El gran italiano Giuseppe Verdi tenía su partida de nacimiento escrita en francés. Nació el 10 de octubre de 1813 en Le Roncole, una pequeña ciudad cerca de Busseto, que en aquella época estaba bajo el dominio napoleónico. Sus padres no eran ricos, su padre Carlo Verdi tenía una tienda, y Le Roncole no era un centro cultural, por lo que Verdi se aficionó a la música asistiendo a su iglesia local. Carlo (que hay que tener en cuenta que no era tan pobre como Verdiliked sugirió más tarde en su vida) amablemente compró a su hijo una vieja espineta (un pequeño tipo de clavicordio) y ese fue el comienzo de Verdi y la música.
Rápidamente aprendió a tocar con el organista del pueblo, Pietro Baistrocchi, y cuando éste dejó el pueblo,Verdi le sustituyó a la edad de 12 años. Sin embargo, Le Roncole seguía siendo un poco limitado desde el punto de vista cultural, por lo que los padres de Verdi pronto le enviaron a vivir a la cercana Busseto, donde la educación musical de Verdi pudo seguir floreciendo. El director de la escuela de música de Busseto, Ferdinando Provesi, le inspiró llevándole a los ensayos de la orquesta local.
Al llegar a la edad adulta, se animó a Verdi a continuar sus estudios en Milán. En 1832 viajó allí, pero, en su primer gran revés, no fue admitido en el Real Conservatorio Imperial (en gran parte debido a su edad, el máximo era 14 años y él tenía casi 19). En su lugar, estudió de forma privada con Vincenzo Lavigna, un clavecinista relacionado con la Scala, que proporcionó a Verdi un gran acceso a la música de ópera.
A partir de este momento, la vida de Verdi entraría en el terreno del éxito extremo y de la tragedia que en sí misma constituiría un argumento operístico perfectamente decente. Verdi regresó a Busseto en 1835, sustituyendo a su antiguo maestro Provesi, que había muerto recientemente. Se casó con la hija de uno de sus anteriores benefactores, Margherita Barezzi, y pronto tuvieron su primera hija, Virginia. Verdi trabajó en su primera ópera, Oberto, pero la vida pronto dio un vuelco considerable. Virginia murió en 1838, su nuevo hijo Icilio falleció en 1939 y, aunque Oberto fue un éxito en la Scala en noviembre de 1939 (una hazaña notable para un compositor novel), Verdi cayó enfermo en 1840 y perdió a Margherita en junio de ese año (sólo tenía 26 años, a causa de una encefalitis).
En 1840 estrenó su segunda ópera, una ópera cómica, que fracasó de tal manera que no abordó otra comedia hasta casi el final de su vida. Verdi estaba destrozado y sin ganas de trabajar y durante dos años no consiguió hacer mucho, asistiendo a algunas reposiciones de Oberto. Sin embargo, Bartolomeo Merelli, el empresario de la Scala que había defendido la obra de Verdi, no aceptó un no por respuesta y le empujó a escribir lo que se convertiría en el gran Nabucco.
Volví a casa con Nabucco en el bolsillo. Un día, un verso; un día, otro; ahora una nota, luego una frase… poco a poco la ópera estaba compuesta.
Se trata de un éxito colosal cuando se estrenó en 1842 y así comenzó un periodo absurdamente productivo para Verdi, lo que ahora se conoce como sus «Años de la Galera». A lo largo de la siguiente década escribiría unas 16 óperas, siguiendo en gran medida el modelo italiano de ópera establecido por Donizetti y Rossini antes que él. Sin embargo, empezó a abrir nuevos caminos, tanto en la estructura narrativa: Macbeth, por ejemplo, carece de una gran historia de amor, y en sus formas musicales: introduciendo elementos de la ópera francesa.
Este periodo fue también el mejor para Verdi personalmente. Aunque su enorme carga de trabajo se tradujo en una salud invariable, su éxito le abrió las puertas de la sociedad milanesa y se relacionó con la sopranoGiuseppina Strepponi, que se convirtió en su compañera de por vida (si no en su esposa durante algún tiempo…). En 1847 emprendió por fin un importante viaje al extranjero, dirigiéndose a Londres y luego a París, donde vivió con Strepponi durante dos años. Su regreso a Busseto en 1849 provocó un escándalo, ya que él y Strepponi no estaban casados (y ella tenía varios hijos ilegítimos, ¡incluido uno de Merelli!).
