¿Es la ELA hereditaria?
La ELA es directamente hereditaria sólo en un pequeño porcentaje de familias. Alrededor del 90% de los pacientes con ELA de inicio en la edad adulta no tienen antecedentes familiares de ELA y se presentan como un caso aislado en su familia. Esto se llama ELA esporádica (SALS), y aunque es probable que haya una predisposición genética, la ELA no se hereda directamente. En raras ocasiones, una persona puede parecer inicialmente afectada por la enfermedad esporádica, pero sólo porque los antecedentes familiares no se conocen o son limitados. Esto puede ocurrir cuando un individuo es adoptado o si sus padres murieron a una edad temprana. El 10% restante de las personas con ELA tienen un miembro de la familia con ELA, y esto se conoce como ELA familiar (FALS).
Actualmente la mejor herramienta para distinguir entre SALS y FALS es la historia familiar. Un neurólogo o asesor genético preguntará si alguna otra persona ha sido diagnosticada de ELA y si algún otro miembro de la familia ha tenido problemas progresivos para caminar o hablar. Si es así, es probable que hagan preguntas adicionales para ver si los problemas de salud estaban relacionados con la ELA o con otra causa. También preguntarán sobre las edades en que fallecieron los miembros de la familia para ver si algún pariente cercano falleció a una edad temprana, lo que significa que no se dispone de un largo historial de salud. Es muy común tener información limitada sobre la propia familia, pero la mayoría de las familias pueden estar tranquilas, ya que la mayoría de los casos de ELA no son hereditarios. Los parientes mayores suelen ser una buena fuente de información sobre los antecedentes familiares, y a menudo se pueden obtener los historiales médicos con la ayuda de un formulario de autorización médica del hospital.
¿Cómo se hereda la ELA?
Para responder a esta pregunta, es útil repasar alguna información básica sobre la genética. Cada célula del cuerpo humano contiene genes. Los genes tienen muchas funciones y actúan como un «manual de instrucciones» para nuestras células. Algunos genes contribuyen a rasgos como el color de los ojos y del pelo, mientras que otros son responsables de la fabricación de proteínas que determinan cómo nuestro cuerpo hace circular la sangre o envía señales nerviosas a los músculos. Cuando un gen se ve alterado por un cambio en su secuencia, llamado mutación, el gen no puede funcionar correctamente.
Los genes están empaquetados en cromosomas, y los cromosomas están presentes en pares. Nuestros genes, por tanto, también están presentes en pares. Por cada par de cromosomas, uno se hereda de la madre y otro del padre. Tenemos 23 pares de cromosomas, lo que da un total de 46 cromosomas. Los primeros 22 pares son los autosomas, y tanto los hombres como las mujeres los comparten. Sólo el 23º par difiere entre hombres y mujeres – son los cromosomas sexuales, y las mujeres suelen tener dos X y los hombres un X y un Y.
Hay varios patrones de herencia, pero el patrón de herencia más común para la FALS se llama autosómico dominante. Autosómico significa que es igualmente probable que una mujer o un hombre hereden la mutación del gen de la FALS porque el gen está localizado en un autosoma – un cromosoma que comparten tanto hombres como mujeres. Dominante se refiere al hecho de que una persona sólo necesita tener una mutación en el gen de la FALS para tener un mayor riesgo de padecer ELA. Alguien que tiene FALS tendría una copia del gen con una mutación y una copia del gen sin una mutación. Por lo tanto, un niño nacido de alguien que tiene FALS tiene un 50% de posibilidades de heredar la mutación del gen FALS y, a la inversa, un 50% de posibilidades de no heredar la mutación del gen FALS. Esta probabilidad de 1 entre 2, o del 50%, proviene del hecho de que los padres transmiten aleatoriamente sólo un miembro de su par de genes, por lo que se transmitirá el gen con la mutación o el gen sin la mutación. Aunque los padres a menudo se sienten responsables de la salud de sus hijos, no tienen ningún control sobre el gen que transmiten, al igual que sus padres no tenían ningún control sobre el gen que transmitieron a su hijo. También es importante recordar que heredar el gen de la FALS no garantiza en absoluto que una persona vaya a desarrollar los síntomas de la ELA. Además, si un niño no hereda la mutación del gen de la ELA, no puede transmitírsela a sus hijos.
¿Existe una prueba genética para la FALS?
