Versión condensada de «Una Breve Historia del Noble Juego del Billar» Por Mike Shamos. Conservador de The Billiard Archive, una organización sin ánimo de lucro creada para preservar la historia del juego. Con permiso del Congreso de Billar de América.
La historia del billar es larga y muy rica. Lo han jugado reyes y plebeyos, presidentes, enfermos mentales, damas, caballeros y buscavidas por igual. Evolucionó a partir de un juego de césped similar al croquet que se jugaba en algún momento del siglo XV en el norte de Europa y probablemente en Francia. El juego se trasladó al interior, a una mesa de madera con un paño verde para simular el césped, y se colocó un simple borde alrededor de los bordes. Las bolas se empujaban, en lugar de golpearse, con palos de madera llamados «mazas». El término «billar» deriva del francés, ya sea por la palabra «billart», uno de los palos de madera, o «bille», una bola.
La mayor parte de nuestra información sobre los primeros billares proviene de los relatos de los juegos de la realeza y otros nobles. Se le conoce como el «juego noble del billar» desde principios del siglo XIX, pero hay pruebas de que personas de toda condición social jugaron al juego desde sus inicios. En 1600, el juego era lo suficientemente familiar para el público como para que Shakespeare lo mencionara en Antonio y Cleopatra. Setenta y cinco años más tarde, el primer libro de reglas de billar comentaba que en Inglaterra había «pocos lugares de importancia en los que no hubiera una mesa de billar pública»
El palo de billar se desarrolló a finales del siglo XVII. Cuando la bola estaba cerca de una banda, la maza era muy incómoda de usar debido a su gran cabeza. En ese caso, los jugadores daban la vuelta a la maza y utilizaban su mango para golpear la bola. El mango se llamaba «cola», de donde procede la palabra «taco». Durante mucho tiempo, sólo los hombres podían utilizar el taco; las mujeres se veían obligadas a utilizar la maza porque se consideraba que era más probable que rasgaran la tela con el taco de forma.
Las mesas tenían originalmente paredes planas a modo de raíles y su única función era evitar que las bolas se cayeran. Se asemejaban a las orillas de los ríos e incluso solían llamarse «bancos». Los jugadores descubrieron que las bolas podían rebotar en los raíles y empezaron a apuntar deliberadamente a ellos. Así, un «tiro de banco» es aquel en el que se hace rebotar una bola en un cojín como parte del tiro.
El equipo de billar mejoró rápidamente en Inglaterra después de 1800, en gran parte debido a la Revolución Industrial. La tiza se utilizaba para aumentar la fricción entre la bola y el taco incluso antes de que los tacos tuvieran puntas. La punta de cuero del taco, con la que el jugador puede aplicar un efecto lateral a la bola, se perfeccionó en 1823. Los visitantes de Inglaterra enseñaron a los americanos a utilizar el spin, lo que explica que en Estados Unidos se llame «inglés», pero en ningún otro lugar. (Los propios británicos se refieren a él como «side».) El taco de dos piezas llegó en 1829. La pizarra se popularizó como material para las camas de las mesas alrededor de 1835. Goodyear descubrió la vulcanización del caucho en 1839 y en 1845 ya se utilizaba para fabricar cojines de billar. La proporción de dos a uno entre la longitud y la anchura se convirtió en norma en el siglo XVIII. Antes de eso, no había dimensiones fijas de la mesa. En 1850, la mesa de billar había evolucionado esencialmente hasta su forma actual.
El juego de billar dominante en Gran Bretaña desde aproximadamente 1770 hasta la década de 1920 fue el billar inglés, que se jugaba con tres bolas y seis troneras en una gran mesa rectangular. La tradición del billar británico se mantiene hoy en día principalmente a través del juego del snooker, un juego complejo y colorido que combina aspectos ofensivos y defensivos y que se juega con el mismo equipo que el billar inglés pero con 22 bolas en lugar de tres. El apetito de los británicos por el snooker sólo se aproxima a la pasión de los estadounidenses por el béisbol; es posible ver una competición de snooker todos los días en Gran Bretaña.
El juego de billar estadounidense dominante hasta la década de 1870 era el Billar Americano de Cuatro Bolas, que normalmente se jugaba en una mesa grande (de 11 o 12 pies), de cuatro bolsillos y con cuatro bolas: dos blancas y dos rojas. Era una extensión directa del billar inglés. Los puntos se anotaban embocando bolas, rayando la bola blanca o haciendo carambolas con dos o tres bolas. Una «carambola» es el acto de golpear dos bolas objetivas con la bola blanca en un solo golpe. Con muchas bolas, había muchas formas diferentes de anotar y era posible hacer hasta 13 carambolas en un solo tiro. El Bola-Cuatro Americana produjo dos descendientes, que lo superaron en popularidad en la década de 1870. Uno, simples carambolas jugadas con tres bolas en una mesa sin troneras, es algo conocido como «Straight rail», el precursor de todos los juegos de carambola. El otro juego popular era el «American Fifteen-Ball Pool», el predecesor del moderno billar de bolsillo.
