El año pasado, los estadounidenses gastaron casi 17 mil millones de dólares en servicios de spa. Gran parte de ese dinero se destinó a los tratamientos faciales: tratamientos que dicen eliminar las manchas, combatir las arrugas, hidratar, regenerar, tensar y embellecer de alguna manera la piel para que tu rostro se vea fabuloso.

¿Pero hay evidencia que respalde las afirmaciones (y los costos) de estos tratamientos? Los expertos afirman que depende del tipo de tratamiento facial, del lugar en el que se realice y del beneficio para la piel que se espere obtener.

«Estaba en un precioso spa de Santa Fe y la esteticista que me estaba aplicando un tratamiento facial me dijo que el siguiente emoliente cítrico que me iba a aplicar me ayudaría a limpiar el hígado», recuerda Ushma Neill, editora general del Journal of Clinical Investigation y vicepresidenta de educación y formación científica del Memorial Sloan Kettering Cancer Center. «Casi me senté incrédula».

Esa experiencia, dice Neill, la impulsó a investigar la ciencia existente sobre los tratamientos faciales en los spas. Publicó sus hallazgos en un informe de 2012. ¿Su conclusión? «Me di cuenta de lo inútil que era todo», dice. «No me he hecho un tratamiento facial desde que escribí ese artículo».

Neill dice que no discute las afirmaciones de que los tratamientos faciales pueden renovar temporalmente la piel «hidratándola al máximo» y eliminando los granos y otras imperfecciones. Pero cuando se trata de muchos de los servicios más sofisticados y costosos que afirman combatir el envejecimiento o la inflamación -todo, desde tratamientos con ozono y antioxidantes hasta aplicaciones de extractos de células madre- la mayoría de esas cosas son «una completa tontería», dice.

Otros expertos reiteran ese punto. «Como dermatólogo, veo a muchos pacientes con percepciones erróneas sobre diferentes cremas y procedimientos y todo el concepto de tratamientos faciales», dice el Dr. Joel Cohen, profesor clínico asociado de dermatología en la Universidad de Colorado y director de AboutSkin Dermatology and DermSurgery, cerca de Denver.

Aparte de hidratar la piel, Cohen dice que es poco probable que la mayoría de las cremas tópicas proporcionen un beneficio duradero, especialmente si se aplican esporádicamente y sólo en un entorno de spa. Y mientras que algunos peelings químicos que utilizan sustancias como el ácido salicílico o glicólico pueden ayudar a estimular la renovación y reparación de las células de la piel, Cohen dice que un cuidado diario adecuado de la piel -limpieza regular y aplicación de crema hidratante y protector solar- es mucho más probable que sea útil.

También es importante diferenciar entre los diferentes tipos de tratamientos faciales.

«Si se trata de un tratamiento facial estándar» -normalmente una limpieza profunda, seguida de algún tipo de extracción de granos/manchas, un masaje y un tratamiento de vapor, una mascarilla o exfoliación y una aplicación final de algún tipo de crema hidratante- «se trata de mejorar el aspecto de la piel aquí y ahora», dice el doctor Adam Friedman, profesor asociado de dermatología y director de investigación traslacional en la Universidad George Washington. «Pero cuando se entra en los tratamientos de microdermoabrasión y microneedling y muchas otras cosas, se entra en el mundo de los tratamientos antienvejecimiento», dice. Aquí, la evidencia es mixta o inexistente.

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«Mi propia impresión sobre los tratamientos de microdermoabrasión es que son un engaño total», dice Friedman. «Se trata básicamente de un exfoliante físico» -similar a un exfoliante comprado en una tienda que elimina mecánicamente la capa superior de piel muerta- «que cuesta mucho dinero».

