Los niños se construyen a sí mismos a partir de lo que encuentran en su entorno. La Dra. María Montessori, que en 1896 se convirtió en la primera mujer médico de Italia, descubrió este hecho a través de la investigación sobre los niños con discapacidad. Sus descubrimientos sobre cómo aprenden los niños la inspiraron a volver a la Universidad de Roma para estudiar psicología y filosofía, y más tarde enseñar antropología. En 1906, la Dra. Montessori fundó su primera Casa dei Bambini, para enseñar a sesenta niños desfavorecidos. A través de la observación científica de estos niños, la Dra. Montessori reconoció que «respondían a los materiales con una profunda concentración, lo que resultaba en un cambio fundamental en su forma de ser, pasando del comportamiento ordinario de fantasía, falta de atención y desorden, a un estado de profunda paz, calma y orden dentro de su entorno»
Cuando la Dra. Montessori observó este cambio con todos los niños de su entorno, concluyó que había descubierto la verdadera naturaleza normal de los niños, y fundó el Método Montessori. Más tarde, la Dra. Montessori se refirió a este cambio como normalización y a los nuevos niños emergentes como normalizados. (NAMTA, Maria Montessori: A Brief Biography).
La Dra. Montessori visitó los Estados Unidos en 1913. Ese año Alexander Graham Bell y su esposa fundaron la Asociación Educativa Montessori. Durante su segunda visita a los Estados Unidos en 1915, la Dra. Montessori asistió a la Exposición Internacional de Panamá-Pacífico en San Francisco, ganando la atención mundial con su exposición de la «casa de cristal». Dirigió un curso de formación de maestros y pronunció un discurso en las convenciones anuales de la Asociación Nacional de Educación y de la Unión Internacional de Jardines de Infancia.
En 1917, el gobierno español invitó a la Dra. Montessori a abrir un instituto de investigación. Dos años más tarde, inició una serie de cursos de formación de maestros en Londres. En 1922 fue nombrada inspectora gubernamental de escuelas. En 1929 fundó la Asociación Montessori Internacional (AMI). Sin embargo, al oponerse al fascismo de Mussolini, se vio obligada a abandonar Italia en 1934. La Dra. Montessori viajó entonces a España y finalmente abrió el Centro de Formación Montessori en los Países Bajos en 1938. En 1939 fundó una serie de cursos de formación en la India. En 1949 fundó el Centro Montessori de Londres y fue nominada al Premio Nobel de la Paz en 1949, 1950 y 1951. La Dra. Montessori murió en 1952. Su trabajo continúa a través de la AMI, así como de la Sociedad Americana Montessori (AMS).