William Holman Hunt, La huida de Madeline y Porphyro durante la borrachera que asiste al jolgorio (The Eve of St. Agnes), versión reducida del cuadro expuesto en la Royal Academy, iniciado como boceto, 1847-57, óleo sobre tabla, 355 x 252 cm (Walker Art Gallery, Liverpool)
Al principio eran tres
Durante una visita a la exposición de la Royal Academy de 1848, el joven artista y poeta Dante Gabriel Rossetti se sintió atraído por un cuadro titulado La víspera de Santa Inés de William Holman Hunt. Como un tema tomado de la poesía de John Keats era una rareza en aquella época, Rossetti buscó a Hunt, y ambos se hicieron rápidamente amigos. A continuación, Hunt presentó a Rossetti a su amigo John Everett Millais, y el resto, como se suele decir, es historia. El trío pasó a formar la Hermandad Prerrafaelita, un grupo decidido a reformar el establishment artístico de la Inglaterra victoriana.
Mirar hacia atrás para mirar hacia adelante
El nombre «Hermandad Prerrafaelita» (PRB) alude a la temática vagamente medieval por la que se conoce al grupo. Los jóvenes artistas apreciaban la simplicidad de la línea y las grandes áreas planas de color brillante que se encontraban en los primeros pintores italianos anteriores a Rafael, así como en el arte flamenco del siglo XV. Estas cualidades no eran favorecidas por el enfoque más académico que se enseñaba en la Royal Academy a mediados del siglo XIX, que enfatizaba el fuerte sombreado claro y oscuro de los Antiguos Maestros. Otra fuente de inspiración para los jóvenes artistas fueron los escritos del crítico de arte John Ruskin, en particular el famoso pasaje de Los pintores modernos en el que dice a los artistas que «se dirijan a la naturaleza con toda la sencillez de su corazón… sin rechazar nada, sin seleccionar nada y sin despreciar nada». Esta combinación de influencias contribuyó a que el grupo prestara una atención extrema a los detalles, y al desarrollo de la técnica del fondo blanco húmedo que produjo el color brillante por el que son conocidos. Los artistas incluso fueron de los primeros en completar secciones de sus lienzos al aire libre en un esfuerzo por capturar el minúsculo detalle de cada hoja y brizna de hierba.
Y entonces eran siete
Se decidió que siete era el número apropiado para un grupo rebelde y se añadieron otros cuatro para formar la Hermandad inicial. La selección de los miembros adicionales ha desconcertado durante mucho tiempo a los historiadores del arte. James Collinson, pintor, parece haber sido añadido debido a su efímero compromiso con la hermana de Rossetti, Christina, más que por su simpatía por la causa. Otro miembro, Thomas Woolner, era escultor más que pintor. Los dos últimos miembros, William Michael Rossetti y Frederic George Stephens, que llegaron a ser críticos de arte, no eran artistas en activo. Sin embargo, otros artistas jóvenes como Walter Howell Deverell y Charles Collins abrazaron los ideales del PRB aunque nunca fueron elegidos formalmente como miembros.
John Everett Millais, Isabella, 1848-49, óleo sobre lienzo, 103 x 142,8 cm (Walker Art Gallery, Liverpool)
El P.R.B. se hace público
Los prerrafaelitas decidieron debutar enviando un grupo de cuadros, todos con las iniciales «PRB», a la Royal Academy en 1849. Sin embargo, Rossetti, que estaba nervioso por la recepción de su cuadro La infancia de María Virgen, cambió de opinión y en su lugar envió su pintura a la anterior Exposición Libre (lo que significa que no había jurado como en la Royal Academy). En la Royal Academy, Hunt expuso Rienzi, el último de los tribunos, una escena de una novela histórica del mismo nombre de Edward Bulwer-Lytton. Millais expuso Isabella, otro tema de Keats, creado con tal atención al detalle que se puede ver realmente la escena de la decapitación en el plato más cercano al borde de la mesa, que se hace eco del destino final del joven amante Lorenzo en la historia. En ambos cuadros, los trajes medievales diseñados con precisión, los colores brillantes y la atención a los detalles produjeron críticas de que los cuadros imitaban una «iluminación medieval de la crónica o el romance» (Athenaeum, 2 de junio de 1849, p. 575). Curiosamente, no se mencionó la misteriosa inscripción «PRB».
