Antecedentes

La vida en el Oeste americano se vio modificada por una serie de patentes de una sencilla herramienta que ayudó a los ganaderos a domar la tierra: el alambre de púas. La Oficina de Patentes de EE.UU. concedió nueve patentes para mejorar los cercados de alambre a inventores estadounidenses, empezando por Michael Kelly en noviembre de 1868 y terminando por Joseph Glidden en noviembre de 1874. El alambre de púas no sólo simplificó el trabajo del ganadero y el agricultor, sino que afectó de forma significativa a las prácticas políticas, sociales y económicas de toda la región. La rápida aparición de esta herramienta de gran eficacia como método de cercado favorito influyó en la vida de la región de forma tan dramática como el rifle, la pistola de seis tiros, el telégrafo, el molino de viento y la locomotora.

El alambre de púas se adoptó ampliamente porque resultó ideal para las condiciones del oeste. Las vastas e indefinidas praderas y llanuras dieron paso a la gestión de los pastos, a la agricultura y, en última instancia, al asentamiento generalizado. A medida que aumentaba el uso del alambre de espino, los espacios abiertos se hacían menos amplios, menos abiertos y menos espaciosos, y los días del vaquero libre estaban contados. Hoy en día, las baladas vaqueras siguen siendo un recuerdo nostálgico de la vida antes de que el alambre de espino se convirtiera en un símbolo aceptado de control, transformando el espacio en lugar y dando un nuevo significado a la propiedad privada.

Antes de la invención del alambre de espino, la falta de vallas eficaces limitaba la gama de prácticas agrícolas y ganaderas, y con ello, el número de personas que podían establecerse en una zona. Las vallas de madera eran costosas y difíciles de adquirir en las praderas y llanuras, donde crecían pocos árboles. La madera era tan escasa en la región que los agricultores se veían obligados a construir sus casas con césped. Asimismo, las rocas para los muros de piedra -comunes en Nueva Inglaterra- escaseaban en las llanuras. Los arbustos y los setos, que sustituyeron en un principio a la madera y a las rocas, tardaban demasiado en crecer como para ser útiles en el Oeste, que se expandía rápidamente. El alambre de púas era más barato, fácil y rápido de usar que cualquiera de estas otras alternativas.

Sin vallas, el ganado pastaba libremente, compitiendo por el forraje y el agua. Cuando existían explotaciones agrícolas, la mayoría de las propiedades no estaban valladas y estaban abiertas al ganado vacuno y ovino. Una vez al año, los propietarios de ganado, sin obstáculos por los límites de la propiedad vallada, conducían sus rebaños en largos recorridos de ganado, llegando finalmente a los mataderos situados cerca de las cabeceras de los ferrocarriles urbanos para facilitar el transporte. La aparición del alambre de espino significó el fin de las praderas abiertas y de la libertad de los ganaderos y vaqueros, un hecho que se lamenta en la canción de Cole Porter «Don’t Fence Me In» (No me encierres).

Las vallas de alambre que se utilizaban antes de la invención de la púa consistían en una sola hebra de alambre, que se rompía constantemente por el peso del ganado que presionaba contra ella. Michael Kelly introdujo una importante mejora en las cercas de alambre con un invento que «trenzaba dos alambres para formar un cable de púas, el primero de su clase en América», según Henry D. y Frances T. McCallum, autores de The Wire That Fenced the West. Conocida como la «valla de espinas», el diseño de doble hilo de Kelly hizo que la valla fuera más fuerte, y las dolorosas púas enseñaron al ganado a mantener las distancias.

Como era de esperar, otros inventores trataron de mejorar los diseños de Kelly; entre ellos estaba Joseph Glidden, un granjero de De Kalb, IL. En 1873 y 1874, se emitieron patentes para varios diseños que reforzaban el invento de Kelly, pero el ganador reconocido en esta serie de mejoras fue la sencilla púa de alambre de Glidden, que se sujetaba a un alambre de doble hebra. El invento de Glidden hizo que el alambre de espino fuera más eficaz no sólo porque describió un método para fijar las púas en su sitio, sino también porque desarrolló la maquinaria para producir el alambre en masa. Su invento también sobrevivió a los desafíos judiciales de otros inventores. La patente de Glidden, que prevaleció tanto en los litigios como en las ventas, pronto fue conocida como «la ganadora». Hoy en día, sigue siendo el estilo de alambre de espino más conocido.

