Como actor que transmitía certeza moral y fuerza inquebrantable, Gregory Peck se convirtió en la conciencia no oficial del Hollywood de la posguerra, realizando varias actuaciones icónicas en algunas de las películas más importantes del cine. Peck comenzó a aparecer en películas durante la guerra con «Días de gloria» (1944) y se convirtió en una estrella casi instantánea gracias a su interpretación nominada al Oscar en «Las llaves del reino» (1945). A continuación, interpretó a un psicoanalista amnésico en «Spellbound» (1945), de Alfred Hitchcock, realizó otra actuación digna de un Oscar en «The Yearling» (1946) y actuó a contracorriente en «Duel in the Sun» (1946). Después de realizar trabajos fundamentales en «Twelve O’Clock High» (1949), «Roman Holiday» (1953) y «Moby Dick» (1956), Peck asumió el papel que quedó indisolublemente ligado a su carrera, el de Atticus Finch en «Matar a un ruiseñor» (1962), que le valió su único Oscar al mejor actor y que inspiró al público durante generaciones. Tuvo un gran éxito de taquilla con «Los cañones de Navarone» (1961), protagonizó la original «El cabo del miedo» (1962) y se reunió con el director de «El ruiseñor», Robert Mulligan, para «La luna acechante» (1969). Su carrera empezó a decaer en la década de 1970, aunque destacó en «The Omen» (1976) y «The Boys of Brazil» (1978). Tras su interpretación de Abraham Lincoln en «El azul y el gris» (CBS, 1982) y su actuación nominada al Emmy en un remake contemporáneo de «Moby Dick» (EE.UU., 1998), Peck dejó un legado como intérprete icónico que ejerció su independencia creativa a la vez que se convertía en un actor querido por generaciones de fans.

Nacido el 5 de abril de 1916 en La Jolla, California, Peck fue criado en un hogar católico por su padre, Gregory, un farmacéutico, y su madre, Bernice. Cuando tenía seis años, sus padres se divorciaron y se fue a vivir con su abuela materna a Los Ángeles, donde asistió a la Academia Militar de St. Pero su abuela murió pronto y su padre retomó las tareas de crianza, trayendo a su hijo de vuelta a San Diego, donde se graduó en el San Diego High School. Pasó un año estudiando en el San Diego State College antes de trasladarse a la Universidad de California en Berkeley, donde estudió lengua y medicina, fue miembro del equipo de remo y se interesó por la actuación tras un viaje a Nueva York, donde se inspiró en una producción de Broadway de «Me casé con un ángel» (1928). A su regreso a Berkeley, Peck dejó de estudiar medicina y se unió a un pequeño grupo de teatro del campus. Se graduó en 1939 y se dirigió a Nueva York, donde asistió a la Playhouse School of Dramatics -que más tarde pasó a llamarse Neighborhood Playhouse- con una beca de dos años, estudiando con Rita Morgenthau, Irene Lewisohn, Sanford Meisner y Martha Graham.

Los dos primeros años de Peck en Nueva York fueron nada menos que una lucha. A menudo arruinado, trabajó como pregonero en un puesto de concesión de la Feria Mundial de 1939 y como guía turístico en el Radio City Music Hall, aunque a veces vivía al día e incluso dormía en Central Park. Dos años después de su llegada, Peck hizo su debut profesional en el escenario con un pequeño papel en la compañía de gira de «El dilema del doctor» (1941), protagonizada por Katharine Cornell, y pronto hizo su aparición en Broadway en «Morning Star» (1942). Las excelentes notas de Peck fueron suficientes para atraer la atención de los cazatalentos de Hollywood. Firmó contratos con RKO, 20th Century Fox, Selznick Productions y MGM. Debido a una lesión en la columna vertebral sufrida en una clase de baile -y no mientras remaba, como se creía comúnmente-, Peck quedó exento del servicio durante la Segunda Guerra Mundial, lo que permitió al actor llenar el vacío dejado por la escasez de actores principales. Su primera película, «Días de gloria» (1944), un homenaje demasiado maduro a la resistencia campesina rusa contra los nazis, presentaba a Peck como un líder de la resistencia de huesos fuertes. Pero fue «Las llaves del reino» (1945) -en la que era un abnegado misionero católico romano en China- la que le convirtió en una estrella. Fue la primera de sus encarnaciones como figura de autoridad de dignidad tranquila y determinación inflexible, y también la primera de las cinco nominaciones al Premio de la Academia al Mejor Actor.

