«Señor Jesús, es por ti que soporto pacientemente esta muerte cruel. Te ruego que te apiades de mis enemigos».

Al principio de su carrera monástica, Martín Lutero, rebuscando en las estanterías de una biblioteca, encontró un volumen de sermones de Juan Huss, el bohemio que había sido condenado como hereje. «Me sentí abrumado por el asombro», escribió Lutero más tarde. «No podía entender por qué causa habían quemado a un hombre tan grande, que explicaba las Escrituras con tanta gravedad y habilidad.»

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Huss se convertiría en un héroe para Lutero y muchos otros reformistas, ya que Huss predicó temas clave de la Reforma (como la hostilidad a las indulgencias) un siglo antes de que Lutero redactara sus 95 Tesis. Pero los reformadores también se fijaron en la vida de Huss, en particular, en su firme compromiso frente a la astuta brutalidad de la Iglesia.

De la necedad a la fe

Huss nació de padres campesinos en «Goosetown», es decir, Husinec, en el sur de la actual República Checa. (A los veinte años, acortó su nombre a Huss – «ganso»-, y él y sus amigos se deleitaban haciendo juegos de palabras con su nombre; fue una tradición que continuó, especialmente con Lutero, que recordaba a sus seguidores el «ganso» que había sido «cocinado» por desafiar al Papa).

Para escapar de la pobreza, Huss se preparó para el sacerdocio: «Había pensado hacerme sacerdote rápidamente para asegurarme un buen sustento y vestimenta y ser tenido en estima por los hombres.» Obtuvo una licenciatura, una maestría y, finalmente, un doctorado. Por el camino se ordenó (en 1401) y se convirtió en el predicador de la capilla de Belén de Praga (con capacidad para 3.000 personas), la iglesia más popular de una de las mayores ciudades de Europa, centro de la reforma en Bohemia (por ejemplo, los sermones se predicaban en checo, no en latín).

Durante estos años, Huss experimentó un cambio. Aunque pasó algún tiempo con lo que él llamaba una «secta tonta», finalmente descubrió la Biblia: «Cuando el Señor me dio el conocimiento de las Escrituras, descargué esa clase de estupidez de mi mente insensata»

Los escritos de John Wycliffe habían despertado su interés por la Biblia, y estos mismos escritos estaban causando un gran revuelo en Bohemia (técnicamente la porción noreste de la actual República Checa, pero un término general para la zona en la que prevalecían la lengua y la cultura checas). La Universidad de Praga ya estaba dividida entre checos y alemanes, y las enseñanzas de Wycliffe no hicieron más que dividirlos aún más. Los primeros debates giraban en torno a puntos filosóficos (los checos, con Wycliffe, eran realistas; los alemanes, nominalistas). Pero los checos, con Huss, también se entusiasmaron con las ideas reformistas de Wycliffe; aunque no tenían intención de alterar las doctrinas tradicionales, querían poner más énfasis en la Biblia, ampliar la autoridad de los concilios eclesiásticos (y disminuir la del Papa) y promover la reforma moral del clero. Así, Huss empezó a confiar cada vez más en las Escrituras, «deseando sostener, creer y afirmar todo lo que está contenido en ellas mientras tenga aliento en mí»

Se produjo una lucha política, en la que los alemanes tacharon de herejes a Wycliffe y sus seguidores. Con el apoyo del rey de Bohemia, los checos se impusieron, y los alemanes se vieron obligados a huir a otras universidades.

La situación se complicó por la política europea, que vio cómo dos papas competían por gobernar toda la cristiandad. En 1409 se convocó un concilio eclesiástico en Pisa para dirimir el asunto. El concilio destituyó a ambos papas y eligió a Alejandro V como pontífice legítimo (aunque los otros papas, repudiando esta elección, siguieron gobernando sus facciones). Pronto se «convenció» a Alejandro -es decir, se le sobornó- para que se pusiera del lado de las autoridades eclesiásticas de Bohemia contra Huss, que seguía criticándolas. A Huss se le prohibió predicar y se le excomulgó, pero sólo sobre el papel: con el apoyo de los bohemios locales, Huss siguió predicando y ejerciendo su ministerio en la capilla de Belén.