Sí, aunque las pruebas genéticas son limitadas. Alrededor del 50% de las familias con FALS tendrán una mutación encontrada en uno de los genes que se sabe que están asociados con la ELA. El 50% restante de las familias con FALS tendrán resultados normales en las pruebas genéticas – presumiblemente porque tienen mutaciones en genes que aún no hemos identificado y por lo tanto no podemos probar.
Los genes más comunes que se conocen actualmente asociados con FALS incluyen SOD1, TDP-43, FUS y los más recientemente descubiertos C9ORF72 y UBQLN2. Un neurólogo familiarizado con la FALS y un asesor genético pueden decidir realizar pruebas a los miembros de la familia afectados para uno o varios de estos genes, basándose en el examen neurológico de ese individuo y en los antecedentes familiares específicos.
La tecnología de pruebas genéticas prenatales para las mutaciones de la FALS existen cuando hay una mutación conocida en la familia. Los pacientes y sus familias deben discutir sus preguntas y preocupaciones con su neurólogo y consejero genético para obtener más información sobre este asunto complejo y personal.
Para las familias que no tienen un cambio en ninguno de los genes FALS actualmente conocidos, una prueba genética normal no es informativa. Los miembros de la familia no afectados no pueden realizar pruebas presintomáticas para determinar si son o no portadores de la mutación de la FALS, porque ésta no ha sido identificada en su familia. Aunque los investigadores están buscando diligentemente otros genes, en este momento no hay ninguna prueba genética que ofrecer a estas familias. La participación en los estudios de investigación en curso para identificar nuevos factores genéticos es una forma de que las familias ayuden a los investigadores a identificar más genes. Por estas razones, la determinación de que un individuo tiene FALS se basa típicamente en la historia familiar más que en una prueba genética.
¿Un test genético diagnostica la ELA?
No. Dado que la gran mayoría de los pacientes no tienen el tipo hereditario de ELA, el diagnóstico de ELA no se determina mediante un test genético. En su lugar, un neurólogo realiza el diagnóstico tras revisar los síntomas de la persona, un examen neurológico y los resultados de las pruebas de función nerviosa y muscular. Clínicamente, la FALS y la SALS son básicamente idénticas.
¿Quién es apropiado para las pruebas genéticas?
Las pruebas genéticas son apropiadas para cualquier persona que tenga síntomas de ELA además de antecedentes familiares de ELA, como un padre, abuelo, tía, tío o hermano. Además, si se desconocen los antecedentes familiares o uno de los padres falleció a una edad temprana, las pruebas también pueden ser apropiadas. Sin embargo, sólo un 5% de todos los pacientes con ELA tendrán un cambio genético. A aquellos pacientes con ELA sin antecedentes familiares también se les puede ofrecer la prueba genética, pero es extremadamente importante que se ofrezca en el contexto del asesoramiento genético o la discusión con un neurólogo sobre la implicación de encontrar una mutación, ya que una mutación significaría que lo que se pensaba que era ELA es en realidad ELF. Esta es una situación poco frecuente.
¿Qué me dirían los resultados de la prueba genética?
Una prueba positiva significa que se ha identificado la causa genética de la FALS. Una prueba positiva no cambia el tratamiento médico en este momento. Los investigadores han desarrollado modelos de ratón con un cambio genético similar para poder comprender mejor cómo los cambios en los genes de la FALS pueden provocar los síntomas de la ELA. Actualmente, se están probando nuevas terapias en este modelo animal para ralentizar o detener la progresión de la ELA. Aunque todavía en un futuro lejano, también se está investigando la terapia génica para corregir el cambio genético. Una prueba positiva puede proporcionar o no información pronóstica, ya que determinadas mutaciones pueden afectar al curso de la enfermedad. Aunque la herencia puede estar ya establecida por los antecedentes familiares, una persona puede sentirse aún más agobiada al saber que es portadora de un cambio genético, ya que la preocupación por los hijos resurge. Otros prefieren tener este conocimiento y pueden sentirse reconfortados por el hecho de que hay muchas investigaciones dirigidas específicamente a la ELA causada por cambios en los genes FALS.
Una prueba negativa para un miembro de la familia afectado significa únicamente que no se ha identificado la causa genética de la ELA. Sin embargo, esto no descarta la ELA familiar, ya que todavía hay otros genes no identificados que causan la ELA en la mitad de las familias con FALS.