Peck aprovechó su nuevo poder de estrella y protagonizó junto a Ingrid Bergman el thriller de suspense psicológico de Alfred Hitchcock, «Spellbound» (1945), en el que interpretaba a un psiquiatra y amnésico problemático que podría haber cometido un asesinato. A continuación, interpretó a un padre cariñoso y afectuoso en «The Yearling» (1946), lo que le valió otra nominación al Oscar al mejor actor, mientras que fue todo lo contrario como un villano malvado y mujeriego que seduce a Jennifer Jones en «Duel in the Sun» (1946), de King Vidor. Tras la infructuosa adaptación del popular relato de Ernest Hemingway, «El caso Macomber» (1947), Peck fue un abogado británico que se encargaba del caso de una mujer (Alida Valli) acusada de asesinar a su adinerado marido en la obra menor de Alfred Hitchcock, «El caso Paradine» (1947). Mientras tanto, obtuvo su tercera nominación al Oscar al mejor actor como escritor que se hace pasar por judío para denunciar el antisemitismo en el potente drama de Elia Kazan «Pacto de caballeros» (1947). Volviendo al western con «Cielo amarillo» (1948), fue el jefe de una banda de forajidos que se refugia en un pueblo fantasma de la frontera y se enfrenta a una de sus únicas habitantes (Anne Baxter).

Peck obtuvo una cuarta nominación al Oscar al mejor actor por su excelente interpretación en el drama de la Segunda Guerra Mundial, «Twelve O’Clock High» (1949), en la que interpretó a un duro general de brigada que ve la inutilidad de levantar la moral de sus hombres mientras se preparan para ser enviados a la muerte en una peligrosa misión de bombardeo. En «The Gunfighter» (1950), Peck interpretó a un pistolero envejecido que está harto de matar, pero que se ve obligado a enfrentarse a un joven forajido, un papel originalmente destinado a John Wayne. Tras protagonizar el drama bíblico «David y Betsabé» (1951) y la adaptación de «Las nieves del Kilimanjaro» de Hemingway (1952), Peck mostró su lado más desenfadado con la comedia romántica «Vacaciones en Roma» (1953), protagonizada junto a Audrey Hepburn como un reportero expatriado de Estados Unidos que se enamora de su princesa Ana. Aunque el contrato de Peck estipulaba que debía ser el único protagonista junto a la entonces relativamente desconocida Hepburn, a mitad del rodaje sugirió al director William Wyler que ella debería recibir el mismo protagonismo, un gesto inaudito que demostró el carácter genuino del actor. A continuación, interpretó a un piloto canadiense atrapado en Birmania, rodeado de japoneses, en el drama de la Segunda Guerra Mundial «La llanura púrpura» (1954) y fue un ex oficial de armas que intentaba ser guionista de televisión después de la guerra en «El hombre del traje de franela gris» (1956).

A continuación, Peck realizó una de sus interpretaciones más imborrables, canalizando su obsesión maníaca como el capitán Ahab, que persigue implacablemente a la gran ballena blanca en la adaptación de John Ford de la obra de Herman Melville «Moby Dick» (1956). Peck disfrutó de una exitosa carrera como productor que comenzó con «The Big Country» (1958), de William Wyler, un western en el que interpretaba a un ex capitán de barco obligado a tomar partido en la batalla contra Burl Ives e hijos por los derechos del agua. Siguió con «Pork Chop Hill» (1959), una película bélica sin concesiones que era casi un documental en su historia de hombres que morían por una colina sin valor en la Guerra de Corea. También apareció en «On the Beach» (1959), de Stanley Kramer, que contenía un fuerte mensaje de que la humanidad podría destruir la Tierra mediante una guerra nuclear. Mientras tanto, realizó la primera de sus cuatro colaboraciones con el director J. Lee Thompson en la clásica película bélica «Los cañones de Navarone» (1961), en la que formaba parte de una fuerza aliada encargada de eliminar un conjunto de enormes cañones nazis bien situados y de difícil acceso en una isla del Egeo. La película fue un gran éxito de taquilla y la más taquillera de ese año.

Al año siguiente, Peck realizó sus interpretaciones más icónicas, encarnando al moralmente valiente abogado de pueblo, Atticus Finch, en «Matar a un ruiseñor» (1962), un papel que no sólo le valió su único Oscar al mejor actor, sino que fue considerado por muchos como el que había nacido para interpretar. De hecho, su propia persona fuera de la pantalla no se diferenciaba del personaje que interpretaba en ella, y Peck se consideraba afortunado por haber conseguido interpretar un papel tan querido. También ese año, fue un abogado cuya familia es acosada por un criminal (Robert Mitchum) al que envió a la cárcel en la original «El cabo del miedo» (1962), y se unió a un reparto de estrellas que incluía a Henry Fonda, Karl Malden, Debbie Reynolds, John Wayne y Jimmy Stewart para el épico western «Cómo se ganó el Oeste» (1962). A continuación, luchó contra la burocracia y la mentalidad militar machista como psiquiatra del ejército en «Captain Newman, M.D.» (1963), interpretando a un guerrillero catalán envejecido en «He aquí un caballo pálido» (1964) y a un amnésico inconsciente que intenta reconstruir su vida olvidada en el thriller hitchcockiano «Espejismo» (1965).

