La batalla de Varsovia y «el milagro del Vístula»
Aunque la marea de la guerra parecía haberse vuelto en su contra, Piłsudski nunca perdió los nervios. Necesitando armas y municiones, envió a su primer ministro, Władysław Grabski, y a su jefe de estado mayor, Tadeusz Rozwadowski, en una misión al Consejo Supremo Aliado, que entonces estaba reunido en Bélgica. Los aliados occidentales prometieron una ayuda que no se materializó (como la del Reino Unido) o llegó demasiado tarde (como la de Francia). Sin embargo, se envió a Varsovia una misión diplomática y militar franco-británica, dirigida por el general Maxime Weygand. Piłsudski ofreció a Weygand el puesto de jefe del Estado Mayor polaco, pero Weygand lo rechazó sensatamente y se convirtió, en cambio, en asesor de Rozwadowski. En ese momento, Tukhachevsky seguía avanzando hacia el oeste, con el audaz plan de cruzar el Vístula en Płock para poder atacar a los defensores de Varsovia por la retaguardia. Piłsudski adivinó esta intención y, tras discutirlo con Rozwadowski y Weygand, escribió en la noche del 5 al 6 de agosto de 1920 su histórica orden del día prescribiendo (1) que en el sur el enemigo debía ser detenido al este de Lviv (ahora en Ucrania); (2) que en el norte se cubriera el flanco izquierdo de las fuerzas polacas y se mantuviera la orilla derecha del Vístula para la defensa de Varsovia; y (3) que en el centro se concentrara un ejército de cinco divisiones en el río Wieprz para una maniobra estratégica destinada a desbaratar la retaguardia de los ejércitos soviéticos cuando se acercaran a Varsovia.
La moral polaca era alta, y la misión de Weygand había ayudado a restablecer el servicio de suministros en el frente. Nuevos cuerpos de refuerzos fueron trasladados desde los depósitos del oeste de Polonia, y las unidades agotadas recibieron nuevas reservas de material vital. Las fuerzas rusas en el sur no hicieron ningún movimiento concertado y no parecían intuir el ataque que se avecinaba. El Quinto Ejército del General Władysław Sikorski en el norte fue el primero en avanzar. Un movimiento soviético alrededor de su flanco izquierdo había adquirido proporciones alarmantes y tuvo que ser detenido. El 14 de agosto avanzó desde su posición defensiva en la fortaleza de Modlin, al norte de Varsovia, y enseguida se encontró con el Decimoquinto Ejército soviético. Sikorski persistió en sus ataques durante los días 15 y 16 de agosto, y sus hombres lucharon con determinación. Ni siquiera la aparición de elementos del Cuarto Ejército soviético en su retaguardia izquierda le disuadió. Después de enviar destacamentos de cobertura para proteger su retaguardia, Sikorski volvió a atacar el 17 de agosto. Su determinación tuvo su recompensa y los rusos cedieron ante él. Su retirada se convirtió rápidamente en una derrota.
Cortesía del Instituto Polaco y del Museo Sikorski, Londres
El propio Piłsudski tomó el mando de la operación de Wieprz, y el 16 de agosto comenzó a avanzar con sus divisiones de choque. El golpe contra el flanco izquierdo del Decimosexto Ejército soviético fue una completa sorpresa, y ofrecieron poca resistencia. Durante los dos días siguientes, los polacos recorrieron más de 50 millas (80 km). Para el 18 de agosto, el Tercer Ejército soviético, que se encontraba entre el Decimoquinto (destruido por Sikorski) y el Decimosexto (roto por Piłsudski), había retrocedido en una confusión desesperada.
En el extremo derecho soviético, su Cuarto Ejército, que contenía algunos de los regimientos más experimentados del Ejército Rojo, así como el cuerpo de caballería, había alcanzado el Vístula entre Toruń y Płock como parte de un gran movimiento de giro. El Cuarto Ejército se preparaba para caer sobre el flanco izquierdo polaco cuando Sikorski avanzó repentinamente. Si los soviéticos hubieran seguido presionando agresivamente su ataque incluso entonces, podrían haber tenido éxito, pero dudaron y se perdieron. Sus tibios esfuerzos contra la izquierda de Sikorski tuvieron poco efecto, y hasta el 20 de agosto no les llegó la orden de Tukhachevsky de una retirada general. El 22 de agosto, en Mława (ahora en Polonia), y el 28 de agosto en Chorzele (ahora en Polonia), lograron abrirse paso a través de las líneas polacas, pero el 24 de agosto, en Kovno, se encontraron con el Cuarto Ejército de Pilsudski. Casi sin esforzarse en atacar, pasaron ignominiosamente por la frontera de Prusia Oriental hacia el internamiento.
El ritmo de la persecución polaca fue notable. Del 16 al 25 de agosto, las unidades de cabeza del Segundo Ejército polaco habían cubierto unas 200 millas (320 km). El Cuarto Ejército polaco avanzaba una media de 40 km al día. Las líneas de suministro polacas quedaron muy atrás, y las tropas existieron como pudieron sobre el agotado campo. A estas alturas la resistencia soviética estaba tan completamente rota que apenas se temía un contraataque y las unidades polacas tenían tiempo de sobra para reorganizarse. El intento de Tukhachevsky de hacer una resistencia a lo largo de la línea Sejny-Grodno-Volkovysk terminó en otra derrota (20-28 de septiembre). A principios de octubre, las fuerzas polacas habían reconquistado la mayor parte del territorio ocupado durante 1919.