El período budista-hindú

Una historia sistemática de la India y de la zona de Uttar Pradesh se remonta a finales del siglo VII a.C., cuando 16 mahajanapadas (grandes estados) del norte de la India se disputaban la supremacía. De ellos, siete se encontraban completamente dentro de los límites actuales de Uttar Pradesh. Desde el siglo V a.C. hasta el VI d.C., la región estuvo en su mayor parte bajo el control de poderes centrados fuera de los límites modernos del estado, primero en Magadha, en el actual Bihar, y después en Ujjain, en el actual Madhya Pradesh. Entre los grandes reyes que gobernaron la región se encuentran Chandragupta (que reinó entre el 321 y el 297 a.C.) y Ashoka (siglo III a.C.), ambos emperadores maurios, así como Samudra Gupta (siglo IV a.C.) y Chandra Gupta II (que reinó entre el 380 y el 415). Un famoso gobernante posterior, Harsha (que reinó entre el 606 y el 647), tuvo su sede dentro de las fronteras actuales del estado. Desde su capital en Kanyakubja (actual Kannauj), pudo controlar todo Uttar Pradesh, así como partes de lo que hoy es Bihar, Madhya Pradesh, Punjab y Rajasthan.

Mientras tanto, en el siglo VI a.C., la antigua religión védica había evolucionado en gran medida hacia el brahmanismo, que a su vez evolucionaría hacia el hinduismo clásico en el siglo II a.C.. Según la tradición, fue durante ese periodo -probablemente en algún momento entre los siglos VI y IV a.C.- cuando Buda predicó su primer sermón en Sarnath, cerca de Varanasi. La religión que fundó, el budismo, se extendió no sólo por la India, sino también por muchas tierras lejanas, como China y Japón. Se dice que Buda alcanzó el parinirvana (nirvana completo) en Kushinagara (ahora en Kasia, en el este de Uttar Pradesh).

Al principio, la cultura budista y la brahmánica o hindú florecieron juntas. Las esculturas y la arquitectura repletas de simbolismo budista alcanzaron su apogeo durante el reinado de Ashoka en el siglo III de nuestra era. El arte hindú experimentó su mayor desarrollo durante el periodo de gobierno de la dinastía Gupta (siglos IV a VI d.C.). Tras la muerte de Harsha, hacia el año 647, se produjo una caída gradual del budismo acompañada de un renacimiento del hinduismo. El principal artífice de ese renacimiento, el filósofo Shankara, nacido en el sur de la India, visitó Varanasi, viajó por las llanuras de Uttar Pradesh y se cree que estableció el famoso templo de Badrinath (actualmente en Uttarakhand) en el Himalaya.