Algunos de los héroes más desconocidos de nuestro mundo son los animales. Los animales de terapia proporcionan a sus amigos humanos múltiples beneficios en todo tipo de instalaciones – escuelas, hogares de ancianos, hospitales, etc. Después de tragedias como catástrofes naturales y tiroteos en escuelas, un animal de terapia está ahí para reconfortar a los niños y a los adultos que han quedado traumatizados. No son simples mascotas domésticas, y su relación con los pacientes es beneficiosa tanto para ellos como para los humanos. Las mascotas de terapia más comunes son los perros y los gatos, pero no son los únicos profesionales de la medicina con los que se puede trabajar: ¡hay llamas de terapia, cerdos e incluso pájaros! En este artículo, nos centraremos en todo lo que necesitas saber sobre los perros de terapia específicamente.
La diferencia entre perros de terapia y perros de servicio
Mucha gente utiliza los términos «animal de terapia» y «animal de servicio» indistintamente, pero son dos cosas completamente diferentes. El sitio web oficial de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés) afirma que «los animales de servicio se definen como perros entrenados individualmente para realizar trabajos o tareas para personas con discapacidad. Ejemplos de estos trabajos o tareas son guiar a personas ciegas, alertar a personas sordas, tirar de una silla de ruedas, alertar y proteger a una persona que tiene un ataque, recordar a una persona con una enfermedad mental que debe tomar la medicación prescrita, calmar a una persona con trastorno de estrés postraumático (TEPT) durante un ataque de ansiedad o realizar otras tareas. Los animales de servicio son animales de trabajo, no mascotas. El trabajo o la tarea para la que un perro ha sido entrenado debe estar directamente relacionada con la discapacidad de la persona. Los perros cuya única función es proporcionar comodidad o apoyo emocional no califican como animales de servicio bajo la ADA»
A diferencia de los animales de servicio, los animales de terapia no son apoyados bajo la ADA, lo que significa que no pueden ser permitidos en ciertos lugares públicos o en situaciones de vida en las que el propietario tiene una política de no animales. Los perros de terapia están entrenados, pero no de forma tan rigurosa ni para las mismas tareas que los perros de servicio. Sus principales responsabilidades son proporcionar terapia psicológica y fisiológica a personas distintas de sus adiestradores en momentos de estrés. Tienen un buen temperamento y una personalidad tranquila y fácil de llevar. Mientras que los perros de servicio no deben interactuar ni ser tocados por nadie más que por su adiestrador, se anima a los pacientes a interactuar con los perros de terapia mientras están de servicio.
Las funciones de los perros de terapia
Los perros son animales de terapia tan eficaces debido a su sensibilidad a las emociones humanas. Se ha comprobado una y otra vez que muestran simpatía y empatía al acurrucarse o gemir cuando sienten que un humano está triste o tiene una angustia emocional general. Los perros de terapia suelen visitar lugares con poblaciones vulnerables, como residencias de ancianos, hospitales y campus universitarios, para calmar a los pacientes y estudiantes estresados. Los perros de terapia se están introduciendo incluso en el lugar de trabajo de las empresas, donde hacen que los empleados se sientan menos estresados y sean más productivos. Sus funciones varían desde la participación activa en la terapia de rehabilitación física hasta dar a los niños con problemas de aprendizaje la confianza necesaria para leer en voz alta y mejorar sus habilidades de lectura. Algunos trabajan exclusivamente en un campo, como en un campus o edificio concreto.
Los perros de terapia pueden ser de todas las razas, formas y tamaños, y todos comparten un propósito común: proporcionar a las personas con discapacidades físicas y mentales confort y compañía. Desempeñan un papel fundamental en la recuperación y la gestión del estrés gracias a su carácter no crítico y a su disposición a interactuar con las personas, independientemente de su estado físico o emocional. Sin embargo, no todos los perros están destinados a la certificación de perro de terapia. Los perros de terapia deben disfrutar del encuentro con personas de todas las edades y sentirse cómodos cuando se les toca en cualquier parte del cuerpo, incluidas las orejas y la cola. Deben saber obediencia básica, como caminar con la correa, sentarse y quedarse, y no pueden ser molestados por movimientos bruscos ni por sonidos fuertes como llantos y gritos. Cuando un perro de terapia está en la habitación, puede acariciarlo, jugar con él, dejar que se siente en su regazo, simplemente mirarlo… lo que sea que le haga sentirse cómodo y menos estresado.
El valor de los perros de terapia
Sólo la presencia de un perro de terapia ayudará a que la persona deje de pensar en todas sus preocupaciones, dolores físicos o emocionales y ansiedades. Se ha demostrado que el simple acto de acariciar a un perro proporciona a un humano múltiples beneficios para su salud mental y física. Cuando los humanos tienen mascotas y animales, se liberan en el cerebro hormonas como la serotonina, la prolactina y la oxitocina, que contribuyen a elevar el estado de ánimo. La terapia asistida con animales también disminuye la ansiedad para ayudar a los pacientes a relajarse, proporciona consuelo, reduce la soledad, aumenta la estimulación mental y proporciona un escape o una distracción feliz. Desde el punto de vista físico, la presencia y la interacción con los animales de terapia puede ayudar a bajar la presión arterial, reducir el número de medicamentos que necesitan las personas, disminuir el malestar o el dolor físico general, motivar a las personas a hacer ejercicio y ayudar a los niños con autismo en los departamentos de lenguaje e interacción social.
No es de extrañar que se pueda entrar en un campus universitario durante la semana de los exámenes finales y ver a los estudiantes jugando con el perro de terapia de la universidad para aliviar el estrés o en un bullicioso hospital en el que un perro va de habitación en habitación asegurándose de que los pacientes están cómodos. Su presencia y su amor incondicional son terapéuticos, tranquilizadores y mejoran el estado de ánimo. Si desea saber más sobre la capacidad de los perros de terapia para difundir la alegría, únase a la Alianza de Perros de Terapia o visite el sitio web.