pica a personas o gatos. A diferencia de otras especies de garrapatas, su ciclo vital le permite sobrevivir y desarrollarse en el interior, lo que significa que puede establecerse en climas más fríos. La garrapata marrón del perro se encuentra principalmente en perreras u hogares con perros, donde puede encontrarse escondida en grietas, detrás de radiadores, debajo de alfombras y muebles, y en cortinas y paredes.
«Esta garrapata es de origen tropical y no sobrevive a los inviernos largos y fríos en el exterior.»
El adulto es de color marrón rojizo y suele adherirse alrededor de las orejas o entre los dedos del perro para alimentarse. Después de alimentarse, la hembra puede engordar hasta 10-12 mm de longitud. A continuación, se desprende del perro y se arrastra hasta un escondite donde puede poner hasta 5.000 huevos. Esta garrapata es de origen tropical y no sobrevive a los inviernos largos y fríos en el exterior.
La garrapata de cuernos largos
La garrapata de cuernos largos se detectó por primera vez en 2017 en Nueva Jersey, y hasta agosto de 2019, estas garrapatas se han encontrado en otros 11 estados de Estados Unidos (Arkansas, Connecticut, Delaware, Kentucky, Maryland, Carolina del Norte, Nueva York, Pensilvania, Tennessee, Virginia y Virginia Occidental). Estas garrapatas se han encontrado en gatos, perros, ganado y personas. Aunque no está del todo claro si estas garrapatas son portadoras de bacterias y virus que podrían causar enfermedades en Norteamérica, en otros países las garrapatas de cuernos largos transmiten el virus del síndrome de fiebre severa y trombocitopenia (SFTSV) a las personas. Estas garrapatas son únicas en el sentido de que la garrapata hembra se reproduce y pone huevos sin aparearse.
¿Qué puedo hacer para evitar que mi gato se contagie de garrapatas?
Hay muchos preventivos contra las garrapatas disponibles en el mercado. Van desde productos de venta libre como polvos y collares que tienen una eficacia limitada, hasta productos más fuertes que sólo están disponibles a través de su veterinario. Algunos productos, especialmente los polvos, requieren aplicaciones frecuentes, mientras que otros requieren un esfuerzo mínimo por parte del propietario del gato. Uno de los productos más cómodos y eficaces es un preventivo contra pulgas y garrapatas llamado Bravecto® que simplemente se aplica de forma tópica, en la piel de la nuca, donde se absorbe.
Es importante no utilizar NUNCA productos contra pulgas y garrapatas destinados a su perro en su gato, ya que pueden ser tóxicos, provocando que su gato tenga convulsiones. Su veterinario le hará recomendaciones específicas para mantener a su gato libre de parásitos.
¿Qué debo hacer si encuentro una garrapata en mi gato?
Utilice pinzas de punta fina o guantes desechables para manipular la garrapata. Si tiene que usar los dedos, protéjalos con un pañuelo de papel o una toalla de papel.
«Los agentes infecciosos pueden contraerse a través de las membranas mucosas o de roturas en la piel simplemente al manipular garrapatas infectadas.»
Los agentes infecciosos pueden contraerse a través de las membranas mucosas o de roturas en la piel simplemente manipulando garrapatas infectadas. Esto es especialmente importante para las personas que se desprenden de las mascotas porque las garrapatas que infestan a los perros y otros animales domésticos pueden ser portadoras de múltiples enfermedades capaces de infectar a los humanos.
Agarre la garrapata lo más cerca posible de la superficie de la piel. Esto reduce la posibilidad de que la cabeza se desprenda del cuerpo al retirarla.
Tire de la garrapata hacia fuera con una presión constante y uniforme. Continúe aplicando una presión constante incluso si la garrapata no se libera inmediatamente. Puede ser necesario uno o dos minutos de tirones constantes y lentos para que la garrapata se libere. También existen herramientas llamadas Tick Twister® o Tick Key® que pueden ser útiles. Sin embargo, tenga cuidado de utilizarlas con precaución, ya que al retorcer o tirar de la garrapata pueden romperse las partes de la boca y quedarse en la piel, aumentando las posibilidades de infección.
Después de retirar la garrapata, desinfecte bien la zona de la picadura y lávese las manos con agua y jabón. Los remedios caseros como la aplicación de vaselina o grasa, o tocar la parte posterior de la garrapata con una cerilla caliente no funcionan eficazmente y no se recomiendan. Estas técnicas hacen que la garrapata salive y, de hecho, pueden aumentar la posibilidad de que su mascota contraiga una enfermedad.
«Los remedios caseros, como la aplicación de vaselina, harán que la garrapata salive y, de hecho, pueden aumentar la posibilidad de que su mascota contraiga una enfermedad.»
Después de retirar la garrapata, es posible que desee conservarla en alcohol de frotar para su identificación. Asegúrese de etiquetar el recipiente con información sobre la hora y el lugar donde se produjo la picadura de la garrapata. Esto le ayudará a recordar los detalles del incidente, sobre todo si más tarde aparece una erupción u otros síntomas asociados a la enfermedad de Lyme. Esta información será de ayuda para un veterinario o médico que diagnostique una enfermedad.