La histamina, sustancia biológicamente activa que se encuentra en una gran variedad de organismos vivos. Está ampliamente distribuida, aunque de forma desigual, por todo el reino animal y está presente en muchas plantas y bacterias y en el veneno de los insectos. La histamina se clasifica químicamente como una amina, una molécula orgánica basada en la estructura del amoníaco (NH3). Se forma por la descarboxilación (la eliminación de un grupo carboxilo) del aminoácido histidina.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Los científicos ingleses George Barger y Henry H. Dale aislaron por primera vez la histamina del hongo vegetal cornezuelo de centeno en 1910, y en 1911 aislaron la sustancia de tejidos animales. Entre las plantas que producen histamina se encuentran las ortigas; la histamina presente en las estructuras pilosas de las hojas de las ortigas es en parte responsable de la hinchazón y el picor que produce el contacto con ellas. La histamina es también el ingrediente irritante presente en el veneno de muchas especies de avispas y abejas.
En los seres humanos la histamina se encuentra en casi todos los tejidos del cuerpo, donde se almacena principalmente en los gránulos de los mastocitos de los tejidos. Las células sanguíneas llamadas basófilos también albergan gránulos que contienen histamina. Una vez liberada de sus gránulos, la histamina produce muchos y variados efectos en el organismo, como la contracción de los tejidos musculares lisos de los pulmones, el útero y el estómago; la dilatación de los vasos sanguíneos, que aumenta la permeabilidad y disminuye la presión arterial; la estimulación de la secreción de ácido gástrico en el estómago; y la aceleración del ritmo cardíaco. La histamina también sirve como neurotransmisor, llevando mensajes químicos entre las células nerviosas.
© American Chemical Society (A Britannica Publishing Partner)Ver todos los vídeos de este artículo
El efecto que tiene la histamina sobre los vasos sanguíneos es crucial para su papel en la respuesta inmunitaria, que se observa más claramente en la inflamación -es decir, la reacción local de los tejidos corporales a una lesión causada por un daño físico, una infección o una reacción alérgica. Los mastocitos de los tejidos lesionados liberan histamina, lo que hace que los vasos sanguíneos circundantes se dilaten y aumenten su permeabilidad. Esto permite que el líquido y las células del sistema inmune, como los leucocitos (glóbulos blancos) y las proteínas del plasma sanguíneo, se filtren desde el torrente sanguíneo a través de las paredes de los vasos y migren al sitio de la lesión o infección del tejido, donde comienzan a combatir la infección y a nutrir y curar los tejidos lesionados.
En una reacción alérgica -la reacción de hipersensibilidad del sistema inmunitario a sustancias extrañas normalmente inofensivas (llamadas antígenos en este contexto) que entran en el cuerpo- las células del mástil liberan histamina en cantidades desmesuradas. Las proteínas del sistema inmunitario denominadas anticuerpos, que se unen a los mastocitos, se unen a los antígenos para eliminarlos, pero en el proceso los mastocitos son estimulados a liberar sus histaminas. Esto provoca los síntomas visibles de una reacción alérgica localizada, como el goteo nasal, los ojos llorosos, la constricción de los bronquios y la hinchazón de los tejidos. La histamina también contribuye a las condiciones alérgicas generalizadas, como la anafilaxia, una respuesta grave, inmediata y a menudo mortal a la exposición a un antígeno previamente encontrado. La anafilaxia es especialmente común en individuos susceptibles tras las picaduras de insectos.
La intoxicación por pescado escombroide, o intoxicación por pescado con histamina, es un tipo de reacción alérgica que se produce tras el consumo de pescado contaminado con altas cantidades de histamina. Esto ocurre cuando el pescado no se refrigera adecuadamente, lo que provoca la descomposición de la carne del pescado por las bacterias, que producen histamina en el proceso. Los tipos de pescado que suelen verse afectados son el pescado azul, el dorado, el atún, el listado y la caballa. Los síntomas de la intoxicación por histamina incluyen enrojecimiento facial, dolor de cabeza, náuseas y vómitos.
La histamina actúa uniéndose a los receptores de histamina en la superficie de las células. Hay cuatro tipos de receptores, llamados H1, H2, H3 y H4. La actividad de la histamina puede bloquearse mediante varios fármacos químicos denominados antihistamínicos, que impiden la unión de la histamina a estos receptores. Los antihistamínicos convencionales utilizados para tratar las alergias bloquean los receptores H1 y, por tanto, se denominan antagonistas H1. Los antagonistas H2 son aquellos fármacos, como la cimetidina (Tagamet), que inhiben la secreción de ácido gástrico y se utilizan para ayudar a curar las úlceras pépticas.
Los antihistamínicos como el Benadryl (difenhidramina) y el Claritin (loratadina) pueden comprarse sin receta. Ambos agentes actúan bloqueando los receptores H1. Sin embargo, mientras que el Benadryl se une a esos receptores en el sistema nervioso central (SNC), causando somnolencia, el Claritin no entra fácilmente en el SNC y, por tanto, no suele causar somnolencia.
© Alison Platt Kendall