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«Como la primacía de la sede apostólica se basa en el título del bienaventurado Pedro, … no se pueden tomar medidas ilícitas contra esta sede para usurpar su autoridad.»
Durante su papado, León I condenó a los herejes, convenció a los emperadores para que convocaran concilios, y luego ignoró ciertas sentencias de esos concilios -todo en un esfuerzo por hacer del obispo de Roma la cabeza indiscutible de la iglesia. Pero fue una conversación con el infame Atila el Huno y el general vándalo lo que probablemente hizo más bien a su causa.
No más «primero entre iguales»
Para cuando la historia conoce a León, éste era un orgulloso noble de herencia romana o tucana. (Como papa prohibió la elevación a obispo de cualquier antiguo esclavo, ya que «tal bajeza» contaminaría el servicio sagrado). Fue un diácono influyente, profundamente involucrado en los asuntos civiles y eclesiásticos, y se opuso a la herejía. León convenció al Papa Celestus I para que escuchara su escrito contra los nestorianos, y ayudó a endurecer la decisión del Papa Sixto I contra los pelagianos.
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Su sucesión al papado se produjo «como algo natural.» En su discurso de elevación, sonó un tema principal de su reinado: la primacía de la «Cátedra de Pedro» por encima de todos los demás obispos.
«La firmeza dada por Cristo la roca a quien él mismo fue hecho la roca pasa a sus herederos», argumentó, «y dondequiera que aparezca su firmeza, se manifiesta el poder del Pastor.» León abandonó la doctrina tradicional de que el obispo de Roma era «el primero entre los iguales» y declaró que hablaba como Pedro: «Creed que es él mismo, a quien en nuestro oficio representamos, quien está hablando.»
Autoridad de Pedro
Como papa, León continuó combatiendo la herejía y, al mismo tiempo, extendiendo su autoridad. En el 443 disciplinó a Hilario de Arlés, que se encontraba fuera de las fronteras imperiales, por practicar una independencia excesiva, y en el 445 consiguió el reconocimiento imperial de sus derechos dentro del imperio: «Como la primacía de la sede apostólica se basa en el título del bienaventurado Pedro, … no se pueden tomar medidas ilícitas contra esta sede para usurpar su autoridad»
En los años siguientes, convenció al emperador Valentiniano III para que aplicara sanciones civiles contra los maniqueos. Del mismo modo, el obispo de España comenzó a erradicar a los priscilianistas a petición de León. Su caso más importante comenzó como una apelación de un monje acusado de enseñar que Cristo sólo tenía una naturaleza divina, la herejía monofisita.
Leo repudió al monje, Eutiques, en una larga carta (el «Tomo de León») y apeló al emperador Marciano -un viejo amigo que acababa de asumir el cargo- para que convocara un concilio eclesiástico. Más de 500 obispos se reunieron en Calcedonia, un suburbio de Constantinopla, en 453. Condenaron a Eutiques y denunciaron a los monofisitas.
Pero el canon 28 no gustó a León: otorgaba al obispo de Constantinopla el título de «patriarca» y hacía que su cargo fuera el segundo después del obispo de Roma. Dado que el emperador residía en Constantinopla y la mayoría de los cristianos vivían en Oriente, León razonó que era natural que la influencia del obispo de Constantinopla creciera. León simplemente se negó a reconocer el canon.
Enfrentándose a los conquistadores
Durante estos años, el imperio en Occidente se desmoronaba, y los ejércitos «bárbaros» se aprovechaban de la debilidad de Roma. En el año 452, cuando los hunos amenazaron a Roma, León salió al encuentro de su líder, Atila, «el Azote de Dios», y le convenció para que se retirara más allá del Danubio.
Cuando tres años después, el general vándalo Gaiseric marchó sobre Roma, los soldados romanos entraron en pánico, asesinaron al emperador y huyeron de la ciudad. León se reunió con Gaiserico y le pidió clemencia, señalando que la ciudad había caído sin lucha y que sólo quedaban civiles. Pidió que el vándalo no masacrara al pueblo ni quemara sus casas. Gaiseric escuchó en silencio y luego espoleó a su caballo, llamando por encima del hombro: «Catorce días de saqueo». Dos semanas después, los romanos celebraron un solemne servicio de acción de gracias por haber salvado la ciudad.
El liderazgo de Leo en estas crisis políticas ayudó a iniciar el largo proceso por el que el obispo de Roma se convirtió en la figura occidental más poderosa de la Edad Media. Esto, junto con su enérgica búsqueda de la pureza doctrinal y su habilidad administrativa, han hecho que se le llame, con sólo otros dos papas, «el Grande».