La palabra «pool» significa una apuesta colectiva, o ante. Muchos juegos que no son de billar, como el póker, implican una quiniela, pero fue al billar de bolsillo al que se le asignó el nombre. En la actualidad, el término «sala de billar» significa un lugar donde se juega al billar, pero en el siglo XIX una sala de billar era una sala de apuestas para las carreras de caballos. Las mesas de billar se instalaban para que los clientes pudieran pasar el tiempo entre las carreras. El público relacionó ambas cosas, pero la connotación desagradable de «sala de billar» procedía de las apuestas que se realizaban allí, no del billar.
El billar de quince bolas se jugaba con 15 bolas objetivas, numeradas del 1 al 15. Por meter una bola, el jugador recibía un número de puntos igual al valor de la bola. La suma de los valores de las bolas en un estante es 120, por lo que el primer jugador que recibía más de la mitad del total, o sea 61, era el ganador. Este juego, también llamado «61-Pool», se utilizó en el primer torneo de billar americano celebrado en 1878 y ganado por Cyrille Dion, un canadiense. En 1888, se pensó que era más justo contar el número de bolas embolsadas por un jugador y no su valor numérico. Así, el Pool Continuo sustituyó al Pool de Quince Bolas como juego de campeonato. El jugador que metiera la última bola de un bombo rompería el siguiente bombo y su total de puntos se mantendría «continuamente» de un bombo al siguiente.
El Bola Ocho se inventó poco después de 1900; el Pool Recto le siguió en 1910. La Bola Nueve parece haberse desarrollado alrededor de 1920.
Aunque el término «billar» se refiere a todos los juegos que se juegan en una mesa de billar, con o sin troneras, algunas personas consideran que el billar se refiere únicamente a los juegos de carambola y utilizan el pool para los juegos de troneras. Hasta la década de 1930, tanto el pool como el billar, en particular el de tres bandas, compartieron el protagonismo.
Desde 1878 hasta 1956, se celebraron torneos de campeonatos de pool y billar casi anualmente, y los partidos de desafío uno a uno llenaban los meses restantes. A veces, incluso durante la Guerra Civil, los resultados del billar recibían mayor cobertura que las noticias de guerra. Los jugadores eran tan famosos que se emitían tarjetas de cigarrillos en las que aparecían. El billar fue a la guerra varias veces como una recreación popular para las tropas. Los jugadores profesionales recorrían los puestos militares dando exhibiciones; algunos incluso trabajaban en la industria de la defensa. Pero el juego tuvo más problemas para salir de la Segunda Guerra Mundial que para entrar en ella. Los soldados que regresaban tenían ganas de comprar casas y hacer carrera, y el encanto de una tarde pasada en la mesa de billar era cosa del pasado. Una sala tras otra cerró en silencio y a finales de los años 50 parecía que el juego iba a pasar al olvido.
El billar revivió gracias a dos acontecimientos electrizantes, uno en 1961 y otro en 1986. El primero fue el estreno de la película «The Hustler». La película en blanco y negro mostraba la oscura vida de un buscavidas con Paul Newman en el papel principal. Se abrieron nuevas salas por todo el país y durante el resto de la década de los 60 el billar floreció hasta que las preocupaciones sociales, la guerra de Vietnam y el deseo de realizar actividades coeducativas al aire libre provocaron un descenso del interés por el billar. En 1986, «El color del dinero», la secuela de «El buscavidas» con Paul Newman en el mismo papel y Tom Cruise como un prometedor profesional, llevó la emoción del billar a una nueva generación. El resultado fue la apertura de salas «de lujo» destinadas a personas cuyos sentidos se habrían sentido ofendidos por las antiguas salas si las hubieran visto. Esta tendencia comenzó lentamente en 1987 y desde entonces se ha disparado.
En los años 20, la sala de billar era un entorno en el que los hombres se reunían para holgazanear, fumar, pelear, apostar y jugar. Las salas de hoy no se parecen en nada a las de antes. Hasta hace muy poco, el billar estaba completamente dominado por los hombres. El ambiente de la sala de billar era muy prohibitivo y las mujeres tenían problemas para ser aceptadas allí. Sin embargo, las mujeres han sido jugadoras entusiastas desde que el juego fue sacado de la tierra en el siglo XV. Durante más de 200 años, las mujeres de moda han jugado al juego. En el pasado, era muy difícil para una mujer desarrollar sus habilidades en el billar porque los jugadores masculinos, su familia y sus amigos no solían apoyar sus esfuerzos y no era fácil encontrar instructoras o entrenadoras con experiencia. Como estas situaciones han cambiado, y siguen cambiando, podemos esperar que las mujeres igualen a los hombres en habilidad y lleven el juego a nuevas cotas.