Cuando el sucesor de Alejandro V, el antipapa Juan XXIII (que no debe confundirse con el papa moderno del mismo nombre), autorizó la venta de indulgencias para recaudar fondos para su cruzada contra uno de sus rivales, Huss se escandalizó y se radicalizó aún más. El Papa estaba actuando en mero interés propio, y Huss ya no podía justificar la autoridad moral del Papa. Se apoyó aún más en la Biblia, que proclamó como la autoridad final para la Iglesia. Huss argumentó además que el pueblo checo estaba siendo explotado por las indulgencias del papa, lo que era un ataque no muy velado contra el rey de Bohemia, que ganaba una parte de las ganancias de las indulgencias.

Rebelde de las escrituras

Con ello Huss perdió el apoyo de su rey. Su excomunión, que había sido abandonada tácitamente, se reactivó ahora, y se impuso un interdicto a la ciudad de Praga: ningún ciudadano podía comulgar ni ser enterrado en terrenos de la iglesia mientras Huss continuara con su ministerio. Para salvar la ciudad, Huss se retiró al campo a finales de 1412. Pasó los dos años siguientes en una febril actividad literaria, componiendo varios tratados. El más importante fue La Iglesia, que envió a Praga para ser leído públicamente. En él sostenía que sólo Cristo es la cabeza de la Iglesia, que un papa «por ignorancia y amor al dinero» puede cometer muchos errores, y que rebelarse contra un papa errante es obedecer a Cristo.

En noviembre de 1414, se reunió el Concilio de Constanza, y el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico instó a Huss a acudir a dar cuenta de su doctrina. Como se le prometió un salvoconducto, y debido a la importancia del concilio (que prometía importantes reformas eclesiásticas), Huss acudió. Sin embargo, cuando llegó, fue inmediatamente arrestado y permaneció en prisión durante meses. En lugar de una audiencia, Huss fue finalmente llevado ante las autoridades encadenado y se le pidió simplemente que se retractara de sus opiniones.

Cuando vio que no le iban a dar un foro para explicar sus ideas, y mucho menos una audiencia justa, finalmente dijo: «Apelo a Jesucristo, el único juez que es todopoderoso y completamente justo. En sus manos alego mi causa, no sobre la base de falsos testigos y consejos erróneos, sino sobre la verdad y la justicia». Fue llevado a su celda, donde muchos le rogaron que se retractara. El 6 de julio de 1415, fue llevado a la catedral, vestido con sus ropas sacerdotales, y luego despojado de ellas una a una. Rechazó una última oportunidad de retractarse en la hoguera, donde rezó: «Señor Jesús, es por ti que soporto pacientemente esta muerte cruel. Te ruego que tengas piedad de mis enemigos». Se le oyó recitar los Salmos mientras las llamas lo envolvían.

Sus verdugos recogieron sus cenizas y las arrojaron a un lago para que no quedara nada del «hereje», pero algunos checos recogieron trozos de tierra del suelo donde había muerto Huss y los llevaron a Bohemia como recuerdo.

Los bohemios se enfurecieron con la ejecución y repudiaron el concilio; durante los años siguientes, una coalición de husitas, taboritas radicales y otros se negaron a someterse a la autoridad del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico o de la Iglesia y rechazaron tres asaltos militares. Bohemia acabó reconciliándose con el resto de la cristiandad occidental, aunque con sus propias condiciones (por ejemplo, era una de las pocas regiones católicas que ofrecía la comunión del pan y del vino; el resto de la cristiandad se limitaba a recibir el pan). Los que repudiaron este último compromiso formaron la Unitas Fratrum («Unión de Hermanos»), que se convirtió en la base de los Hermanos Moravos (Moravia es una región de la República Checa), que jugarían un papel influyente en la conversión de los hermanos Wesley, entre otros.