Reacción crítica
En 1850, sin embargo, la reacción al PRB fue muy diferente. Para entonces, mucha gente conocía la existencia de la sociedad supuestamente secreta, en parte porque el grupo había publicado muchas de sus ideas en una revista literaria de corta duración titulada The Germ. El Ecce Ancilla Domini de Rossetti apareció en la Free Exhibition junto con un cuadro de su amigo Deverell titulado Twelfth Night. En la Royal Academy, la obra de Hunt Una familia británica convertida que protege a un sacerdote cristiano de la persecución de los druidas y el Cristo en la casa de sus padres de Millais, famoso por los abusos de Charles Dickens, recibieron la peor parte de las críticas. Tras la humillante recepción de sus obras, Collinson dimitió del grupo y Rossetti decidió no volver a exponer públicamente.
Ruskin al rescate
Charles Allston Collins, Pensamientos de convento, 1851, óleo sobre lienzo, 84 x 59 cm (Ashmolean Museum of Art)
Sin inmutarse, Millais y Hunt continuaron exponiendo de nuevo pinturas que demostraban los bellos colores y la orientación al detalle del estilo maduro del PRB. La Royal Academy de 1851 incluyó Valentine Rescuing Sylvia de Hunt, y tres cuadros de Millais, Mariana, The Woodman’s Daughter y The Return of the Dove to the Ark, así como Convent Thoughts del amigo de Millais Charles Collins. Aunque muchos seguían dudando del nuevo estilo, el crítico John Ruskin acudió al rescate del grupo, publicando dos cartas en el periódico The Times en las que elogiaba la relación del PRB con el primer arte italiano. Aunque Ruskin desconfiaba de lo que denominaba las «tendencias católicas» del grupo, le gustaba la atención al detalle y el color de las pinturas del PRB. Los elogios de Ruskin ayudaron a catapultar a los jóvenes artistas a un nuevo nivel.
La disolución del PRB
La Hermandad, sin embargo, se fue disolviendo lentamente. Woolner emigró a Australia en 1852. Hunt decidió en enero de 1854 visitar Tierra Santa para pintar mejor los cuadros religiosos. Y, en un acontecimiento que Rossetti describió como el final formal del PRB, Millais fue elegido como asociado de la Royal Academy en 1853, uniéndose al establecimiento artístico por el que había luchado duramente para cambiar.
Impacto duradero
Dante Gabriel Rossetti, Bocca Baciata (Labios que han sido besados), 1859, óleo sobre tabla, 32,1 x 27 cm (Museum of Fine Arts, Boston)
A pesar de que la Hermandad duró sólo unos pocos años, su impacto fue inmenso. Tanto Millais como Hunt ocuparon un lugar importante en el mundo del arte victoriano. Millais se convertiría en un artista extremadamente popular, vendiendo sus obras de arte por grandes sumas de dinero, y finalmente siendo elegido como presidente de la Royal Academy. Hunt, que quizá fue el más fiel a la estética prerrafaelista, se convirtió en un artista muy conocido y escribió muchos artículos y libros sobre la formación de la Hermandad.
Rossetti se convirtió en mentor de un grupo de artistas más jóvenes, entre los que se encontraban Edward Burne-Jones y William Morris, fundador del movimiento Arts and Crafts. Las pinturas de Rossetti de mujeres hermosas también ayudaron a inaugurar el nuevo Movimiento Estético, o el gusto por el Arte por el Arte, en la época victoriana posterior.
Edward Burne-Jones, La adoración de los Reyes Magos, 1904, tapiz, 101,57 x 148,42″ (Museo de Orsay)
Para un público contemporáneo, los prerrafaelitas pueden parecer poco modernos. Sin embargo, en su época la Hermandad Prerrafaelita logró algo revolucionario. Fueron uno de los primeros grupos que valoraron la pintura al aire libre por su «verdad con la naturaleza», y su concepto de unirse para enfrentarse a la clase dirigente del arte ayudó a allanar el camino a grupos posteriores. Los elementos distintivos de sus cuadros, como la extrema atención a los detalles, los colores brillantes y la hermosa interpretación de temas literarios los diferencian de otros pintores victorianos.
Recursos adicionales:
Alison Smith, «¿Fueron los prerrafaelitas los primeros artistas modernos de Gran Bretaña?». Sitio web de la Tate, 23 de agosto de 2012.
Los prerrafaelitas en la línea de tiempo Heilbrunn de la historia del arte del Museo Metropolitano de Arte
Serie de vídeos sobre los prerrafaelitas de la Tate
La víspera de St. Agnes del Google Art Project
Galería de prerrafaelitas del Google Art Project
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