Daños

Todas las plantas de cultivos y pastos son atacadas por los gusanos cortadores. Son más dañinos en otoño, cuando las grandes orugas (>20mm) se transfieren de las malas hierbas de verano y otoño a las plántulas de los cultivos recién emergidos. Los campos enteros de cereales, altramuces o colza pueden ser destruidos o raleados a principios de la temporada. Los pastos pueden ser atacados en cualquier momento de la temporada, pero los daños suelen pasar desapercibidos. Los cultivos de regadío pueden ser atacados en cualquier momento del año.

Cuando son pequeñas, las orugas se alimentan de los tejidos superficiales del follaje tierno, pero a medida que crecen asumen su típica actividad de «tala» del gusano cortador. La alimentación superficial puede confundirse con los daños causados por la pulga de la alfalfa, y los daños más graves pueden atribuirse al gusano de la telaraña. Sin embargo, el gusano cortador no ataca a la avena ni a las plantas de hoja ancha.

El gusano cortador se ha alimentado de todas las hojas de una plántula de cereal de 3 hojas dejando sólo el tallo.

El gusano cortador y los daños en las plántulas de cereal

Descripción

Las orugas del gusano cortador son regordetas y lisas, y crecen hasta unos 40 mm de longitud, pero normalmente no se ven porque se esconden bajo el suelo o la hojarasca durante el día. A menudo se pueden localizar rascando la superficie cerca de las plantas dañadas, donde se pueden ver enroscadas en posición defensiva.

Las orugas con un tinte rosado pertenecen al gusano cortador rosa, Agrotis munda, que ha causado daños generalizados en las zonas agrícolas del norte de Perth. Las orugas de color gris oscuro de la polilla del bogong, Agrotis infusa, han sido extremadamente dañinas en la mayor parte de las zonas agrícolas de vez en cuando. También se han encontrado grandes cantidades de orugas con dibujos pertenecientes a diferentes géneros, Rictonis y Omphaletis, que atacan los cereales en las zonas agrícolas.

Los gusanos cortadores adultos son polillas de cuerpo robusto con alas estampadas. Vuelan muy bien y pueden verse en los cristales de las ventanas por la noche, ya que les atraen las luces.

Izquierda gusano cortador de color rosa claro, derecha gusano cortador de color más oscuro con dibujo de espina de arenque

Izquierda gusano cortador de color rosa claro, a la derecha el gusano de la espina de arenque de color más oscuro

Ciclo de vida

La mayoría de los huevos se ponen en el material vegetal cerca de la superficie del suelo. Son de color blanco cremoso cuando los ponen y eclosionan en tres días o en varias semanas, dependiendo de la temperatura. Las orugas que salen de los huevos crecen con varias mudas hasta alcanzar su tamaño completo y luego pupan en el suelo. De esas pupas salen las polillas. Puede tardar un mes o un año entero en completar el ciclo vital, dependiendo de la especie de que se trate, y de la climatología.

Control

Los gusanos cortadores se controlan fácilmente con insecticidas. Son más dañinos en otoño, cuando las orugas grandes (>20mm) se transfieren desde las malas hierbas de verano y otoño a las plántulas de colza recién emergidas.

Los agentes de control biológico, incluyendo los parásitos de moscas y avispas, los organismos patógenos y los escarabajos depredadores, reducen continuamente el número de gusanos de corte, pero no se puede confiar en que proporcionen un control adecuado.

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