Los elefantes son criaturas fascinantes. Siendo el más grande de todos los mamíferos terrestres de la Tierra, muchos aspectos de su enorme anatomía son una fuente de asombro en sí mismos, mientras que su alto nivel de desarrollo social los convierte en un intrigante objeto de observación. Además, cada vez sabemos más que desempeñan un papel vital en el entorno natural y en el mantenimiento del equilibrio de los frágiles ecosistemas. Sin embargo, por desgracia, décadas de interacciones negativas con el ser humano han reducido considerablemente el número de estos gentiles gigantes. Siga leyendo para saber más sobre estas increíbles criaturas y lo que puede hacer para ayudar a proteger y conservar sus poblaciones.

Pero antes de empezar, quizá sea importante aclarar la importante cuestión de cuántas especies de elefantes existen. Sencillamente, hay dos especies distintas: el elefante africano y el elefante asiático. Sin embargo, durante muchos años se ha debatido sobre cuántos tipos de elefantes existen, y el consenso general es que hay dos subespecies más del elefante africano. Se trata de los elefantes de la selva y los elefantes de la sabana.

10 datos interesantes sobre la anatomía de los elefantes:

1. Los elefantes asiáticos son ligeramente más pequeños que sus homólogos africanos y tienen las orejas proporcionalmente más pequeñas. Su piel es normalmente de color gris oscuro o marrón, pero a menudo tienen marcas rosas o amarillas en la cara, las orejas y la trompa.
2. El elefante africano tiene el cerebro más grande del reino animal: ¡puede pesar hasta 5 kg! Esto es asombroso si se tiene en cuenta cuánto pesa un elefante (los elefantes asiáticos pesan unos 5400 kg, y los africanos hasta 6000 kg). El cerebro humano, sin embargo, es más grande si se mide en proporción a nuestro peso corporal total.
3. La vida media de un elefante es de 50-70 años, pero el elefante más viejo conocido en el mundo tenía 86 años cuando murió.
4. Los elefantes caminan a unos 6 km/h, y son capaces de nadar largas distancias. Sin embargo, son el único mamífero que no puede saltar. ¿A qué velocidad pueden correr los elefantes? Se ha observado que los elefantes corren a 15 mph, pero se cree que, en una distancia muy corta, los elefantes podrían correr hasta 25 mph.
5. Los elefantes adultos pasan unas 16 horas al día comiendo: necesitan hasta 300 kg de comida y 160 litros de agua cada día.
6. Los elefantes tienen 6 juegos de dientes molares, de los que dependen para sobrevivir. Cuando pierden el último juego, el animal no puede comer y acaba muriendo de hambre.
7. La trompa de un elefante es una impresionante herramienta múltiple. Además de ser una larga nariz utilizada para oler, respirar y trompear, también se utiliza como mano para agarrar cosas: es lo suficientemente sensible como para recoger una brizna de hierba y lo suficientemente fuerte como para arrancar las ramas de un árbol. La trompa también se utiliza como una enorme pajita: los elefantes pueden aspirar hasta 14 litros de agua a la vez en su trompa y luego soplar esta agua en su boca para beber. Cuando se bañan, también utilizan la trompa para rociarse con agua y barro. Una gran pregunta de pub es ¿cuántos músculos tiene la trompa de un elefante? Sorprendentemente, la respuesta es: ¡40.000!
8. Los elefantes tienen una piel muy sensible y utilizan el barro como forma de protección solar. Necesitan darse baños de barro con regularidad para protegerse de las quemaduras solares, las picaduras de insectos y la pérdida de humedad.
9. Los pies de los elefantes están cubiertos de un suave acolchado que les ayuda a soportar su peso, además de evitar que se resbalen y de amortiguar el sonido de sus pisadas. Como resultado, los elefantes pueden caminar casi en silencio, a pesar de su enorme peso. Además, los elefantes utilizan sus pies para escuchar los estruendos subsónicos de otros elefantes a través de las vibraciones del suelo. Se ha observado que escuchan apoyando la trompa en el suelo y colocando cuidadosamente los pies.
10. Las hembras de elefante permanecen embarazadas durante 2 años, el periodo de gestación más largo de todos los mamíferos. Tener una cría de elefante tampoco es un compromiso menor. Se puede preguntar cuánto pesa un elefante al nacer, y la respuesta es la asombrosa cifra de 120 kg.

