Un nuevo estudio revela que todavía no lo sabemos todo sobre las jirafas, y lo que no sabemos podría cambiar por completo la forma en que los conservacionistas las protegen.

Actualmente, las jirafas se conocen como la especie Giraffa camelopardalis, y se reconocen hasta 11 subespecies, incluida la jirafa de Nubia (Giraffa camelopardalis camelopardalis). Pero las biopsias de la piel de 190 jirafas de toda África revelaron que son tan distintas genéticamente como un oso polar lo es de un oso negro, dijo el autor principal del estudio, Axel Janke, a Chris Woolston para Nature.

Los autores de este nuevo estudio, publicado la semana pasada en Current Biology, sugieren que las jirafas deberían dividirse en cuatro especies distintas: la jirafa del sur (G. giraffa); la jirafa de Masai (G. tippelskirchi); la jirafa reticulada (G. reticulata); y la jirafa del norte (G. camelopardalis). La jirafa de Nubia seguirá siendo una subespecie reconocida. Por definición, las cuatro especies recién definidas no pueden reproducirse entre sí en la naturaleza.

La gran pregunta, dijo Janke a Woolston, es qué mantuvo a las jirafas separadas tanto tiempo como para que se desarrollaran en especies separadas. Cree que es posible que barreras físicas como los ríos mantuvieran a las poblaciones separadas durante el tiempo suficiente para que surgieran nuevas especies.

La jirafa ha sido poco estudiada, según la Fundación para la Conservación de la Jirafa (GCF), recibiendo menos atención que otros grandes animales africanos como los elefantes, los rinocerontes, los gorilas y los leones.

El trabajo de Janke y sus colegas revela algunas preocupaciones importantes para la conservación de las jirafas. Si se considera bajo su sistema taxonómico sugerido, una población total de jirafas ya pequeña de aproximadamente 80.000 individuos se reduce a menos de 10.000 individuos de dos de las nuevas especies, escribe Woolston.

El Dr. Julian Fennessy del GCF es uno de los autores del reciente artículo. Señala en el comunicado del GCF que la jirafa del norte tiene menos de 4.750 jirafas individuales en la naturaleza, mientras que la jirafa reticulada cuenta con menos de 8.700. «Como especies distintas, son algunos de los grandes mamíferos más amenazados del mundo y requieren duplicar los esfuerzos de protección para asegurar estas poblaciones», afirma.

El genoma de la jirafa fue descifrado por primera vez a principios de este año, revelando pistas sobre por qué la jirafa, el mamífero más alto, tiene un cuello y unas patas tan largas. Puede que todavía haya mucho más que aprender sobre estas majestuosas bestias que se esconden en sus genes.