El uso generalizado del alambre de espino cambió la vida en las Grandes Llanuras de forma drástica y permanente. La tierra y el agua que antes estaban abiertas a todo el mundo fueron cercadas por los rancheros y los colonos con resultados predecibles. Los ganaderos, cada vez más aislados de lo que consideraban recursos de uso común en territorios como Texas, Nuevo México, Colorado y Wyoming, primero presentaron peticiones de uso de la tierra y luego libraron feroces guerras de pastos contra los granjeros propietarios. Poco a poco, se produjo un cambio discernible en cuanto a quién controlaba la tierra y, por tanto, ejercía un poder superior.

Los modelos de vida de los nativos americanos nómadas también se vieron radicalmente alterados. Alejados de las tierras que siempre habían utilizado, empezaron a llamar al alambre de espino «la cuerda del diablo». Las tierras valladas significaron que cada vez más ganaderos -independientemente de su raza- dependían de las cada vez más escasas tierras públicas, que rápidamente pasaron a ser sobrepastoreadas. El duro invierno de 1886, que culminó con una gran ventisca en enero de 1887, causó más estragos en el mercado del ganado: las pérdidas ascendieron a más de 20 millones de dólares sólo en Wyoming. En efecto, las empresas ganaderas a gran escala y a cielo abierto desaparecieron.

Si bien el alambre de espino simbolizó las guerras de los pastos y el fin de las tierras de pastoreo abiertas para el ganado en el Oeste americano, también se convirtió en un producto ampliamente utilizado en otros lugares, especialmente durante las guerras terrestres. En los primeros tiempos de la historia europea, las lanzas puntiagudas o las empalizadas rodeaban muchos castillos de forma circunferencial para su protección. El alambre de púas sustituyó rápidamente a estos y otros dispositivos utilizados para proteger a las personas y las propiedades de intrusiones no deseadas. El uso militar del alambre de espino se remonta a 1888, cuando los manuales militares británicos recomendaron por primera vez su uso.

Durante la Guerra Hispanoamericana, los Rough Riders de Teddy Roosevelt optaron por defender sus campamentos con la ayuda del alambre de espino. En la Sudáfrica de principios de siglo, las alambradas de cinco hilos estaban unidas a los fortines que protegían a las tropas británicas de la invasión de los comandos bóers. Durante la Primera Guerra Mundial, el alambre de espino se utilizó como arma militar. Era una formidable barrera a lo largo del frente, que se extendía desde Suiza hasta el Canal de la Mancha. Incluso ahora, el alambre de espino se utiliza ampliamente para proteger y salvaguardar las instalaciones militares y para establecer los límites territoriales. También se ha convertido en un instrumento comúnmente reconocido para el confinamiento de prisioneros; la imagen de un cadáver atrapado en las alambradas de un campo de concentración se ha convertido en el emblema de los estragos de la guerra. Hoy en día, el alambre de espino suele formar parte del muro de contención de las prisiones de todo el mundo.

Otros usos menos cargados de emotividad del alambre de espino existen en la industria. Utilizado en obras de construcción y almacenamiento y alrededor de los almacenes, el alambre de espino protege los suministros y las personas y mantiene alejados a los intrusos no deseados. En cualquier caso, ha demostrado ser muy útil y muy significativo en la alteración de las prácticas tradicionales tanto durante la guerra como durante la paz.

La patente de Glidden, nº 157124, se emitió el 24 de noviembre de 1874.

Los documentos

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Dibujo de la patente
Archivos Nacionales y Administración de Registros
Registros de la Oficina de Patentes y Marcas
Grupo de Registros 241

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Descripción de la patente
Administración Nacional de Archivos y Registros
Registros de la Oficina de Patentes y Marcas
Grupo de Registros 241

Citación del artículo

Ray, Emily y Wynell Schamel. «La solicitud de patente de Glidden para el alambre de púas». Social Education 61, 1 (enero de 1997): 52-55.