10 datos interesantes sobre los sentidos y el comportamiento social de los elefantes:

1. Los elefantes tienen ojos pequeños y poca vista, pero lo compensan con su increíble sentido del olfato: ¡el mejor de todo el reino animal! Un elefante puede oler el agua hasta a 12 millas de distancia.
2. Los elefantes se comunican entre sí mediante el sonido, el tacto y el olor. Su capacidad auditiva es excelente (pueden oír una llamada de trompeta hasta a 8 kilómetros de distancia) y utilizan una amplia gama de sonidos para hablar entre ellos, incluidos los que los humanos no pueden oír.
3. Los elefantes son animales muy sensibles y cariñosos, y se ha observado que expresan dolor, compasión, altruismo y juego. Realizan ceremonias de saludo cuando un amigo que ha estado ausente durante algún tiempo regresa al grupo, y a veces se «abrazan» envolviendo sus trompas. Los elefantes rinden homenaje a los huesos de sus muertos tocando suavemente los cráneos y los colmillos con la trompa y las patas.
4. Los elefantes son capaces de reconocerse a sí mismos utilizando espejos. Estas demostraciones de autorreconocimiento indican un nivel de conciencia muy alto, y es algo que sólo los humanos, los simios, los cetáceos y las urracas pueden hacer.
5. Al ser criaturas extremadamente sensibles, se sabe que los elefantes muestran patrones de comportamiento similares a los del trastorno de estrés postraumático y la depresión.
6. Las elefantas pasan toda su vida viviendo en estrechos grupos familiares con sus parientes femeninos. La hembra de mayor edad suele liderar el grupo.
7. Los elefantes macho abandonan la manada entre los 12 y los 15 años, y suelen vivir solos (aunque a veces pueden formar pequeños grupos con otros machos).
8. Los elefantes son animales extremadamente inteligentes y tienen una memoria excelente. Las matriarcas confían en esta memoria durante las temporadas de sequía, cuando necesitan guiar a sus rebaños, a veces durante decenas de kilómetros, hasta los abrevaderos que recuerdan del pasado.
9. Los elefantes son capaces de reconocer y distinguir las voces humanas. Pueden diferenciar los idiomas humanos, las voces masculinas y femeninas, las voces amistosas y las asociadas al peligro.
10. A diferencia de lo que sugieren las historias, los elefantes no tienen miedo a los ratones. Sin embargo, les aterrorizan las abejas y las hormigas, por lo que algunos agricultores africanos protegen sus campos de los daños causados por los elefantes forrando los bordes con colmenas.

El importante papel de los elefantes en el entorno natural:

Además de tener una anatomía y unas características de comportamiento fascinantes, los elefantes también desempeñan un papel esencial en los delicados ecosistemas africanos y asiáticos. Su enorme tamaño les permite modelar el paisaje en el que se encuentran: al desplazarse y alimentarse, crean claros en las zonas boscosas, lo que permite la entrada de luz para que puedan crecer nuevas plantas y sobrevivir animales más pequeños. También son una forma muy importante de dispersar las semillas; el estiércol de los elefantes suele contener semillas no digeridas que se esparcen por la zona a medida que los animales se desplazan; a veces estas semillas son demasiado grandes para que los animales más pequeños puedan comerlas, lo que convierte a los elefantes en un portador vital de estas plantas. El estiércol de los elefantes también es un recurso importante para los humanos: su estiércol, rico en nutrientes, repone los suelos agotados para que los humanos puedan tener un suelo rico en nutrientes en el que plantar sus cultivos.

