Datos biográficos:
- Fecha de nacimiento: 23 de abril de 1791
- Lugar de nacimiento: Cove Gap, Pennsylvania
- Afirmación de la fama: Presidente de los Estados Unidos (del 4 de marzo de 1857 al 4 de marzo de 1861); influyó en el caso del Tribunal Supremo, Dred Scott contra Sandford (1857); apoyó la Constitución de Lecompton
- Filiaciones políticas: Partido Demócrata
- Apodo: «Old Buck»
- Fecha de la muerte: 1 de junio de 1868
- Lugar de la muerte: Lancaster, Pennsylvania
- Causa de la muerte: fallo respiratorio
- Enterrado: Cementerio de Woodward Hill, Lancaster, Pensilvania
Dos días después de que James Buchanan fuera investido el 15º presidente de los Estados Unidos, el Tribunal Supremo emitió la decisión Dred Scott, abriendo todos los territorios americanos a la esclavitud hasta que llegara el momento de solicitar su admisión como estado. Buchanan, que simpatizaba con la causa del Sur a pesar de haber nacido en el Norte, quería una sentencia que apoyara la «soberanía popular», un concepto introducido en la Ley Kansas-Nebraska (1854) que permitía a los colonos de los territorios occidentales -en lugar de al Congreso de Estados Unidos- decidir su estatus como estados libres o esclavistas al ser admitidos en la Unión. En una consulta secreta, Buchanan instó al juez Robert Grier a que se uniera a la mayoría para emitir una interpretación más amplia de la Constitución, socavando la autoridad del Congreso para decidir sobre el estatus de la esclavitud en los nuevos estados.
Ansioso por comenzar su presidencia con el asunto resuelto, Buchanan respaldó la decisión del Tribunal en su discurso inaugural del 4 de marzo de 1857, a pesar de que no estaba previsto que se emitiera hasta dos días después. Creía que al quitar la decisión de las manos del Congreso, la cuestión de la expansión de la esclavitud se resolvería pacíficamente estado por estado. Buchanan no pudo haber interpretado de forma más desastrosa el temperamento político de la nación.
Nacido en Cove Gap, cerca de Mercersburg, Pensilvania, el 23 de abril de 1791, James Buchanan era el segundo de once hijos y el mayor de ellos. Su padre, que emigró de Irlanda, era un exitoso hombre de negocios. Tras graduarse en el Dickinson College, Buchanan comenzó a estudiar derecho. Fue admitido en el colegio de abogados de Pensilvania en 1813 y comenzó a ejercer la abogacía con éxito. Antes de cumplir los 30 años alcanzó una riqueza considerable y, de no ser por la muerte de su prometida, Anne Caroline Coleman, parecía estar en el camino de una vida feliz y próspera.
Fue elegido para el Congreso de los Estados Unidos en 1821 y formó parte del Comité Judicial de la Cámara de Representantes. Buchanan se alineó con Andrew Jackson y ayudó a asegurar Pensilvania para el «Viejo Hickory» en las elecciones presidenciales de 1828. Como recompensa, Jackson nombró a Buchanan enviado a Rusia. Más tarde, el presidente James Polk nombró a Buchanan su Secretario de Estado. Incluso los críticos más duros de Buchanan reconocen que fue un diplomático hábil y eficaz. El historiador Allan Nevins describe a Buchanan como «cauteloso, amante de la paz y de voz suave. Era abnegado y obstinadamente tenaz», todas ellas cualidades que lo hacían «admirablemente calificado para cargos judiciales o diplomáticos».
Elegido presidente en 1856, el objetivo declarado de Buchanan era llevar la paz y la civilidad a las relaciones entre el Norte y el Sur y permitir que «la voluntad de la mayoría gobernara». Pero la mente legalista de Buchanan, su aversión al conflicto abierto y su lealtad a todo lo sureño le hicieron estar mal preparado para dirigir el país durante los tumultuosos años siguientes. Muchos historiadores lo consideran pasivo en la cuestión de la esclavitud e incapaz de resistir la presión ejercida por sus amigos del Sur. Pero Buchanan era muy capaz de resistir la presión de los norteños antiesclavistas cuando no estaba de acuerdo con su posición, lo que sugiere que Buchanan poseía una personalidad más fuerte de lo que reconocen sus detractores.
