En algún lugar (espero que escondido en un lugar oscuro), hay una fotografía mía de siete años de edad, sonriendo y vestido con una chaqueta de vellón de color mostaza bastante ofensivo recortado con ribetes azul marino. Si mi expresión sirve de algo, la chaqueta fue un éxito en su momento, y tengo algunos recuerdos borrosos de haber llevado esta monstruosidad en su momento.
El editor de Heddels, David, tiene una historia similar: «Todavía recuerdo cuando tenía ocho años, cuando recibí por primera vez una prenda hecha de forro polar, o ‘Polartec’ como se llamaba entonces. Me sorprendió que se pudiera tener algo tan suave, borroso, ligero y cálido mezclado en el mismo material. Luego descubrí que estaba hecho de lo mismo que las botellas de refresco». Esto nos hizo pensar en cómo se hace el material de felpa y qué lo hace tan bueno, así que sigue leyendo para nuestra inmersión profunda en sus orígenes, su construcción y si sigue siendo relevante en un mundo cada vez más eco-consciente.
¿De dónde viene el vellón?
Primero, a unos 302-410 grados Fahrenheit, el ácido tereftálico se hace reaccionar con etilenglicol, también conocido como anticongelante (quédese con nosotros). Se calienta de nuevo a temperaturas aún más altas y, al enfriarse, se convierte en tereftalato de polietileno. A continuación, el polímero es forzado a través de una serie de diminutos agujeros hasta obtener una consistencia fibrosa que se endurece antes de ser procesada en forma de hilo.
Diagramas básicos de fabricación de poliéster y reciclaje de botellas de plástico
El material surgió por primera vez en la década de 1970 cuando Malden Mills -un fabricante textil estadounidense que anteriormente se especializaba en lana y pieles sintéticas- se dio cuenta del potencial de utilizar fibras artificiales para hacer una imitación de shearling. Este material embrionario fue el punto de partida de todas las variaciones de vellón que existen hoy en día. Era suave, cálido, de secado rápido y transpirable, y una vez que un tal Yvon Chouinard se enteró del desarrollo, se impuso rápidamente.
La historia de Malden Mills es otra historia en sí misma. La empresa sigue técnicamente en funcionamiento, aunque sufrió un enorme incendio en la fábrica a mediados de los 90 y varias quiebras antes de ser vendida y convertirse en Polartec LLC, como la conocemos hoy.
El fundador Aaron Feuerstein nunca llegó a patentar el forro polar, y por eso es tan utilizado en todo el mundo. Sin embargo, Polartec LLC sigue siendo el único proveedor de vellón para el ejército de Estados Unidos, The North Face, Patagonia y muchas otras marcas de actividades al aire libre, con una oferta de más de 400 tejidos diferentes.
Dentro de la fábrica de Polartec en Massachusetts.
Hablando de Patagonia, fue alrededor de 1979 cuando la esposa de su fundador, Malinda Chouinard, descubrió los tejidos peludos de Malden Mills en un mercado de Los Ángeles. La marca había estado buscando un tejido fiable para utilizar en el equipo de montañismo que no pesara ni costara tanto como la lana, y Malinda sabía que había dado con la respuesta.
La pequeña empresa mandó hacer unas cuantas muestras y las probó en la montaña, dándose cuenta de que, aunque el tejido tenía sus problemas, era ideal para el aire libre. «Aislaba cuando se mojaba, pero también se secaba en minutos, y reducía el número de capas que un escalador tenía que llevar», explica la marca. Durante los años siguientes, Patagonia colaboró con Malden Mills para perfeccionar el pelo y las propiedades de su vellón, lo que finalmente dio lugar a Synchilla®, que la marca sigue utilizando hoy en día.
El jersey Synchilla® de Patagonia
No pasó ni una década antes de que otros minoristas empezaran a incorporar el vellón en sus ofertas de ropa deportiva y de exterior. Los consumidores también quedaron impresionados por su falta de sensibilidad y su mano densa, pero ligera, que se traducía en transpirabilidad y repelencia al agua. Gracias a su perenne popularidad, el proceso de perfeccionamiento del tejido nunca se ha detenido realmente, y hoy en día sus fibras son conocidas por rivalizar con la cachemira por su fina textura, así como por su mayor resistencia al pilling, un problema que afectó al tejido durante muchos años.
También hay un surtido de tratamientos adicionales que se pueden utilizar para mejorar las propiedades de resistencia a la intemperie del vellón, pero como a menudo se mezclan con fuertes productos químicos, esto puede restarle valor a los aspectos sostenibles del tejido.
¿Es el vellón sostenible?
Sí y no. La parte buena es que, cada vez más, el vellón se fabrica con poliéster reciclado (sobre todo utilizando botellas de plástico o tejidos viejos), lo cual es, por supuesto, mejor que producir más fibras vírgenes. Y si eres vegano, sustituir las fibras de lana natural por vellón sintético es una opción válida. En términos de la huella de carbono de su fabricación, el vellón y la lana promedian más o menos lo mismo, sin embargo, dado que el primero tiene un mejor historial de durabilidad, se puede argumentar que es la opción más sostenible.
El problema es que incluso cuando el vellón se hila a partir de textiles reciclados, el poliéster sigue liberando microfibras en el agua cuando se lava y, además, el tejido no se biodegrada ni de lejos tan rápido como las variaciones naturales.
Según un estudio realizado por la Universidad de California (y financiado por nuestros amigos de la Patagonia), la chaqueta sintética media deja caer alrededor de 1,7 gramos de microfibras en la lavadora, que llegan a la planta de tratamiento de aguas y finalmente al océano. Para ayudar a poner fin a esto, se puede intentar utilizar una Guppy Friend, una bolsa de lavado que pretende minimizar el desprendimiento de fibras y la contaminación por microplásticos, pero muchos sostienen que la solución debería venir de los fabricantes de textiles.
Usar un Guppy Friend puede ayudar a eliminar las microfibras que entran en el ecosistema
Cómo cuidar tu vellón
Como hemos mencionado, el vellón es una maravilla en cuanto a su resistencia al desgaste, pero aún hay algunas cosas que puedes hacer para aumentar su vida útil. Además de utilizar un Guppy Friend, también debes tener en cuenta el uso de calor y de productos químicos excesivos, como el suavizante, en el proceso de lavado, así que pon tus prendas mullidas en la lavadora en un ciclo frío y suave y deja que se sequen al aire. Además del lavado, puedes mantener tus prendas fácilmente con trabajos de reparación de bricolaje, como sustituir una cremallera o parchear un agujero.
Si tu forro polar está realmente desgastado, no lo tires a la basura, estate atento a las opciones de reciclaje locales, o mira el programa «Reutiliza, Recicla» de Patagonia, que dará una nueva vida a tus viejos artículos.
Si te llevas algo de esta guía no olvides que, como siempre, invertir en un forro polar de buena calidad y de un fabricante de confianza es lo mejor, al igual que cuidar tu inversión de la manera adecuada para que te dure años.
Imagen principal vía Marc Richardson.