Los elefantes también son importantes para otros animales del entorno. Cuando los lechos de los ríos se secan, cavan pozos de agua que otros animales pueden utilizar como fuente de agua, y sus grandes huellas pueden crear agujeros profundos en los que se acumula el agua. Los amplios senderos que tallan entre la vegetación mientras se desplazan por el paisaje también pueden actuar como cortafuegos y escurridores de agua, y facilitan el acceso de los humanos y otros animales al bosque y la maleza.

Desafíos que afectan a las poblaciones de elefantes:

Lamentablemente, las poblaciones de elefantes tanto en África como en Asia se ven amenazadas por las interacciones negativas con los humanos. La palabra «elefante» viene del griego «elephas», que significa marfil, y desgraciadamente ha sido el comercio de marfil lo que ha provocado la desaparición de cerca del 90% de los elefantes africanos en el último siglo. A pesar de ser ilegal, la caza furtiva de elefantes ha empeorado drásticamente en algunas partes de África en los últimos 10 años, principalmente por la creciente demanda de marfil en China y el Lejano Oriente. Se cree que cada año se matan unos 20.000 elefantes africanos por su marfil. Los elefantes dependen de sus colmillos para sobrevivir. ¿Cómo utilizan los elefantes sus colmillos? Para los elefantes son esenciales para defenderse, atacar, cavar, alimentarse, levantar, recoger comida y arrancar la corteza de los árboles: no pueden sobrevivir sin ellos. El comercio ilegal de especies silvestres también amenaza a la población de elefantes asiáticos. Además de por el marfil, los elefantes también se matan por su carne, piel y pelo de la cola. Se calcula que la caza furtiva para obtener estos productos hizo que Camboya, Laos y Vietnam perdieran tres cuartas partes de sus elefantes salvajes a finales de la década de 1980 y en 1990.

La pérdida de hábitat debido a la expansión de los asentamientos humanos es otro de los retos a los que se enfrentan las poblaciones de elefantes africanos y asiáticos. Los elefantes necesitan mucho terreno para encontrar suficiente comida y agua -pueden recorrer más de 30.000 km2-, pero a medida que las poblaciones humanas crecen, la cantidad de terreno disponible para los elefantes se reduce. El espacio disponible para los elefantes en África se ha reducido a más de la mitad desde 1979, mientras que Asia, al ser el continente más densamente poblado del mundo, ha experimentado uno de los mayores índices de deforestación y destrucción de hábitat en los últimos años. A medida que los asentamientos humanos se expanden y empezamos a adentrarnos en el espacio de los elefantes, comienzan a producirse más interacciones negativas. El asalto a los cultivos por parte de los elefantes es un problema especial tanto en África como en Asia, y puede suponer una pérdida de ingresos, alimentos o incluso vidas. En ocasiones, los agricultores matan a los elefantes para proteger a su familia o sus ingresos, lo que supone una mayor amenaza para el tamaño de las poblaciones de elefantes. Como resultado de la combinación de estos desafíos, los elefantes asiáticos están ahora restringidos al 15% de su área de distribución original, en una serie de poblaciones fragmentadas y aisladas alrededor del sur y sureste de Asia.

¿Qué puedes hacer para ayudar?

Aquí en Oyster Worldwide, llevamos a cabo varios proyectos de voluntarios para la conservación y protección de los elefantes tanto en Asia como en África, todos los cuales buscan mantener y aumentar las poblaciones de elefantes en estas áreas. Puedes participar en importantes proyectos de investigación, seguimiento, educación y comunitarios sobre elefantes en Namibia y Sudáfrica, o elegir entre el voluntariado en un santuario de elefantes en Tailandia, o en un proyecto de conservación de elefantes en Tailandia, Sri Lanka o Laos. Siga los enlaces anteriores a las páginas correspondientes de nuestro sitio web para obtener más información sobre cada uno de estos valiosísimos proyectos y saber cómo puede acercarse a estas magníficas criaturas y experimentar su inteligencia por sí mismo.