Después de narrar el documental de homenaje a la memoria «John F. Kennedy: Años de relámpagos, día de tambores» (1966), Peck protagonizó junto a Sophia Loren el thriller político «Arabesque» (1966), antes de volver a formar equipo con el director de «Mockingbird», Robert Mulligan, para el western «The Stalking Moon» (1969). A continuación, se reunió con Thompson para «Mackenna’s Gold» (1969) y «The Chairman» (1969), y fue un sheriff de un pequeño pueblo que entabla una relación con una chica local (Tuesday Weld) en «I Walk the Line» (1970), de John Frankenheimer. En 1971, Peck recibió el Premio a la Trayectoria del Gremio de Actores, y ese mismo año interpretó a un preso falsamente encarcelado por el robo de un banco que busca vengarse del hombre que le tendió la trampa en el western de Henry Hathaway «Shoot Out» (1971). Tras dos largometrajes que produjo pero en los que no actuó, «The Trial of the Catonsville Nine» (1972) y «The Dove» (1974), Peck regresó a la pantalla para «The Omen» (1976), interpretando a un embajador estadounidense que sustituye sin querer a su hijo recién nacido muerto por el engendro del diablo. Siguió interpretando a dos personajes históricos diametralmente opuestos, encarnando al héroe de la Segunda Guerra Mundial «MacArthur» (1977) y al despreciable doctor Joseph Mengele en «Los chicos del Brasil» (1978), un papel que alejó a algunos de sus fans.

Demócrata de toda la vida, Peck adquirió la reputación de ser el liberal de la casa de Hollywood, hecho que le valió figurar en la infame lista de enemigos del también californiano Richard Nixon y que más tarde le convirtió en «antiguo amigo» de Ronald Reagan. A medida que su carrera cinematográfica fue decayendo, florecieron sus esfuerzos filantrópicos en apoyo de las organizaciones artísticas, y Peck trabajó incansablemente como fundador del American Film Institute, presidente durante tres mandatos de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas y miembro del Consejo Nacional de las Artes, lo que le hizo parecer menos un actor que un político. Por ello, parecía apropiado que los dos Pecks se fusionaran finalmente cuando le dieron su primer papel dramático en televisión, interpretando a Abraham Lincoln en la miniserie de cuatro partes «The Blue and the Grey» (CBS, 1982). A continuación, fue un sacerdote que salvaba a los judíos en la Segunda Guerra Mundial en «The Scarlet and the Black» (CBS, 1983) e hizo un cameo como Presidente de los Estados Unidos en la película antinuclear «Amazing Grace and Chuck» (1987). De vuelta a la gran pantalla, protagonizó junto a Jane Fonda y Jimmy Smits «Old Gringo» (1989) e interpretó al abogado de Max Cady (Robert De Niro) en el remake de Martin Scorsese de «El Cabo del Miedo» (1991).

Todavía activo hasta bien entrada la década de los ochenta, Peck produjo de forma ejecutiva «The Portrait» (TNT, 1993), una adaptación de la obra de Tina Howe «Painting Churches» dirigida por Arthur Penn. Fue su último vehículo protagonista, en el que Peck interpretó a un poeta envejecido junto a Lauren Bacall como su esposa y la hija de la vida real, Cecilia Peck, como su hija pintora. Después de haber interpretado a Starbuck en una producción universitaria de la epopeya de Melville y de haber atormentado a la gran ballena blanca como Ahab en el largometraje de 1956, no podía dejar pasar la oportunidad de actuar por tercera vez en «Moby Dick», obteniendo una nominación al Emmy por su interpretación del predicador de fuego y piedra -interpretado por Orson Welles en la película de John Ford- en la versión de 1998 emitida por USA Network. Este papel fue el último que interpretó Peck ante las cámaras antes de morir de bronconeumonía el 12 de junio de 2003 en Los Ángeles. Tenía 87 años y dejaba tras de sí una gloriosa carrera sólo rivalizada por unos pocos elegidos.

Por Shawn Dwyer