Los tratamientos faciales con microneedling, en los que unas agujas cortas y muy finas perforan la piel para aumentar el colágeno, pueden aportar realmente algunos beneficios, dice. Los estudios han demostrado que el microneedling, al provocar la formación de colágeno y la remodelación de la piel, es un tratamiento eficaz para reducir la visibilidad de las arrugas y las cicatrices. «Como están perforando toda la capa superior de la piel, crean estos canales de lesión que pueden permitir una mejor penetración de los tratamientos tópicos», explica Friedman.

Una mejor penetración es crucial, porque algunas de las cosas que la ciencia dice que pueden beneficiar a su piel -desde las vitaminas C y E hasta los retinoides y los estimuladores de colágeno- se descomponen cuando se exponen al oxígeno y a la luz UV. «La piel es una barrera asombrosa, por lo que las cosas tardan mucho en atravesarla», dice Friedman. Cuanto más tiempo pasen las cremas sobre la piel y estén expuestas, menos probabilidades habrá de que sirvan de algo. (Por esta razón, dice que es poco probable que la mayoría de las cremas tópicas para la piel hagan mucho más que hidratar.)

Pero aunque el microneedling podría permitir una mejor penetración de las vitaminas y nutrientes útiles para la piel, también abre su piel a los irritantes o alérgenos. «Siempre existe la posibilidad de hacer más daño que bien», dice Friedman. «El cuidado posterior es tan importante como el propio tratamiento».

Por todas estas razones, tanto él como Cohen afirman que las personas que realmente quieren tratar los problemas de la piel -desde las arrugas hasta las manchas de la edad, el acné y los brotes de pigmentación- deberían gastar su dinero en la consulta de un dermatólogo, no en un spa. Mientras que los spas se dedican sobre todo a mimar la piel y a mejorarla a corto plazo, Cohen afirma que un dermatólogo estético le proporcionará una evaluación médica informada y el método de tratamiento más eficaz, ya sea microneedling, una crema retinoide específica o alguna combinación de tratamientos. Un dermatólogo capacitado también puede identificar los cánceres de piel y otros problemas que van más allá de las imperfecciones cosméticas.

«Tengo personas que vienen y dicen: ‘Mi hermana tuvo un tratamiento que hizo que su piel se viera increíble durante unas semanas, y yo quiero eso'», dice Cohen. «Pero la piel de cada persona es diferente, así que no es tan sencillo».

Otra gran advertencia cuando se trata de tratamientos faciales en spas es la falta de regulación que rodea al sector. Friedman dice que es imposible hacer recomendaciones generales porque no hay manera de saber qué procedimientos o protocolos sigue un spa individual.

Si se junta todo esto, se obtienen muchas incógnitas y ambigüedades en torno a los tratamientos faciales.

«Creo que hay muy pocos beneficios que puedas obtener de un tratamiento facial que no puedas conseguir por tu cuenta limpiando la piel dos veces al día y aplicando crema hidratante», dice Neill. Y no, no está hablando de costosas pomadas tópicas y cremas francesas para debajo de los ojos. «Yo uso Oil of Olay y St. Ives; eso es todo», dice.

Friedman dice que muchos consumidores se sienten atraídos por productos de nicho con ingredientes exóticos de lugares lejanos. Pero tiene más fe en las grandes marcas conocidas. «Tienen los recursos para evaluar sus productos en entornos clínicos y preclínicos», dice.

«También soy exigente con el uso de la protección solar», añade Neill. En contraste con la ciencia de los tratamientos faciales, hay un enorme conjunto de pruebas que demuestran que la exposición al sol envejece la piel. Un estudio reciente descubrió que la exposición a la luz ultravioleta es responsable del 80% del envejecimiento facial visible.

Nada de esto quiere decir que los tratamientos faciales no se sientan bien y no mejoren el aspecto de la piel durante unas horas -o incluso unos días o semanas-. También es posible que la investigación acabe demostrando la valía de algunos métodos de tratamiento populares.

Pero si quieres tener un aspecto óptimo y mantener la apariencia juvenil de tu piel sin gastar una fortuna, lo que más importa es lavarse con regularidad, hidratarse y aplicarse protección solar.

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