Si tengo antecedentes familiares de FALS, ¿debo hacerme una prueba genética aunque no tenga síntomas?
Esta situación se denomina prueba presintomática. La decisión de someterse a una prueba genética presintomática es muy personalizada y, a menudo, los individuos de una misma familia no están de acuerdo en realizarla. Sin embargo, para que la prueba tenga sentido, es necesario encontrar primero un cambio genético en un gen FALS en un miembro de la familia afectado por la ELA. Cuando no se identifica un cambio genético en una persona sintomática, las pruebas genéticas presintomáticas no están disponibles para otros miembros de la familia, porque la ELA está siendo causada por un gen no identificado, y por lo tanto no podemos probarlo.
Los beneficios de las pruebas genéticas presintomáticas en la ELA están limitados por la ausencia de tratamiento preventivo y la incapacidad de predecir la edad a la que alguien que es portador del gen contraerá la ELA o incluso que un portador del gen definitivamente contraerá la ELA. Dado que un resultado presintomático negativo o positivo en una familia con una mutación conocida puede tener un gran impacto emocional, se requiere asesoramiento genético y psicológico antes de someterse a dichas pruebas. Los individuos suelen considerar cómo afectaría a sus vidas la información de que heredaron o no el gen predisponente, a quién le contarían los resultados y cómo podrían cambiar las relaciones en función de los resultados.
Los individuos que se enteran de que no son portadores del cambio genético de la familia suelen sentir un gran alivio, aunque a veces pueden preguntarse por qué se libraron mientras que otro miembro de la familia no lo hizo. Es posible que se arrepientan de las decisiones tomadas en el pasado basándose en el presunto estado de riesgo, o que les resulte difícil dejar de lado esa parte de su identidad. Descubrir que uno es portador de un gen predisponente suele ser más difícil y esa persona puede necesitar apoyo profesional continuo. La ambigüedad no se borra del todo, ya que la pregunta puede cambiar de «¿Soy portador del gen?» a «¿Cuándo o voy a tener síntomas?». El compromiso con los amigos y la familia puede verse reforzado. Un asesor genético puede discutir más a fondo las cuestiones relacionadas con las pruebas presintomáticas, incluyendo las preocupaciones sobre el seguro y la discriminación laboral.
¿Cómo se realiza la prueba genética?
Se toma una muestra de sangre y se envía a un laboratorio especializado donde se extrae el material genético, o ADN. Unas técnicas de laboratorio especiales permiten replicar los genes de interés y luego analizarlos. Una de las formas de análisis consiste en pasar la muestra por un gel para generar una serie de bandas. Si hay un cambio genético, las bandas estarán en una ubicación diferente en comparación con una muestra de control, que se sabe que no tiene un cambio genético en el gen. Este método se denomina polimorfismo de conformación de cadena simple (SSCP, por sus siglas en inglés). También se puede utilizar otro método llamado secuenciación para comprobar o confirmar inicialmente los resultados. La secuenciación es capaz de ver el ADN a una escala más fina mostrando las letras reales del «libro de instrucciones» para que se puedan ver los cambios.
¿Cuánto tiempo dura la prueba genética?
Esto varía dependiendo de los genes que se analicen y del laboratorio que realice la prueba. Por término medio, la prueba suele durar entre dos y tres meses. El coste también varía, desde unos 300-500 dólares hasta 4.000 dólares por un panel (varias pruebas genéticas realizadas a la vez).
Para más información, póngase en contacto con:
Lisa Kinsley, MS, CGC
Consejera Genética Certificada
Programa de Trastornos Neuromusculares, Universidad Northwestern
Correo electrónico: [email protected]
Teléfono: 312-503-0154
La Asociación ALS, 27001 Agoura Road, Suite 250, Calabasas Hills, CA 91301-5104,
Teléfono: (800) 782-4747 / [email protected] / www.alsa.org
Historia de actualizaciones:
Actualizado en febrero de 2013 por Lisa Kinsley, MS CGC
Actualizado en febrero de 2012 por Lisa Kinsley, MS CGC
Actualizado en abril de 2008 por Sandra Donkervoort, MS, CGC
Actualizado en noviembre de 2004 por Lisa Dellefave, MS, CGC
Escrito por Mara Gaudette, MS, CGC