Además de las simpatías sureñas, la lectura que Buchanan hacía de la Constitución, y su lealtad al Partido Demócrata lo posicionaban sólidamente detrás de la doctrina sureña de los derechos de los estados. En su discurso inaugural dejó claro su apoyo a la expansión de la esclavitud en los territorios y su creencia en que se permitiera a los habitantes de Kansas y otros territorios determinar su propio destino sin interferencias del Congreso, sin preocupación por el fraude o sin amenazas de violencia. Hizo hincapié en la adhesión a los principios que confiaba en que resolverían el conflicto que envolvía a la nación y a la región fronteriza:
Así, toda la cuestión territorial se ha resuelto sobre el principio de la soberanía popular -un principio tan antiguo como el propio gobierno libre- y todo lo que es de naturaleza práctica está decidido. No queda ninguna otra cuestión por ajustar, porque todos están de acuerdo en que, según la Constitución, la esclavitud en los Estados está fuera del alcance de cualquier poder humano, excepto el de los propios Estados donde existe.
El debate moral y legalista sobre la esclavitud a menudo ocultaba la preocupación del político por el futuro de su partido político. Buchanan creía que la resolución pacífica de la cuestión de Kansas provocaría el declive del Partido Republicano y el continuo ascenso de los demócratas. Pero esa esperanza se basaba en la celebración de elecciones libres y honestas en Kansas por parte de los residentes del territorio, sin interferencias externas. Cuando las facciones proesclavistas de Kansas celebraron una convención constitucional en Lecompton en 1857, sin la autoridad del Congreso y con la ayuda de miles de votos ilegales procedentes de Missouri, fue boicoteada por el partido antiesclavista que representaba el sentimiento mayoritario. No es de extrañar que la convención adoptara una constitución que protegía la propiedad de los esclavos que ya se encontraban en el estado y que permitiera la admisión de Kansas en la Unión como estado esclavista. Buchanan apoyó públicamente la Constitución de Lecompton a pesar de las claras evidencias de fraude en las votaciones y de que la convención no pudo someter la constitución a los votantes para su ratificación.
Buchanan estaba motivado, en parte, por la sincera creencia de que la continua disensión sobre la cuestión de la esclavitud representaba un riesgo real para el futuro de la democracia estadounidense. Temeroso de la influencia de la retórica secesionista, tomó las medidas que creía necesarias para preservar la Unión. Sin embargo, su fuerte aversión a los abolicionistas y su apoyo casi universal al programa del Sur distorsionaron su perspectiva. En lugar de poner fin al debate, sus inclinaciones políticas a favor de la esclavitud, evidenciadas por su apoyo a la Constitución de Lecompton, contribuyeron a aumentar la tensión y las amenazas de violencia. Su incapacidad para utilizar sus habilidades diplomáticas para resolver la disputa condujo finalmente a la secesión y a la Guerra Civil, el mismo resultado que Buchanan esperaba evitar. La Constitución de Lecompton fue finalmente rechazada por los votantes de Kansas en enero de 1858, pero el debate nacional debilitó a la administración y al Partido Demócrata, que se dividió en torno a la cuestión. Como resultado, los republicanos moderados del Norte abandonaron la causa del Sur, lo que hizo que éste perdiera el control de la Cámara de Representantes. El resultado final fue la elección en 1860 del candidato republicano, Abraham Lincoln, la posterior secesión de los estados del Sur y la Guerra Civil que siguió. El historiador Kenneth Stampp sostiene que el apoyo de Buchanan a la Constitución de Lecompton, en contra de todos los consejos de los moderados de su partido, «queda como uno de los errores de cálculo más trágicos que haya cometido jamás un presidente»
Al final de su presidencia, James Buchanan se retiró a Wheatland, su casa en Lancaster, Pensilvania. Sus contemporáneos consideraron que los intentos de su administración por apaciguar al Sur fueron la causa principal, si no directa, de la Guerra Civil. En un esfuerzo por defender su administración, Buchanan escribió un relato de su presidencia, Mr. Buchanan’s Administration on the Eve of the Rebellion, pero no sirvió de mucho para cambiar su reputación. Murió en Wheatland el 1 de junio de 1868.