La composición lingüística de Sri Lanka es compleja y diversa. En este país del sudeste asiático se hablan varias lenguas, pero sólo dos de ellas tienen carácter oficial: El cingalés y el tamil.

Debido al pasado colonial de la nación, así como a la conveniencia comercial, el inglés también se habla ampliamente. Las estimaciones de 2012 apuntan a que aproximadamente el 23,8% de los esrilanqueses hablan el dialecto inglés local, denominado inglés ceilanés o «Singlish».

Si queremos comunicarnos con un socio comercial o un colega de Sri Lanka, o incluso con un público de Sri Lanka, podemos tener dudas sobre qué idioma debemos hablar. ¿Servirán los servicios de traducción al tamil o deberíamos buscar un proveedor de servicios lingüísticos con experiencia en el cingalés?

Introducción a la diversidad lingüística de Sri Lanka

El cingalés (también conocido como sinhalese) es una lengua indo-aria hablada por el pueblo cingalés del país. El tamil, por su parte, es una lengua dravídica hablada por el pueblo tamil.

El pueblo cingalés constituye el grupo étnico más numeroso del país, por lo que el cingalés es una lengua mayoritaria. Aproximadamente el 75% de la población de Sri Lanka habla cingalés.

Los cingaleses desembarcaron en Sri Lanka en el siglo V a.C., con una ola migratoria procedente del noreste de la India. El cingalés es una de las lenguas fundacionales del Theravāda, la rama más antigua del budismo. Tiene sus raíces en el sánscrito y está profundamente influenciado por el pāli, la lengua sagrada de los budistas de Sri Lanka. Algunas de las inscripciones cingalesas más antiguas encontradas datan de los siglos II y III antes de Cristo. Examinando los registros escritos de los años 1200, podemos percibir una lengua literaria completamente formada que ha experimentado pocas variaciones hasta nuestros días.

Los estudiosos sostienen que el cingalés derivó del sánscrito del mismo modo que las lenguas romances lo hicieron del latín. En consecuencia, dado que existe un nexo lingüístico entre el sánscrito y el latín, existe un nexo lingüístico entre el cingalés y las lenguas románicas. También se han encontrado paralelismos entre el cingalés y las lenguas eslavas, bálticas y germánicas.

Ethnologue estima que hay algo menos de 18 millones de hablantes de cingalés a escala mundial. Casi 16 millones de ellos hablan cingalés como lengua materna, y aproximadamente dos millones lo han adoptado como segunda lengua.

La lengua tamil, por su parte, es la segunda más hablada, siendo el pueblo tamil la mayor minoría étnica de Sri Lanka. El tamil es una de las lenguas dravídicas más habladas y antiguas. De hecho, algunos estudiosos sostienen que podría ser la lengua más antigua del planeta.

Por ejemplo, R. Mathivanan, académico y antiguo editor jefe del Proyecto de Diccionario Etimológico Tamil del Gobierno de Tamil Nadu, afirma que la lengua tamil se originó alrededor del 200.000 a.C. Abundan las teorías diversas y contradictorias sobre el origen y la evolución del tamil.

Descubrir el origen exacto de la lengua es bastante difícil, y cuanto más antigua es la lengua, más difícil es. Y, aparte de eso, datar los primeros registros escritos del tamil puede ser especialmente difícil debido al material de los manuscritos, que es hoja de palma. Pero, aunque la datación directa es imposible, las pruebas lingüísticas y contextuales sugieren que las obras más antiguas que se conservan fueron compuestas probablemente en el siglo II de nuestra era. Los primeros grabados epigráficos en roca realizados en tamil datan del siglo III de nuestra era.

Ninguna lengua es un monolito. Especialmente, cuando se habla tan ampliamente como el tamil, una lengua oficial en la India y Singapur, así como una lengua minoritaria reconocida en toda la región de la ASEAN. Las diferencias lingüísticas pueden observarse en todas las religiones, localidades y castas.

A lo largo de su historia, el tamil no se cerró a la influencia de otras lenguas. Por ejemplo, el tamil que se habla en la región india de Kerala bebe mucho del malayalam, otra lengua dravídica. Este dialecto no sólo se caracteriza por los préstamos de palabras del malayalam, sino también por cierta sintaxis y acento directamente derivados del malayalam.

Por otro lado, el tamil de Sri Lanka toma prestado vocabulario del portugués, el holandés y el inglés, al tiempo que mantiene una sintaxis bastante conservadora.

Además de los dialectos, podemos reconocer tres lectos codificados:

• Sankattamiḻ, un estilo literario clásico muy cercano al tamil antiguo.
• Centamiḻ, un estilo modernizado pero muy formal.
• Koṭuntamiḻ, la forma coloquial del tamil.

Las lects codificadas son variedades de una lengua que los hablantes utilizan en determinados entornos. Se dice que las lenguas en las que los hablantes tienen que realizar un cambio de código se encuentran en un estado de «diglosia».



Estas formas de tamil existen dentro de un continuo, y a lo largo de los últimos años, el habla del público en general ha mostrado una tendencia creciente hacia el coloquialismo. Esto puede observarse en los medios de comunicación populares, así como en el discurso político.

Con más de 81 millones de hablantes, el tamil es actualmente la decimonovena lengua más hablada del planeta. Algunos estudiosos sostienen que su prevalencia se ve amenazada por la diglosia extrema, combinada con una creciente preferencia por el inglés entre los hablantes. Para esto último, algunos citan razones económicas y culturales, mientras que otros se centran en la idea de que la diglosia y las diferencias lingüísticas entre los dialectos son tan graves que el inglés funciona a menudo como una lengua franca entre los grupos de hablantes de tamil.