Verdi contó con la ayuda financiera del editor Giovanni Ricordi, que le apoyó desde el principio (comprando los derechos de Oberto por la importante suma de 1.600 liras), y luego mantuvo un contrato casi exclusivo con Verdi durante el resto de su vida (Giovanni moriría en 1853 y su hijo y su nieto se harían cargo del negocio).
Los años de la Galera de Verdi llegaron a su fin con tres obras maestras en rápida sucesión: Rigoletto, IlTrovatore y La Traviata (estrenada en marzo de 1853). Al abordar temas ricos y desafiantes, el público quedó inicialmente sorprendido (la primera noche de La Traviata sigue siendo uno de los mayores desastres de la historia de la ópera, como puede verse en la breve carta de Verdi que figura a continuación), pero estas obras pronto se convirtieron en éxitos populares en todo el mundo. A partir de este momento la producción de Verdi se ralentizaría considerablemente.
Durante los siguientes 18 años, Verdi produciría 6 óperas mientras reelaboraba algunas de sus obras anteriores. Se marchó a París durante dos años para completar Les vêpres siciliennes, una obra épica al estilo de las grandes óperas francesas, y regresó allí en 1866 durante otro año para trabajar en Don Carlos. Por lo demás, no viajó mucho fuera de Italia y, además de revisar algunas obras, se sumergió en el mundo de la política con un paso bastante infructuoso por el nuevo parlamento italiano.
Aunque su producción se redujo en cantidad, la calidad nunca había sido mayor. Sus óperas se hicieron más largas, más grandes y más diversas. Aunque se ciñó en gran medida a los melodramas románticos, su alcance fue mayor, con más personajes y más subtramas que trabajaban junto a los tradicionales triángulos amorosos. La comedia se mezcla con el romance y la tragedia, y Un Ballo in maschera es un buen ejemplo de este ideal más variado. Sin embargo, a diferencia de algunos de sus contemporáneos más jóvenes, no abandonó muchas de las formalidades de la ópera, permaneciendo relativamente apegado a las formalidades y a las piezas escénicas.
Este conservadurismo jugó en contra de Verdi, ya que con el paso de los años quedó cada vez más claro que las nuevas obras de Verdi no eran los éxitos populares de sus primeros tiempos. Aunque hoy en día las consideramos iguales a sus obras anteriores, ninguna de estas obras posteriores a la Traviata logró un lugar estable en el repertorio italiano en desarrollo. La influencia de Wagner se estaba filtrando a través de la frontera e Italia tenía un gusto cada vez más cosmopolita.
Verdi hizo poco para luchar contra esta marea y se retiró efectivamente a su finca en Sant’Agata, un lugar que había estado cultivando durante las últimas décadas. Aunque siguió siendo una figura popular y supervisó una serie de producciones de su obra, no habría nuevas óperas durante unos 16 años. Sí produjo su Réquiem, decididamente operístico, pero por lo demás fueron años en los que pasó más tiempo adquiriendo tierras que componiendo.
En 1879 Ricordi comenzó a animar a Verdi hacia Otelo de Shakespeare, una obra que Verdi había admirado durante mucho tiempo. Sugirió a Arrigo Boito como libretista (una elección inteligente, aunque a veces complicada, ya que Boito era uno de los revolucionarios que habían llevado a Verdi a retirarse en primer lugar), y con un borrador del libreto, Verdi se puso a escribir. Otello se estrenó en febrero de 1887 en la Scala, con gran éxito en toda Europa. Boitow pronto pondría a Verdi en marcha Falstaff, una comedia basada en «Las alegres comadres de Windsor», que tras una larga gestación irrumpió en el escenario de la Scala en 1893.
Estas últimas obras demuestran a un genio que se había desarrollado durante sus más de 50 años de composición. Verdicreó música que fluía a través de los actos, una sensación de continuidad más parecida a la marea creciente de Wagnery Puccini, aunque salpicada de momentos líricos (que son de la vieja escuela de Verdi hasta la médula).
Verdi compondría poco después de Falstaff. Ahora, enormemente rico, dedicó considerables esfuerzos a proyectos filantrópicos, incluyendo la fundación de la Casa di Riposo per Musicisti, una residencia para músicos que todavía existe. Strepponi murió en noviembre de 1897, y Verdi sufrió un derrame cerebral y murió poco después, el 27 de enero de 1901.