Gatos salvajes en Texas
Por
Eileen Berger Indian Trail Master Naturalist
De vez en cuando, los residentes locales pueden reportar avistamientos de animales salvajes a los periódicos locales. Los que parecen tener más dramatismo son los avistamientos de gatos salvajes. A veces la persona informa de lo que ha visto, y quizás también ha tomado una foto apresurada, tal vez borrosa, con la cámara de un teléfono. O bien, un propietario puede informar de que un gato grande ha atacado a su querido perro o gato de compañía justo en el patio trasero del propietario. Por supuesto, la principal preocupación del propietario es rescatar a la mascota, si es posible. La mayoría de estos incidentes son probablemente gatos monteses (lynx rufus), pero como estos grandes felinos no leen los libros para ver dónde «deben» ser vistos, también es posible que el gato sea un puma (Puma concolor). Estas dos especies no se parecen entre sí, aparte de que ambas son felinos. Para complicar aún más las cosas, en Norteamérica hay otro gato salvaje parecido al gato montés, el lince canadiense (Lynx canadensis). Como es habitual, los nombres comunes pueden ser confusos, pero estos animales no se dan en Texas.
En un artículo anterior, describí al león de montaña como un animal grande y delgado con una cola larga. El pelaje es de color marrón claro pero puede parecer gris o negro dependiendo de la luz. Su longitud oscila entre los 6 ½ pies y las 45 a 90 libras en el caso de las hembras, hasta los 8 ½ pies y las 100 a 150 libras en el caso de los machos.
Recuerde esa descripción cuando veamos al gato montés (lynx rufus). Este gato de tamaño medio y cola corta tiene un pelaje marrón rojizo o grisáceo. Sus partes superiores están rayadas de negro, mientras que las partes inferiores son blanquecinas y manchadas de negro. El dorso de las orejas tiene un borde negro con blanco en el centro y las orejas están empenachadas. El pelo de los lados de la cabeza es largo, creando una gola. La cola, que da al gato su nombre común, es más corta que la pata trasera, con la punta de la cola negra por encima y blanca por debajo. El peso de los adultos oscila entre las 12 y las 36 libras en los adultos mayores.
Los gatos bob prefieren los afloramientos rocosos o los cañones cuando están disponibles, pero recurrirán a matorrales de árboles pequeños para protegerse y hacer sus guaridas. Se han adaptado con éxito a la pérdida de hábitat y ahora se ven en zonas suburbanas e incluso urbanas. Son más activos por la noche, pero pueden empezar a cazar varias horas antes del anochecer. Al igual que otros grandes mamíferos depredadores, como los leones de montaña y los coyotes, marcan sus rutas de viaje con excrementos o pequeños rastros de tierra y ramas marcados con orina. Pueden trepar a los árboles, y lo harán, si son perseguidos por los perros.
Su dieta consiste en pequeños mamíferos y aves. Comen ratas, ratones, ardillas y conejos. También pueden alimentarse de ovejas, cabras y pollos. Ni los gatos monteses ni los leones de montaña son una amenaza para los humanos a menos que se les provoque, y por lo general nunca se les ve excepto en circunstancias extremas.
La temporada de cría comienza en febrero, y el período de gestación es de unos 50 días. La hembra tiene de 2 a 7 crías. Al nacer están bien provistos de pelaje y tienen manchas, y sus ojos se abren a los 9 días. Aunque son destetados a los 2 meses de edad, los cachorros permanecen con su madre hasta principios del otoño, momento en el que deben valerse por sí mismos. El macho adulto no ayuda a la hembra de ninguna manera, y no está presente después del apareamiento.
Debido a que tanto el gato montés como el puma son grandes, requieren una gran cantidad de presas para sobrevivir. El puma, si está presente en una zona, necesitaría un territorio estimado de 100 millas cuadradas. El gato montés, al ser algo más pequeño, necesitaría menos espacio, pero parece obvio que no puede haber muchos de ninguno de los dos animales en la misma zona. Los coyotes también competirían por la comida en esa misma zona, así que lo más probable es que no vea demasiados ejemplares de ninguna de estas criaturas en su vecindario. Si ve alguno de los tres, es poco probable que lo vea con regularidad. Utilizar vallas a prueba de depredadores, encerrar a las aves de corral en un edificio fuerte por la noche y utilizar burros o perros de guardia ayudará a evitar la pérdida de ganado. Los animales domésticos pequeños, como los gatos y los perros pequeños, estarán más seguros en su casa o, si están fuera, a la vista del propietario en todo momento. Aun así, especialmente en épocas de sequía, estos grandes depredadores se volverán más audaces a medida que el suministro natural de alimentos disminuya. Una gran parte de Texas ha visto que esto es cierto en el último año.